最弱テイマーの最強テイム～スライム１匹でどうしろと！？～

第27話

　〈テスタメント〉最後の日。街が壊されてはかなわんと、場所はシェルター付近のひとけない岩場。

　審判であり立会であり観客である跡永賀とソフィアとタローは、そこから少し離れたところにいた。ハンナも気にしていたようだが、大勢のファンに囲まれては思うように身動きが取れなかった。

「普通さ、こういうの男女逆じゃないかって思うんだ」

「男女逆転してるお前が言うなよ」

　ソフィアに跡永賀は嘆息する。

「父さん、装備の方は」

「やれるだけのことはやった。後は本番でうまくいくかどうかだな」

「そっか」

　二人の装備は、最初とはだいぶ様変わりしている。色こそ今までどおりだが、初見な武装が散見された。

　トウカの手には銃と盾が握られ、マントに隠れているアーマーにはあらゆるところに溝が走っている。

　ルーチェの手には大型の――まるで大砲の銃身に拳銃のグリップを合体させた――兵器が握られている。翼はすでに発現し、いつでも飛べる段階にあった。ちなみに銃とは言うものの、厳密には違う武器である。魔法射出機と名付けられた銃のようなそれは、魔力か魔石でもって目標を攻撃する。弾丸にあたるものにまでは手が及ばなかったらしく、風魔法の応用で鉄の塊を飛ばすに留まっているらしい。つまり、現実世界の銃とそこまでの違いはない。

『ルールはいるかしら』

『一つだけ。最後に立っていた方が勝ち』

『それで充分ね』

　向かい合った二人は互いに銃口を向ける。

　躊躇なく、引き金は引かれた。

「始まったか」

　二人の第一射は、ルーチェはかわし、トウカは受け止めた盾を飛ばされた。

「あの盾役にたってなくない？」

「そうでもないぞ。あかりちゃんの魔法射出機は、三重粉砕を想定した兵器だからな。盾一枚で済んだのは大成功だ。冬窓床の魔法射出機は、狙撃銃をモデルに取り回しやすくしたものだが……いかんせん命中率が悪いな」

「遠距離じゃ姉さんが不利ってこと？」

「そうなるな。どうも接近戦というか、ガチンコの方が得意らしいんでな」

「でもさ、あかりに近づくのって難しくない？」

　跡永賀の言葉を肯定するように、ルーチェは飛び上がり、天を舞う。銃を片手に、剣を出す。

「そこら辺は対策済みだよ」

　トウカの方から風が吹いたかと思うと、彼女の体は宙に浮いていた。そしてそのまま、マントをはためかせルーチェに肉薄する。

「フライングアーマー。アビリティの〝飛翔〟を擬似的に再現する鎧さ」

「わーお」ソフィアは感心したように空を見上げる。「バトルものって、気がつくと空中戦がメインになってるもんだけど……これはなかなか」

「置いてきぼり感がハンパないな。元からだけど」

　天空の世界、二人が衝突と反発を繰り返す。タロー特製のおかげで、今度は剣が折れることはないだろう。　

　弾切れになったらしい銃をトウカが放り捨てる。強力なのだろうが、当たらなくては話にならない。そして何度目かの斬り合いの時、

「あっ、姉さんがあかりを掴んだ」

「そのまま翼を斬り落として……」

「頭を掴んで……」

　ゴオオと空気を押しつぶす音とともに、トウカはルーチェを大地へ激突させた。周辺に撒き散らされる土煙と衝撃。

「やったか」ソフィアが手に汗を握る。それに跡永賀は、

「ああ、そうだな。『やってねえ』よ」

　立ち込める煙の中、何かが飛び出した。トウカだ。腹に鉄球を抱え、そのまま岩の壁に体をめり込ませる。

「あかり、至近距離で撃ったな」

「あーあ。フライングアーマー壊れちゃったか。やっぱり細工すると鎧そのものの耐久力は落ちるな」

　追撃にルーチェは魔法射出機を発射。トウカはとっさにそばに落ちていた盾を拾い防ぐ。盾は再び宙を舞ったが、砲弾から身を守ることには成功した。

「ジリ貧だな。このまま押し込まれる」

「いや、そうはならないよ。あれの装弾数は三発までだから。高火力・精密性を追求したらそこが犠牲になったんだ」

　はたして、ルーチェは銃を地に置いた。

　二人はよろよろと歩き出し、やがて手が届くようになると殴り合う。お互い、剣はどこかにいってしまっていた。

「赤山嬢は別にしても、まさか長女があんな風になるとはなぁ」

「強くなったな、冬窓床。いろんな意味で」

　感慨深そうにつぶやく兄と父の横で、跡永賀は冷や汗を流していた。まったくもって、どうしてこうなった。あのおとなしい幼なじみが、自分の彼女を殴っているとは。こんな展開になると誰が予想できただろうか。

