ウツクシ村のミチル

第０話 ウツクシ村の少女

揺れる木々。

　深緑な枝の隙間からこぼれる木漏れ日。

　そんな薄暗い山道の中を、ひとりの少女が歩いている。

　スーッスー、はぁっはぁ、スーッスー、はぁっはぁ……

少女は呼吸を繰り返しながら、野菜をいっぱい詰め込んだ竹籠を背負っている。

　岩が転がっているでこぼこしたこの道は、6歳の彼女にとってはとても厳しかった。

（はぁ、つかれたぁ！　でも、あと少しでおうちなんだから、がんばらなきゃ！）

　彼女はそう自分自身に言い聞かせ、急ぎ足で次々と岩を飛び越えていく。

　そしてたどり着く。

　彼女の生まれ故郷、ウツクシ村に。

☆ ☆

「ただいま～」

少女は村人たちに向かって、そう言い放った。

村人たちは彼女の姿を見て、次々と近寄ってくる。

「ミチル！　今日も野菜をおつかいしに行ってくれたのかい？」

「いつもすまないね。本当に助かるよ」

　老いた白髪まじりの市民たちは、申し訳なさげに小さなミチルをねぎらう。

　だが、彼女は大きく首を振る。

「大丈夫よ。久しぶりによその街に出られて、とても楽しかったわ。はい、野菜！」

　ミチルは喜々とした表情で、村人たちに野菜を次々と手渡していく。

　村人たちは、それをありがたそうにうやうやしく受け取る。

「ミチルちゃん。これはささやかではあるけど、受け取ってちょうだい」

　しわくちゃのおばあさんが、ミチルに数枚の硬貨を握らせた。

　だが、ミチルはそれを即座に拒否する。

「ダメよ、こんなには受け取れないわ」

「いやいや、ミチルちゃん。どうか受け取ってちょうだい」

「できないわ」

　そう言って、ミチルは老婆に硬貨を返そうとする。

　だが、老婆はにこやかに言った。

「頼むよ、ミチルちゃん。年寄りのこの想いを、どうか受け取っておくれ」

「……」

　ミチルは老婆からもらったお金をしばらく見つめ、小さく「ありがとう」とつぶやくのだった。

「今日も、たくさんお金をもらっちゃった」

　ミチルは懐のポケットに触れ、チャリンチャリンと音を鳴らす。

　そして、彼女は村の向こう側に広がっている山林に目を向けた。

　相変わらず、ウツクシ村の山はきれいだな……

　そう心の中でつぶやき、ほれぼれとした表情で、ミチルは山の木一本一本に目を凝らして見つめていた。

　だが、彼女はしばらくして、ハァ～ッと深いため息をつく。

「お兄ちゃん、今ごろどこにいるんだろう……」

　ミチルはそうつぶやき、ふと薄く雲のかかった青空に目を向けた。

　ミチルの兄は、いまだに行方不明であった。

　彼がいなくなったのは、つい数ヶ月前のことである。

　ミチルは、その頃のことを鮮明に覚えていた。

　なぜなら、その数日間は彼女にとって、とんでもない悲劇を味わっていたからだ。

　ミチルの両親は、もう、殺されているのだ。

☆ ☆

「ミチル、おかえりなさい」

　脳裏に浮かんでくる、今は亡き母の声。

　母は、別荘地であるこの山奥の豪邸で、クッキーを焼きながら待ち構えていた。

「ただいま、お母さん」

　ミチルがそう返事すると、母はいつものようにフフッと微笑んだ。

「今日のおやつはミチルが大好きな、手づくりショートクッキーよ」

「えっ、ほんとに？　やった！」

　ミチルは両手を上げて喜んだ。

　あの頃のミチルは、まだまだ幼い5歳の少女だった。

　もうすぐで6歳の誕生日を迎える、純粋な幼女だった。

「ただいま～」

　玄関から、青年の声が聞こえてくる。

　幼いミチルは、音のする方へ振り返った。

「あっ！　おかえりなさい、お兄ちゃん！」

　ミチルは兄に向かって言う。

　兄は靴を脱ぎ、ミチルのほうへずんずん近づいていく。

「ただいま、ミチル。今日もいい子にしてたか？」

「うんっ！」

　ミチルの喜々とした表情を見て、兄は「そうか」と言いながら、声を上げて笑った。

「ワタル。今日も狩猟に行ってたの？」

「うん。まあね」

「ご苦労様」

　ワタルは、自分の身につけていた上着を脱ぎだす。

「この上着、そろそろ洗いたいんだけど」

「そう。それじゃあ預かるわ」

「ああ、お願い」

　兄は母に、汗の染みた毛皮の上着を手渡した。

「ねえねえお兄ちゃん、今日のおやつはショートクッキーだって！」

