その婚約者、間違ってます！～父の留守宅で義母と義姉に下女扱いされてるのに、義姉の婚約者が本気で迫りに来るんだけど～

第14話 ロジャー様の本気

帰ろうとしたところをロジャー様に引き止められた。

心の中では、何か知らないモノが、小さなウサギみたいにはしゃいで、ピョンピョンしている。

「あの……何か？」

だんだん暗くなってきた。ずっとこのままロジャー様のおそばにいたい……などという絶対だめな気持ちが湧いてくる。

それに、こんなところを人に見られたら、大問題だ。私は気が気じゃなかった。

でも、ロジャー様に止められてしまうと、動けない。

彼は腕組みをして、私を見ている。

「君の名前は？」

ロジャー様は私の当惑など全くの無視だった。

「え？」

「この前、倒れた時も、名前を聞き損ねた。それからアンナ嬢に腕を引っかかれた時も、名前は教えてくれなかった」

「ルイズと申します」

私の名前に値打ちはない。

教えなかったのは、偶然と……それから、ロジャー様が義姉の婚約者だからだ。

「家の名前は？」

ロジャー様がなんだか強く聞いた。

家の名前を名乗るわけにはいかない。

義姉と義母から、くれぐれも口止めされているのだ。

「……家名はございません」

「え？　そんなことはないだろう？」

ロジャー様は納得できないと言った様子だった。

「平民にも家名はある。僕に教えたくないのか？」

「両親がいないので、名前はないのです」

嘘ではないだろう。

だって、母は死んでしまったし、父は私のことを気にかけていない。学費は払ってくれたけれど、それ以上のことは気にしている様子もなかった。

義母や義姉のところには、父からの手紙が何回も来ているようだったけれど、私宛てには一度も来たことがなかった。

そう思うと涙が出てきた。

父は、義母たちが来る前は、それはそれは可愛がってくれていた。

少し大きくなってからは、気恥ずかしいくらいだった。

なのに、今は……父は私のことなど、忘れてしまったかのようだ。

誰も私を気にかけてくれる人はいない。

自分が哀れに思えて、泣けてくるだなんて、本当にだらしない。

泣いたって、何も変わらないのに。

自分の部屋で泣くことはよくあった。だけど、人前で泣くだなんて、かっこ悪いだけだ。見ている方だって嫌だろう。

「どうして泣くの？　僕に話せない？」

ロジャー様が、おずおずと優しくおっしゃった。

この方は、お優しい方なのだ。きっと、誰にでも優しいのだろう。

こんな薄汚い格好の惨（みじ）めな様子の娘に声をかけてくださる。申し訳ない。

「申し訳ございません。……死んだ親のことを思い出したのです。それでは失礼いたします」

私は泣いてなんかいられない。

自分の道は自分で切り開く。でなければ生きていけない。

ロジャー様をあてにする、なんの理由もなかった。

「待って！」

ロジャー様は声をかけたが、私はその場を立ち去ろうとした。

「放さないよ」

ロジャー様は追いかけてきて私の腕を掴んでいた。

「どうして……？」

「どうしてって……エドワードには散々反対されたけど」

灰色の目が光った。

「だって、君の素顔を見てしまったのだもの」

「素顔……ですか？」

何のことだろう。私は首をかしげた。

それを見て、ロジャー様はカツラとメガネを取った。

「やめてください！」

涙と真っ赤になった頬なんか、見ないでください。

「ほら。この顔だった」

ロジャー様は私の顔を見つめた。

「覚えていないと思うけど。食堂で君が気を失ってしまった時、僕は君を抱いて、椅子の上に寝かせた。エドワードが椅子は並べてくれた」

抱いて連れて行ってくれたのか。

「も、申し訳ございません！」

なんで、気絶してたんだろう。惜しい。

お姫様抱っこだったかもと思うと、ものすごく惜しい。私の一生の宝物になったかも知れないのに！　

イケメンのお姫様抱っこ……くっ……覚えていないだなんて返（かえ）す返（がえ）すも人生の損失！

「君が目を開けた。とてもかわいかった」

「え……」

「あの……すごくかわいくて」

ロジャー様は言葉がうまく続かなくなった。

「泣いてる理由を教えてほしい。力になりたい」

私はロジャー様を見つめ続けた。

冗談ではないらしい。

「あの……気になって、僕は……この気持ちをなんて伝えたら」

私は無理矢理笑った。

「ご冗談を」

これは冗談だ。侯爵家の御曹司が何を言い出すのだ。

私はいわば平民。本気で思われても、この先はない。

それ以前に、ロジャー様は義姉の婚約者。

「私はアンナ様とのお茶会をお勧めに来たのです」

すっと手が離れた。

「どうしたらいい」

ロジャー様が言った。

「エドワードには反対されたよ。婚約の再検討は仕方ないって。親を説得すべきだと。親には伝えた。考えているようだ。だけど、君を思うことはダメだって、エドワードに言われた。この恋は秘密にしておくようにって。もちろん君に伝えてもいけないって」

