魔王の選択

7

　ジンが危険な目に会ったのは、耕太のせいなのにさ。なんでジンは耕太をかばうようなことを言うんだろう。

　心の中で思ったけれど、耕太はそれを口に出したりはしなかった。

「でもまあともかく、無事でよかったわね」

　芽衣が言った。今度は翔が芽衣に尋ねる。

「そちらはどうだったの？　怖いこととかあった？」

「何にも。むしろ楽しかったわ。美味しい実を見つけたの。あと綺麗な小川も」

「いいなあ。そっちの道が当たりだったね。こちらには実も小川もなかったよ。俺たちが引いたのははずれ。……って、ジンやっぱりはずれを引いてる」

「そうなのか？」

　ジンが首をかしげる。芽衣と翔がそれを見て笑った。

「どうするの、これから。まだ先を進む？」

　芽衣が翔に尋ねると、翔が意気揚々と答えた。

「もちろん！　まだ恐竜に乗ってないだろ！」

「怖いことがあったのに？」

　耕太が口を出す。翔が耕太を見て言った。

「あれはもう平気。幻はおっぱらったから、もう出てこないよ」

「でも……」

　翔がまた、恐ろしいことを考えれば出てくるんじゃないの？　と思う。芽衣が耕太のそばに寄って、そっと訊いた。

「帰りたい？」

「ううん！」

　耕太はきっぱりと大きな声で答えた。本当は気持ちが揺らいでいたけれど。ここで切り上げてもいいんじゃないかと思っていたけれど。けれども、怖がっていると思われるのは嫌だった。

「僕も恐竜に乗りたいよ。先に進もう」

　そして、再び四人組となった一行は道を歩き始めたのだった。翔が先頭、それに芽衣とジンが続き、三人が団子のようになっている。耕太は少し離れて、三人の後をついていった。

　なぜか、気分が冴えなかった。足取りが重くなる。耕太はわざと、歩く速度を落とした。

　先を行く三人が、楽しそうに笑い声をあげる。耕太はそれを、ぼんやりと見守った。少しずつ、足を緩め距離を開ける。あの中に入っていく気にはなれなかった。

　翔はいい奴なんだけど、と耕太は思った。でもちょっとわがままなんだよな。さっきの件にしてもそう。翔は大丈夫というけれど、同じことがまた起こらないとは限らない。

　ジンをまた危険にさらすかもしれないんだよ。耕太は三人の背中を見ながら思った。わざとゆっくり歩いているせいで、その背中がちょっとずつ小さくなる。ジンもジンだよ。翔の肩を持つなんてさ。僕のほうがよっぽど、ジンのことを考えてると思うんだけど。

　耕太はだんだん空しくなってきた。わかっているのだ。これがただのやきもちにすぎないということが。けれども――あれこれつまらないことを考えずにいられなかった。

　やっぱり、三番目って損だよ。と耕太は思うのだった。しっかり者で頼れる長男、優等生で顔もいい次男、天真爛漫で周囲から愛される末っ子。それに比べて自分は――なんの取り柄もないただの三男坊じゃないか。

　とぼとぼと歩いていると、ふと何かが目の端に見えた。黄色いものだ。花かな、と思って、そちらのほうをよく見る。森の木に何かがついている。さっき、芽衣と食べた謎の実だ。

　いくつかなっているのが見える。他の人たちにも食べさせてあげたいな、とふと思った。道をそれ、森の中に入っていく。木に近づき、背伸びして四個取った。自分ももう一つ食べたいし、きっと芽衣もそうだろうと思ったのだ。

　腕に実を抱えて元の道に戻る。そしてはっとした。三人の姿がないのだ。

　けれどもそれはおかしなことではない。道は少し先でカーブしている。そのため、みんなの姿が見えなくなったのだ。それはわかる。が、耕太の胸がどきどきしてきた。

　早くみんなのところに行かなくちゃ、と耕太は思った。離れているのはやっぱりよくないよ。だから、早く――。駆け出していく。と、すぐに、前方から誰かがやってきた。

　ジンだ。ジンは耕太を見て笑顔になった。

「気づいたら姿が見えなくなっていたので、心配して引き返してきたんだよ。何かあったのか？」

「う、ううん」

　耕太は実をぎゅっと抱えたまま答えた。わざわざ探しに戻ってきてくれたんだ、と嬉しさが湧き上がる。けれどもそれを表に出すのは恥ずかしかったので、ジンから目をそらし、早口に言った。

「あ、あの、これ！」耕太は持っていた実を見せた。「これ、芽衣と食べたやつ！　他にもなってるの見つけたんだ。だから、これをとってて、それでちょっと遅れちゃって……」

「そうなのか」

　遅れた理由は他にもあるのだけど、でもやっぱりそれは言わない。言えない。ジンの優しい声が聞こえた。

「ありがとう」

　耕太は再びジンの顔を見た。笑顔が見えて、こちらもつられるように笑顔になる。嬉しくて何か言いたかったけれど、何を言ってよいのかわからぬままに黙っていると、もう一人、ジンの後ろからやってくるものがあった。

「二人とも、何してんの？」

　芽衣だ。「いつの間にか二人の姿が消えちゃってるから」

「芽衣！　さっき食べたやつ！」

　気恥ずかしさをごまかすために、耕太は大きな声で言った。耕太の持っているものを見て、芽衣はあら、という顔をした。

「まだあったのね」

「そう。だからみんなで食べようと思って」

　芽衣とジンに一つずつ渡す。残った二つは、自分と翔のものだ。