かなざくらの古屋敷

第十三部「水の中の女神」第１話 （修正版）

　　　　いつも真実は箱の中

　　　　だから開けてみたくなる

☆

　安土桃山の時代。

　後に戦国時代とも呼ばれる頃。

　事実、世の中は戦乱の時。

　その地には大きな湖があった。

　遥か昔、火山の噴火で出来た湖。

　周囲には三本の川が流れ込む。

　その中でも一番大きな川の上流には激しい滝。

　その荒々しさからか、その滝は〝雄滝（おだき）〟と呼ばれた。

　湖を信仰して守り続ける〝雄滝（おだき）神社〟の修行場所でもある。

　しかしそんな神聖な川にも幾度か血が流れ、やがて戦は城まで届き、その城から逃げ延びたのは城主の正妻の御鈴（おれい）と配下の武士が数名。

　山の中。

　武士たちは御鈴（おれい）を守り、一人、また一人と命を落としていく。

　湖に辿り着いた時、御鈴（おれい）は自分が一人だけであることにやっと気が付いた。

　自慢の美しかった着物に、今はその面影すらなく、足はいつからか素足のまま。

　急に身体中に痛みを感じた。

　周囲からは草木を激しく掻き分ける音。

　後ろだけではない。左右からも男たちの叫び声。

　恐怖と虚しさ。

　もはや御鈴（おれい）に残された選択肢は少ない。

　そして、御鈴（おれい）はゆっくりと湖の中へと足を進める。

　湖の水は冷たかった。

　どこに逃げるというのだろう。それは御鈴（おれい）にも分からなかった。湖の中に逃げられる希望があるはずがない。

　しだいに、濡れた着物の重みが体を引き留める。

　頭の中には絶望感と諦めだけ。

　腰まで水を感じた時、背後の男たちの声が近付いていた。

　御鈴（おれい）は振り返る。

　湖畔で、御鈴（おれい）に向かって弓を構える数名の武士の姿。

　諦めたはずなのに、まだ恐怖からは逃れられていない。

　すると、それまで冷たかった御鈴（おれい）の足に、温もりを感じた。

　水が暖かい。

　その暖かさは、まるで御鈴（おれい）の全身を包むかのよう。

　やがて、水面から湯気のような煙が立ち昇ったかと思うと、それは瞬く間に炎となって辺りに広がった。

　御鈴（おれい）だけではない。

　湖畔の武士たちも、湖の周りの森にも、その炎が広がり、やがて総てを焼き尽くした。

　やがて、その湖は〝姫神（ひめかみ）湖〟と呼ばれ、今日まで〝女神（めがみ）伝説〟の伝承が続いていく。

☆

　いつも汗をかいて目覚めた。

　確かに季節は春。

　急激に夜の気温も暖かくなってはいたが、咲恵（さきえ）の嫌な目覚めの理由はそれではない。しかも夜明けが早くなってきた季節だというのに、決まってまだ薄暗い時間。

　横の萌江（もえ）が体を起こす度に、咲恵（さきえ）はいつも同じ言葉を口にした。

「……ごめん…………」

「いいよ。お水持ってくる」

　いつも萌江（もえ）はそう言ってベッド脇のガウンを羽織って台所へと向かう。

　萌江（もえ）が戻ってくるまでの一人の時間が咲恵（さきえ）は嫌いだった。言葉に出来ない寂しさに襲われた。いつも萌江（もえ）はすぐに戻ってくる。咲恵（さきえ）も分かっていた。それなのに、なぜか途端に全身を気持ちの悪い感覚が包み込む。

　──……もうすぐ……もうすぐだから…………

　そう思いながらも、さっきまで見ていた気持ちの悪い夢が頭に去来する。

　──…………やめて…………

「はい、飲んで」

　そう言った萌江（もえ）がペットボトルのキャップを外しながら咲恵（さきえ）の隣に腰を下ろす。

　手渡されたペットボトルを、咲恵（さきえ）はいつも勢いよく喉の奥に流し込んだ。ガウンを脱ぐ隣の萌江（もえ）が咲恵（さきえ）の体に両手を回しながら肌を合わせると、決まって咲恵（さきえ）は涙を流した。

　いつも理由は分からない。

　しかし、どうしても、体の奥から感情が溢れる。

　御陵院（ごりょういん）神社から帰って来て一週間ほど、咲恵（さきえ）は店を休んで萌江（もえ）の家に泊まり込んでいた。咲恵（さきえ）自身が少し休みたいのもあったが、何より萌江（もえ）が喜んだ。それが咲恵（さきえ）には一番嬉しい。こんなに連日一緒にいるなど何年振りだったせいもあるのか、二人はただただ一緒にいた。

　あえて萌江（もえ）は御陵院（ごりょういん）神社でのことを聞き出そうとはしなかった。もっとも、どういうわけかその部分の記憶を咲恵（さきえ）から感じられなかったからというのもあった。記憶を失っている可能性もある。だとしたら無理に掘り出そうとすることで何かを刺激しないとも限らない。

　一緒に猫の世話をし、一緒に畑に水をやり、一緒にご飯を作り、一緒に夜を過ごした。

　最初の夜は普通に朝を迎えた。

　しかし嫌な夢を見始めたのは二日目の夜からだ。

　すでに何日も続いていた。

　そして、体質的に、萌江（もえ）は咲恵（さきえ）の夢の光景を〝見ていた〟。

「……嫌な夢だね…………」

　何日目かの朝、夢のせいか暗い表情の咲恵（さきえ）の隣で、入れたばかりのコーヒーを飲みながら萌江（もえ）が続ける。

「何か理由はあるんだろうね」

　萌江（もえ）はおざなりに慰めるようなことはしない。咲恵（さきえ）も体質的に何かを感じていた。今はまだその正体が分からないだけ。だから、真剣に向き合ってくれていることが分かる萌江（もえ）のそんな言葉が嬉しかった。