ああ、本気だ。本気なんだ。バカなロジャー様。

「君は平民には見えない。アリシア嬢だって、そう簡単に平民の娘を自分の部屋に入れたりしないだろう」

私はちょっとびっくりした。

便利だから使われているんだとばかり思っていた。

「違うよ。僕もエドワードも同じだ。君と話してて、何の違和感もなかった」

「……違和感と言いますと？」

「君の仕草、話し方、話の中身、どれをとっても、そう、平民ぽくない。どこかの貴族の、それも相当いい家の娘と変わらないんだ」

そんなことは考えたことがなかった。

「僕たちだって、どうしてあなたにこんなに簡単に馴染（なじ）むのか、よく考えてみないとわからなかった。君の常識は僕らの常識そのものだ。同じところで笑うし、同じところで怒る。だから、余計に、逆に平民そのもののあのアンナ嬢との結婚が嫌でたまらなくなったんだ」

思わずロジャー様に同情した。

同時に、自分で知らなかった自分の貴族臭に驚いた。

ロジャー様は、頭を掻きむしって、きれいな黒髪を乱した。

「わかっているんだ。いろんなこと。だけど、君に誘われたら、どうしようもない。会いたくなってしまった」

彼は、情けなさそうな顔をしていた。

「困るよね。こんな告白を聞かされても。人の気持ちとはままならぬものだ」

いいえ。

私は嬉しかった。心の底から嬉しかった。

私はロジャー様が好き。好きなのだ。

彼と同じ。

吸い込まれるように、彼の瞳を見つめたくなってしまう。

そこに何があるのか、知りたい。

でも、そんなことを言うわけにはいかなかった。ロジャー様が余計困るだけだ。

「君をどこかの、末端でもいいから貴族の家の養女にすれば結婚できるとか、妄想した。エドワードには止めろと言われたが。もし、アンナ嬢との婚約がなければ、何とかなったかもしれない。でも、オースティン将軍の娘との婚約破棄は、僕の家にとって、それから僕の将来にとって、絶対にしてはいけないことなのだ」

「ロジャー様は、将来、武官になられるおつもりなのですか？」

ロジャー様はうなずいた。

「魔法戦士にね。僕はエドワードと組めば、最強の戦士になれる。ここへ入学してきた時から、期待されてきた。そして戦いの最前線には、名将オースティン伯爵がいる」

あんなに心変わりして、私に冷たくなった父だけど、名将と言われると嬉しかった。

「魔法戦士として活躍するなら、オースティン将軍の下がベストなんだ。でも、娘に甘いと評判の将軍が僕を選んでくれたのに、その娘が気に入らないだなんて……」

私には彼の苦悩の理由がよく理解できた。

義姉のアンナとの結婚は、彼みたいな身の上の者にとって、断ることなんか考えられないだろう。

ましてや伯爵家は一人娘だ。彼は三男だし、願ってもない良縁なのだ。

「それでも、好きな人を見つけてしまった。あなたを見つめ続けて、その振る舞いや笑顔、アリシア嬢とのやりとり、成績が一番で張り出された時は、誇らしくて胸がいっぱいで、同時に不安だった。誰かにとられはしまいかと」

「絶対にそれはありませんわ」

自信満々に私は答えた。カツラとビン底メガネが好きな男なんて、世界中探したって、一人しかいないわ。

「あなたの素顔を知っているのが、僕一人だと思うと、ずっとこのままでいいと思った。僕だけがあなたを好きなんだ」

「あの時、エドワード様も一緒だったではありませんか」

ロジャー様は首を振った。

「見てないよ。彼は先に走って行って、椅子を並べてくれて、それからアリシア嬢を呼びに行ってくれた。その間に、僕はあなたが目覚めるまで、二人きりで一緒に居た。目を開けたら、どんな顔なんだろうと思っていた。そしたら、あなたが気がついて、僕を見た」

まるで眠り姫みたいにロマンチック……かもしれない。でも、なんだかすごく恥ずかしい。

「こんな瞳には出会ったことがなかった。本当にきれいな澄んだ青……」

「ロジャー様！」

私は叫んだ。こんな話、聞いていられない。だって、私の心の大部分は、どんどんロジャー様のところへ行ってしまえと言いだすのだ。後先なんかどうでもいいって。私はダメになってしまう。何か他の話……

「あなたは平民の娘と、恋仲（こいなか）でと噂が……」

「あなたのことだ」

ロジャー様は情け容赦（ようしゃ）なかった。

「誰とも言わなかった。とてもきれいな青い目の娘だと。だって、名前を教えてもらえなかったからね」

「私の名前は、ご存じだったのでしょう？」

私は小さな声で尋ねた。アリシア様から聞いていないわけがない。

ロジャー様は恥ずかしそうに笑って答えた。

「ルイズとね」

名前には、魔力がこもる。

その名前を呼んだ時、愛しい人なら喜びと嬉しさが、楽しい思い出と一緒に湧きいでる。

「ルイズ、ルイズ。心の中で何回も呼んだよ。僕の呼びかけに返事してくれるあなたを想像した。でも、ダメなことはわかっていた」

現実は冷たい。

ロジャー様はバカではなかった。

だから彼は悲しんでいる。方法はないかとグルグル回っている。まさか、愛娘の悪口を、当の本人の父に告げるわけにはいかないだろう。

「誰に切られた？　その髪」

突然、ロジャー様の話の矛先（ほこさき）が変わった。

「あの時、カツラの意味が分かったよ」