「お前はああなるなよ」

「ぷるる？」

　主人に抱かれたモモは不思議そうにするばかり。

『いいかげん！　諦めなさいよ！』

『それはこっちのセリフ！』

　トウカの拳がルーチェの頬にめり込んだかと思えば、ルーチェの拳がトウカの顎をとらえた。純粋な力で単純に殴るトウカの一方で、力は劣るかわりに効果的な手をルーチェは打っていた。

『あんたのせいで、何もかもめちゃくちゃよ。ずっと前から好きだったのに、あんたが余計なことするから！』

『ずっと前から好きだった？　私だってそうよ！　初めて見た時から気になって、だから好きになってほしくて、ここまで自分を磨いてきた。誇れる自分になれるようにがんばってきた！』

「知ってた？」とソフィア。

「初耳だ」と跡永賀。

『何もしないで、ただ与えられてきただけのあんたに、私の何が負けてるって言うのよ！』

　トウカの鉄拳がルーチェの鎧を貫き、そのまま腹を打つ。ルーチェはうめいたが、それでも倒れなかった。

『だったら、いいじゃない。あんたは、跡永賀にこだわらなくても！　あんたは他の男を選べるけど、私には跡永賀しか、私を選んでくれたのは跡永賀しかいないのよ！　なんでよりにもよって、あんたみたいなのが私の好きな人を選ぶのよ！』

　ルーチェの肘鉄はトウカの鼻をとらえ、さらに肝臓を狙って鋭い蹴りが炸裂する。しかしトウカはふらついただけで、すぐに構えを取った。

　二人が拳を振り上げる。避けることも受け流すことも考えていない。ただ、相手を倒すことしか考えていない体勢だ。

『これで！』

『全部！』

『終わり！』

『ケリをつける！』

『あんたを！』

『私が！』

『倒す！』

『勝つ！』

　その瞬間、跡永賀は目をそらした。とても直視できるものではない。ゆえに、その程度は音で察するしかないが――――

　人が出す音とはどうしても思えなかった。

　再び目にした戦場に、二人の姿はなかった。

「あっちと」

「そっちな」

　兄と父に示された方を見れば、右と左、遠くに煙が舞っていた。跡永賀の曖昧な記憶を頼りにすれば、どちらにも大きな岩があったはずであった。それが瓦礫の山と化し――

「どっちもぶっ飛んで、そのまま瓦礫の下敷きに、な」

「清々しいくらいのダブルＫＯだったよ」

　踏み留まる力も残っていなかったのだろう。そのまま相手の殴る勢いに飛ばされて……跡永賀は身震いを止められなかった。

　どちらにも動く気配は感じられない。どう見ても相打ちだ。

「あれは下手に助けない方がいいね。そっとしておこう。蘇生魔法覚えてないし」

「さて、仕事の後始末してくるかな。それから父さんは母さんと合流するけど……お前はどうする？」

「俺は……」

　跡永賀は自身の腕にある〈心つなぐ鍵〉に目を向ける。残された時間は少ない。

　それなら、

「ここにいるよ。二人が心配だしね。ゲームが終わるまで見守っていたい。それしかできること、なさそうだし」

「ちゃんと〝お別れ〟は済ませたのか？」

「いいよそんなの。知り合いとしか会ってない……どうせリアルに帰ればまた会えるんだから」

　そう言ったら、父は眉をひそめ、兄は「やっぱり、まだ気づいてないのか」とため息。

「…………？」

「跡永賀、説明……インストールは受けているだろ」

　父の言葉に、ますます跡永賀は首を捻る。続く兄の言葉で、ようやく気づいた。

「ここにあるアイテムは持ち帰れないんだ。当然、モンスターもな。そして僕たちがここに戻ってくることは、二度とない」

「…………そんな」

　気づけた。

　気づいてしまった。

「ぷるる？」

　逃れられない別れに。