パーティの美人女剣士が塩対応なんですが、読心スキルで俺にだけデレているのがまるわかりなんです

カタリナさんがデレるわけ 05

「カタリナ、ちょっと待ってくれ」

　それを見つけた瞬間、俺は前を歩くカタリナに声をかけた。

　壁面から露出していたのは、鋼のように固くて銀のように美しく、決して輝きを失うことがない白銀鋼（ミスリル）鉱だった。

　白銀鋼は武具の生成や、魔道具の生成に重宝されている希少鉱石で、今回受けた採取依頼で納品できるはず。

「運がいいぞ。これでひとつ依頼を完了できる」

　洞窟に入って、まだ３０分も経ってない。

　この調子で行けば、余裕で５つの依頼をクリアできるかもしれない。

「じゃあ、わたしが手元を照らしててあげる」

「ああ、頼む」

　カタリナに松明を渡してから、携帯していた小型の採掘用ピックとハンマーを取り出した。

　ピックの先を鉱石の隙間に入れ込んで、ハンマーを叩きつける。

　あまり強く叩きすぎると崩落を誘発させてしまいそうだったので、控え目に。

　しばらく小気味よい金槌音がリズミカルに響いたが、何度叩いても白銀鋼が取れる気配はなかった。

　ちょっと時間がかかり過ぎかもしれないな。

　そう思ったとき、直ぐ側にカタリナの気配がした。

「代わって。わたしがやるわ」

「大丈夫だよ。こういうのは、頭を使ってやるもんなんだ」

「頭が使えてないから取れてないんでしょ」

「……うぐ」

　ド正論にぐうの音も出ない。

「とにかく、そのピックとハンマーを貸して」

「だから、大丈夫だって。ここは俺に任せろ」

「時間の無駄。はやくしないとモンスターが来ちゃうでしょ？」

「すぐ終わるから」

　掘削具を奪おうとするカタリナと、それを阻止しようとする俺。

　やいのやいのと悶着をはじめる俺たちだったが、不意にぴたりと動きが止まった。

　強引に奪おうとしたカタリナと、恋人繋ぎみたいに両手を握り合う格好になってしまったからだ。

「あ」

「う」

　顔を見合わせたまま、赤面する俺たち。

　胸中で「薄暗い場所だから、不可抗力！」と言い訳をしたけれど、胸の高鳴りが止まらない。

　こんなことでドキドキするなんて、俺は子供か！　と自分にツッコミを入れてしまったが、カタリナも同レベルだった。

（はわわ……ピュイくんの手、握っちゃった。しかも恋人みたいな繋ぎ方ぁぁああ）

　顔から火が出そうだった。

　心の声とはいえ、実際に言葉にされると恥ずかしさがヤバい。

「ええと。すまん」

「わ、わたしこそ……」

　俺たちは、そっと両手を離す。

　そして居心地が悪い雰囲気を引きずらせながら、採掘具をカタリナに手渡した。

　カタリナは無言でそれを受け取ると、おもむろに掘削作業をはじめる。

　しばし、カンカンと金槌の音が響く。

　心を落ち着けさせるために少し距離を取りたかったけれど、カタリナの手元を松明で照らす必要があったので、そばを離れるわけにはいかなかった。

　周りが静か過ぎるので、カタリナの息づかいが妙に耳を撫でてくる。

　なんだか、凄い気まずい。

　死んでしまいたいくらい気まずい。

「……カタリナって、昔からそんなに強かったのか？」

「っ！？」

　気持ちを紛らわすために他愛もない話を振ってみた。

　瞬間、カタリナが素早い動きでババッと耳を手で押さえる。

「と、とと、突然、何の話よ？　（いきなり耳元で囁かないでよっ！　わたし、耳が性感帯なんだから！）」

　突然の性感帯暴露に、吹き出しそうになってしまった。

「わ、悪い。ただの昔話だよ」

「……昔話？」

　カタリナは顔を赤らめたまま唇を尖らせ、「こんなときに何よ」と怪訝そうな顔をする。

「いや、なんつーか、子供のときからそんなに強かったのかって思ってさ」

「……」

　カタリナは何も答えないまま、再び作業をはじめた。

　雰囲気的に、これ以上突っ込めなさそうだったので、俺も口を閉ざした。

　これは、聞いちゃまずい話だったか？

　そう思って、心の声を聞いてみたが──

（なんて説明すればいいのかな……）

　どうやら、答えに窮していたいただけらしい。

　俺はカタリナの返答を待ちつつ、松明で彼女の手元を照らしつづける。

　やがて、ボコッと白銀鉱が壁から引き剥がされた。

　カタリナが視線をそらしたまま鉱石を差し出してきたので、礼を言ってありがたく受け取り、ポーチの中にしまった。

「……子供の頃は、何の取り柄もなかったわ。剣術の皆伝認定されたのも最近だし」

　カタリナがぽつりと口を開いた。

　どうやら、先程の昔話の続きらしい。

　俺はすかさず聞き返す。

「皆伝ってことは、誰かに師事していたのか？」

「そうね。お父様の知り合いにいくつも道場を持ってる剣術士の先生がいて、ずっと教わってた」

　お父様って、亡くなった父親のことか。

　やっぱり藪蛇な質問をしてしまったかもしれないと思った俺は、少し話題をそらすことにした。