　ミチルがそう言うと、ワタルはにこやかに「おう、そうか！」と応じた。

「お母さん、もう食べていい？」

　ミチルは母に甘えた口調で、そう聞いた。

　母はそんな彼女に、目を細めた。

「いいわよ。ただし、手をしっかり洗ってからね」

「はぁ～い」

　ミチルは急ぎ足で、洗面台に向かって走っていく。

　彼女は背中越しに、兄と母の笑い声を感じた。

　そして玄関の戸が開き、入り口から父の声も……。

　ふと振り向くと、そこにあるのは草だらけの荒れ地だけ。

　ミチルの回想の時間は、またもはかなく消えていったのだ。

　誰もいない野道の中を、ただ一人さびしげに歩く少女。

　ミチルは、目に涙をいっぱいため込んでいた。

「お父さん……お母さん……」

　ミチルは孤独な現状に耐えかねて、ただ両肘を抱えている。

　そしてやがて、彼女はひざまずき、広大な大地に向かって泣き出してしまった。

「お兄ちゃん！　どこへ行ったのよ！　助けて……助けてよ～！」

　ミチルの泣き声は、ただむなしく森の中でこだまするだけ。

　そのむなしさが、彼女の心をより悲しくさせた。

☆ ☆

「大丈夫かい？」

ふと気がつくと、ミチルの目の前にはさっきの老婆がたたずんでいた。

　ミチルは必死に、涙を隠した。

「ごめんなさい。だいじょうぶ、気にしないで」

「そうかい？　でも、あんたはいまだにひとりぼっちなんだろう？」

　老婆のその言葉に、ミチルはびくっと反応する。

「どうして知ってるの？」

　ミチルがそう聞くと、老婆はにっこりと、虫歯だらけの歯を露わにした。

「あんたはウツクシ村では有名人だからね。私ら老人にとっては、アイドルみたいな存在なんだよ」

「アイドル」

　老婆はきょろきょろした両目の視線を、ミチルのほうにじっと向ける。

「あんた、ミチルちゃんだろう？　スガワラさんとこの」

「ええ。そうよ」

「スガワラさんちの件は、本当に災難だったね。

家が組織に狙われて、ご両親も皆殺しにされて……」

「…………」

　申し訳なさげな表情で、老婆は言った。

「ごめんね。私らは、ただ見守ることしかできなかった。武器も持っていないし、戦う力もない。私らが昔みたいにもっと若かったら、あんな輩は村に一歩も踏み入れさせないんだけどね」

　ミチルは、口をつぐんだ。

　老婆はそんなミチルの様子を見て焦ったらしく、話題を変えようと試みる。

「ところで、ミチルちゃん。最近、おもしろいものを手に入れたんだよ」

「おもしろいもの？」

老婆は「そう」と応じ、彼女が背負っているカバンの中から、水色に輝く天然石のペンダントを取り出した。

「きれい……」

　ミチルがそうつぶやくと、老婆はまたもにやりと笑いだす。

「そうだろ。でもね、この石はただきれいなだけじゃないんだよ。この石にはね、不思議な力が備わっているって言われていてな。つい最近仕入れたばかりなのさ」

　そう言って、老婆はミチルの手にそっと握らせた。

「これを持ってなさい。ミチルちゃんにあげる」

「えっ、いいの？」

「もちろんだよ。それと……」

　老婆はそう言いながら、ゴソゴソとカバンの中をさばくり出した。

「あったあった！　ほら、これもあげるよ」

　老婆はミチルの手に、もう一つ握らせた。

　それは、ウツクシ村ではめったに手に入らない、貴重な代物だ。

「スマートフォンだよ」

「えっ！？」

　ミチルはひどく驚いた。

　スマートフォンといったら、村の畑でよく流れてくるラジオのCMで有名な、最先端の機器だ。

　これ一つあれば、なんでも使うことができると聞くほどの、魔法の代物である。

「どうしておばあさん、これを持ってるの？」

　すると、老婆は口を開けて笑い出す。

「そりゃあんた、私は村で随一の中古品屋だからね。宝石も扱えば、こういう機械も仕入れてくるのさ」

　老婆はしゃがみ込み、ミチルの耳元に顔を近づける。

「これは特別だよ。困った時は、またいつでもウチの店に遊びにおいでね」

　それに対し、ミチルは老婆に大きな声で「ありがとう！」と言った。

　そして、ようやく小さな彼女の顔から笑みがこぼれだす。

「ハッハッハ。やっぱり子供は、笑顔が一番だねぇ」

　老婆はそう言ってミチルの頭を撫で、カバンを担いで去っていくのだった。