アイスコーヒー

第1話 徒花(むだばな)

「私の名前はコオリノマコト」

　喫茶店『かかぽ』の四人掛け窓際の席。

　アイスカフェラテのグラスを前に座っていた、ベリーショートの黒髪ボブがよく似合う女性が、アルバイトの深山杏子（みやま　きょうこ）にそう名乗ると、小さく小首を傾げて微笑んだ。

　曼珠沙華（ひがんばな）をイメージした、大きめの紅いピアスが耳元でてらてらと踊っている。

　とても綺麗な人だと杏子は思った。

　だが、彼女はそんなコオリノの微笑みに、何故か胸騒ぎを覚えた。

　どこか冷たい感じが印象的な瞳のせいかもしれないし、彼女の着ている漆黒に近い黒いワンピースのせいかも知れなかった。

　或いは、そこだけ別の生き物の様に紅い、知的な唇のせいか。

　何か、不安を感じずには居られない、魅力と紙一重の禍々しさを感じていた。

「アナタ、お名前は？」

　コオリノが尋ねる。

「ミ、ミヤマキョウコで、す」

　気後れしたようにおずおずと杏子が答えた。

「そう。それじゃキョウコさん、私と少し、お話ししない？」

「えっ？」

　困惑の表情。

　それはそうだ、常連さんならいざ知れず。

　今日初めて会う一見のお客さんと、しかも今は……。

「今は、ちょっと。仕事中ですから」

「マスター！」

　 突然、コオリノが、窓際の席とは反対側にあるカウンターの中で食器の手入れをしていた、グレイヘアを短髪に整えたマスターに向かって声をかける。

「バイトのキョウコちゃん。少しの間借りるわね」

　マスターは、一瞬戸惑ったような顔をしたが、すぐに笑顔になり大きく頷いてみせた。

「私、ここのマスターとは古い知り合いなのよ」

　コオリノは、そう言って杏子に自分の向かいの席を勧める。

　杏子は、カウンターで上機嫌にグラスを磨くマスターをチラチラと気にしながら、ためらい気味に席に着いた。

「私ね、３日前にこの町に越してきたばかりなの。だから、何もわからなくて。いろいろ聞いてもいいかしら？」

　コオリノが話し出す。

　話がおかしい。

　確か、マスターと古い知り合いと言ったはずだった。

　そんな杏子の心情に気づいてか、コオリノが口を開く。

「ああ、マスターさんとは引っ越してくる前からの知り合い。まあ、その辺は追々に……ね」

「付き合ってた……とか」

　杏子が熱を帯びた瞳で尋ねる。

「ナイナイ」

　コオリノが自分の顔の前で手を振りながら真顔で否定した。

「ですよねぇ」

　この女性と、どちらかと言えばお爺さまのマスターが、恋人同士だったという妄想はちょっと考えにくい。

「ビジネスでね。昔、ちょっと」

　コオリノはそう言って軽くウィンクして見せた。

「ここのアイスカフェラテ、おいしいわね」

　コオリノがそう言ってストローに口をつける。

「アイスコーヒーも美味しいんですよ。マスターこだわりの味で、フレンチローストの粉で、作り置きはしません！一杯一杯入れていくんです。私も大好きで！」

「詳しいのね」

　コオリノがそう言うと杏子は、恥ずかしそうに顔を赤らめる。

「このお店のお勤めは長いの？」

「えっ、と。ちょうど昨日で２年目になります」

　彼女はそういうと、カウンターの一角に置かれた、沢山の花束に視線を移した。

　気づいたコオリノが同じ場所に視線を向ける。

「え？ひょっとして、あのお花」

「はい」

　杏子が嬉しそうに返事をする。

「お店の常連さん達がお勤め２周年にってお祝いしてくれたんです」

　そういって杏子がはにかむ。

「えー、なになに、それって。なに！あなた、ひょっとしてYouTuberか何か？」

「そ、そんなんじゃないです！」

　杏子が耳たぶを真っ赤にしてぶんぶんと首を振った。

「此処の常連さん学生さんが多いんです。で、すごくノリがいいんです」

「学生？ああ、そういえば近くに割と有名な大学があったわね。駅までの通学路になってるわけね」

「……それもあるんですけど」

　杏子が小さく笑い、楽しそうに話し出す。

「ここの日替わりランチ、開店当初からボリュームが凄かったらしいんです。それで、運動部の学生さんが集まるようになって。それがうれしくて、マスターさんがどんどんサービスしていっちゃたら、今はランチのボリュームが物凄いことに！」

　彼女はそう言って笑い「この前、テレビにも出たんですよ」と言ってまた笑った。

「それで」

　杏子が続ける。

「それで、運動部の学生さんのみならず、学校中の大食漢さん、その彼女さんたち、等々の溜まり場ってわけです」

　そこまで言って、ふと、杏子は違和感を感じた。

　夏のたそがれ時。

　エアコンの適度に効いた快適な空間にマスターがお気に入りの静かなジャズが流れる。

　喫茶店の中の客は目の前のコオリノだけ。

　普段は、こんなに静かな時間ではないはずだった。

　だが、考えてみると今日はずっとそんな感じだった気がする。

　大体、コオリノはいつからここにいたのだったか？

「このお店が好きなのね」

　コオリノの声に、はっと我に返る。

「ええ、大好きです！」

　そう言って杏子は窓の外のセピア・オレンジに染まる町の風景を、いとおしそうに眺める。

「私、このお店も、ここから見える風景も大好きなんです」