「なんでそんな苦労してまで剣士になろうと思ったんだ？」

「有名になりたくて」

　ふと、カタリナを見る。

「有名？　お前が？」

「そうよ。悪い？」

「い、いや、悪くはないけど」

　睨まれてしまい、慌ててカタリナから掘削具を受け取った。

　悪くはないけど、どうして？　というのが正直なところだった。

　普段のカタリナを見ていると、名声に執着しているようには思えない。

　亡き家族のために家を再興するつもりなのだろうか……と思ったが、父親の存命中から剣を鍛えていたなら、そういうことでもなさそうだ。

　どうにも気になった俺は、こっそりカタリナの心の声を盗み聞きする。

（有名になったら、ピュイくんに会えると思ったから）

「……え？」

「な、何よ？」

　カタリナがギョッと目を見張る。

「あ、いや、なんでもない」

　俺はパッと目をそらした。

　危ない。つい心の声に反応してしまった。

　しかし、一体どういう意味だろう。

　有名になることと俺に会うことに、何のつながりがあるんだろうか。

　ＡＡクラスのカタリナに会いたいというならまだしも、一介の底辺冒険者の俺に会ために名を挙げる必要なんてない。

　いや、そもそも、なんで俺なんかに会う必要がある？

　そういえば、とカタリナが俺に「パーティに入れてくれ」と頼み込んできたときのことを思い出した。

　心の中がデレまくっていたので、「前にどこかで会ったか」と尋ねたら、カタリナは「以前に一度だけ」と答えていたっけ。

　これまでに笑うドラゴンをやめたメンバーはいないし、以前に会ったことがあるとすれば、俺が短期間所属したパーティか、臨時で参加したパーティだろう。

　そこで俺と出会ったカタリナは、なにかの理由で俺を探していた。

　でも──何のために？

「なぁ、カタリナ。俺とお前って、前にどこかで会ったことがないか？」

　俺は慎重に言葉を選んでそう尋ねた。

　俺とカタリナが以前にどこかで会っていることは、心の声を聞いてないかぎり知り得ない事実だからだ。

「……ど、どういう意味？」

　カタリナが目を丸くした。

「い、いや、変な話なんだけどさ。なんだか、そんな気がして」

　しばし、俺とカタリナの間に沈黙が流れる。

「わたしとピュイくんは──」

　と、カタリナが口を開いたときだった。　

　突然、俺の背後から、何かが飛びかかってきた。

「……っ！？」

　強烈な力で背中から押された俺は、壁面に顔を打ち付けられる。

　壁に激突した右頬と同時に、右肩に激痛が走った。

「うぐ……っ！？」

「ピュイくん！？」

　激しい痛みで一瞬意識が飛びかけてしまったが、咄嗟に手にしていたピックを背中の何かに突き刺した。

　甲高い奇声が上がり、俺の背中から何かが飛び立つ。

　松明の明かりに照らされたのは、醜いコウモリだった。

「くそっ！　ヴァンパイア・バットだ……っ！」

　多分、先程仕留めたヤツと同じ群れだろう。

　一体、どこから現れた。

　いや、そんなことよりも、まずは傷を癒やさないと。

「こっ……のおっ！」

　頭の中で回復魔術のイメージを作る前に、カタリナが動いていた。

　壁面に向かって駆け出したカタリナは、壁の突起を使って跳躍し、天井に逃げたヴァンパイア・バットに斬りかかった。

　モンスターも、人間がここまで飛んでくるとは思っていなかったのだろう。

　回避行動を取ることなく、首を切断されたヴァンパイア・バットは、壊れた人形のように地上に落下してきた。

　しかし、襲撃はそれで終わらなかった。

　別の影が天井から襲いかかってきたのだ。

「ピュイくん！　下がって！」

　カタリナの声。

　同時に、暗闇の中から耳をつんざく金切り声が猛烈なスピードで俺に近づいてくる。

　ヤバいと感じた俺は、とっさに手にしていた杖で身を守った。

　刹那、凄まじい衝撃が体を襲う。

「ぐっ！」

　壁に叩きつけられ、またしても意識が飛びかける。

　と、そのときだ。

　俺がもたれかかっている壁がぼろぼろと崩れ始めた。

　頭に浮かんだのは、「崩落」の二文字。

　ガラガラと壁が崩れ落ち、巨大な穴がぽっかりと姿をあらわす。

　体を支える壁がなくなった俺は、吸い込まれるように壁の穴に──

「ピュイくん！」

　──間一髪、穴への落下は免れた。

　駆け寄ってきたカタリナが俺の腕を掴んで、引き寄せてくれたからだ。

　だが、こちらに全速力で走ってきたカタリナは、俺を引き寄せた瞬間、大きくバランスを崩してしまった。

　そして、まるで俺と入れ替わるように、ポッカリと開いた穴へと身を投じてしまう。

　松明の明かりに照らされたカタリナと、目が合った。　

「カ、カタリナっ！！」

　俺の悲鳴を引き連れて、カタリナは暗闇の中へと消えていった。

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