身代わり少女はケダモノ王子に婚約破棄を突き付ける。

第4話 家族だから……

　――キャッツレイ侯爵は油断していた。

「……そうか。名も知らぬ少女よ。キミの育ての親は実の娘可愛さに、貴女（あなた）を売るらしい」

「なっ……殿下！？」

「シルヴィニアス様……」

　それまでとは纏う空気が変わり、ミーアを知らぬ女性だと言い始める王子。

　静まり返る侯爵家の面々。

　先ほどまでの温かな空気が一瞬で凍り付いた。

「残念だったな、キャッツレイ侯爵。僕の神獣人としての能力は、ずば抜けた嗅覚と聴覚。一度嗅いだ人間の匂いは決して忘れないんだよ」

「まさか……」

「ああ。最初から気付いていたさ。五年前のパーティで会ったミーアと、五年間会っていたこの少女は全くの別人だ。見た目は誤魔化せても、匂いで僕を騙すのは不可能なんだよ」

　その言葉を聞いたキャッツレイ侯爵はみるみるうちに青褪（あおざ）め、その場で床にひれ伏した。

「なんだ、思っていたよりもあっさり認めるんだね。……まぁ、家族しか知らない僕の秘密をこれ以上バラさなくて済んだけど」

　誰に言うでもなく、小声でそう呟くシルヴィニアス。

　どうやら彼の能力は、ただ嗅覚が優れているだけではないようだ。

　シルヴィニアスは自分より倍以上も年上の侯爵に、冷ややかな鋭い瞳で見下ろしている。

　嫁ぐ寸前の娘の前で、床に這いつくばる父親の姿はあまりにもみっともなかった。

　侯爵も自身のやらかしてしまったことの重大さは、十分に理解している。

　だが、彼にも譲れないことがある。

「も、申し訳ありません！！　しかし殿下や王家に叛意（はんい）があってのことでは無いのですっ！！　私はどうなっても構いません……ですがっ、どうか娘だけは！！」

「その娘、とはどの娘のことを言っているのやら。ミーアか？　それとも、この少女のことかな？」

「そっ、それは……！！」

　この国で一番怒らせてはいけない人物の逆鱗に触れてしまった。

　ましてや彼はあの神獣人であり、次期王と目（もく）されている人物だ。

　一族が死罪にされてもおかしくない。

　しかしシルヴィニアスが本当に怒っているのは、長年自分が騙されていたことに対してでは無かった。

　それもそうだろう。

　二度目に会った彼女がミーアではないことなど、すぐに分かっていたのだから。

　シルヴィニアスは自ら侯爵家を調べ上げ、あの嵐の夜に起きた真相を掴（つか）んでいた。

　それでも、彼は敢（あ）えて自分から問い詰めるようなことはしなかった。

　――少なくとも、彼女を迎えに来た今日までは。

　脂汗をダラダラと流し、侯爵は床で土下座をしたままブルブルと震えている。

　王子は一歩、また一歩と罪人へと近寄っていく。

　そして断罪の剣を抜こうとした瞬間。

「……キミ、それはどういうつもりだい？」

　ミーアの身代わりだった少女が、侯爵を庇（かば）うようにシルヴィニアスの前に飛び出してきた。

「もう、お止めください。全ての責任は私……ターニャが取りますので」

　彼女はもちろん武器など持っていない。

　しかし彼女に抵抗する気など皆無だった。

「そうか、キミの本当の名はターニャというのか。だが、キミの言う責任とは……？」

　それでも侯爵を殺させまいと、身体を小刻みに震わせながら立ち向かっている。

　王子は殺気を少しだけ抑え、ターニャと名乗った少女の真意を尋ねた。

「シルヴィニアス様を今まで騙していたのは、この私です。婚約を破棄し、私の首をその剣で刎（は）ねてくださっても構いません。……ですが、キャッツレイ侯爵家の皆さんをこれ以上咎（とが）めるのはどうかお許しくださいませ」

「た、ターニャ！！」

「……侯爵は少し黙っていろ」

　普段は口数の少ない大人しい彼女が堂々と宣言する。

　周囲の者も驚いて目を丸くしているが、シルヴィニアスにとって今はそれどころではない。

「……ターニャ。キミはどちらかと言えば被害者だろう。いくら拾われた恩があるからといって、命を懸ける義理はあるのかい？」

　彼女に関しては終始優しい態度をとるシルヴィニアス。

　だが手は剣に置いたまま。

　誰か不穏な言動をすれば、すぐさま切り捨てるつもりなのは変わらない。

「……家族だから」

「家族……？　それだけの理由なのかい？　もしも事前にそう言うように言われていたのなら……」

「あの嵐の日、私は死を覚悟しました。でもそれでも良かった。生きる意味も無く、ただ道具のように使われる毎日でしたので。……だけど！！」

　ターニャは生みの親に名も与えられず、最低限以下の食事だけで働かされていた。

　やがて衰弱して動けなくなった彼女は、壊れた玩具（おもちゃ）のように捨てられた。

　彼女は本当ならあの日、馬車に轢かれて死んでいたはずだったのだ。

「それでも、キャッツレイ侯爵家のお陰で生まれ変わることができました！　私にも、大好きな家族ができたんです！！」

　侯爵はミーアの身代わりの為とはいえ、ターニャを二人目の娘として愛情を持って育ててくれた。

　ミーアも妹のように可愛がり、母親の形見であるはずの指輪を渡してくれた。

　ターニャはこの侯爵家に来たことで、家族が居ることの幸せを初めて知ったのだ。

　……それでも、シルヴィニアスはなおさら理解ができなかった。

　家族なら、彼女を身代わりになんてしないだろうに……。

　だが、ターニャも侯爵も嘘を言っていないのが分かっている。

　分かってしまうが故に、心の中でモヤモヤが募（つの）っていく。

　誰も言葉を発さず、沈黙の時間がしばし流れる。

　ジリジリと高まる緊張感。

　このままでは恩人が、家族が処刑されてしまう。

　駄目押しとばかりに、意を決したターニャが口を開いた。

「さぁ、シルヴィニアス様。私を殺し「待て」――え？」

　突然ターニャの言葉を遮（さえぎ）ったかと思えば、シルヴィニアスが剣を抜いた。