「なんだか……心配かけちゃって…………」

　つい咲恵（さきえ）はそんな言葉を返す。

　──……甘えたいのかな…………

　咲恵（さきえ）はそうも思った。一緒にいるようになって、ついつい感覚だけ若い頃に戻ったようになる自分を、咲恵（さきえ）は自分で戒（いまし）めていた。

　──……もう、若くないんだから…………

　しかし夜になると甘えてしまう自分がいる。

　まるでそれまでの空白の時間を埋めるかのように、咲恵（さきえ）は萌江（もえ）の体だけでなく心までも求めていた。出会ったばかりの頃のように、自分の中に暖かい部分を感じる。

　一連の出来事は何も解決していない。どうして〝水の玉〟が突然現れたのか、それは未だに分からないままだ。しかしお互いに深く追求しようともしなかった。唯一の慰めは、その水晶の存在を萌江（もえ）が受け入れていること。ならば、今はそれでいいと咲恵（さきえ）も思えた。

「心配なんて……今さら気にすること？　私たちの仲でしょ？　咲恵（さきえ）が嫌な夢で苦しんでるのに、私が黙って見てられるわけないじゃない」

　咲恵（さきえ）はその萌江（もえ）の言葉に、柔らかい笑顔を浮かべて寄り添った。

　それに応えるように萌江（もえ）が続ける。

「本当にある湖だね…………」

「……そうなの……？」

「多分……名前だけは頭に浮かんでる…………〝姫神（ひめかみ）湖〟…………」

　暗い湖。

　渦を巻いた炎が周囲を焼き払う。

　何人もの人々が焼かれ、のたうち回る。

　森の木々が、炎を受け入れて炭になっていく。

　それから数時間、いつものように二人で猫と戯れていた時、咲恵（さきえ）のスマートフォンが鳴った。

「うん……そうだね…………ごめんね…………こんなに長く……」

　咲恵（さきえ）の電話の相手はしばらく店を任せていたナンバー２の由紀（ゆき）。

　咲恵（さきえ）はソファーに背中を預けたまま、片手にはマグカップを持ったまま。

「……うん…………え？　飲みに？　うーん…………」

　すると、すぐ後ろから萌江（もえ）の囁くような小さな声。

「いいじゃん……行こうよ」

　すると萌江（もえ）は咲恵（さきえ）の顎に指をかけ、その唇を塞ぐ。

「……もう……電話中…………あっ、ごめん────うん、その内行くから…………」

　そして慌てたように咲恵（さきえ）は電話を切った。

　軽く溜息を吐いた咲恵（さきえ）の手から、萌江（もえ）はマグカップを取るとテーブルに置く。そしてソファーの上で咲恵（さきえ）に覆い被さるように再び唇を重ねていた。

　お互いの唇の余韻がまだ残る中、萌江（もえ）がその口を開く。

「久しぶりにいいんじゃない？　今夜行こうよ。気晴らしにさ」

　すると、咲恵（さきえ）は萌江（もえ）の首に両手を回しながら応えていた。

「……うん…………久しぶりに私の部屋も掃除しないと…………」

「掃除だけ？」

「……ん…………酔っ払っちゃうし…………」

「酔ってる時のほうが…………いいくせに…………」

　そう言うと萌江（もえ）は、咲恵（さきえ）の腰に手を回す。

☆

　その夜、萌江（もえ）と咲恵（さきえ）が店に到着したのは開店したばかりの一九時過ぎ。

　さすがにまだ他の客はいない。

「たまにはゆっくりしてってくださいね。でもそっちに座ってると落ち着かなかったりして……」

　そう言いながら、由紀（ゆき）はカウンターの椅子に座る咲恵（さきえ）に笑顔を向けた。

　カウンターの中にはまだ由紀（ゆき）だけ。他の女の子はまだ出勤していない。バーという業態上、客が入り始めるのは大体二一時頃。開店準備から咲恵（さきえ）の代わりに出勤している由紀（ゆき）と違って他の女の子たちが出勤するのは二〇時から二〇時半頃。

　由紀（ゆき）にだけは大体の話はしていた。由紀（ゆき）は店の中で唯一、萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の裏の仕事を知っていたからだ。もちろん細かいことまでは話していない。由紀（ゆき）も決して二人の仕事に関わっているわけではない。

　二人の体質のことも知っている由紀（ゆき）としては、自分自身が関われることではないことも理解している。他の女の子たちには疲れが溜まっているだけだからと誤魔化していた。

「んー……なんか照れくさいね…………」

　咲恵（さきえ）がそう返しながらロックグラスのブランデーに口をつけると、そこにすかさず挟まるのは隣の萌江（もえ）。

「自分の店でしょ。でもまあ、ごめんね由紀（ゆき）ちゃん…………もう少し咲恵（さきえ）休ませても大丈夫？」

「問題ないですよ。寂しがってる常連さんはいますけど……ママに倒れられても困ります」

　由紀（ゆき）が即答すると、それに返すのは咲恵（さきえ）。

「私の店なんだけど」

　しかしその表情には笑顔が浮かぶ。

　由紀（ゆき）が続けた。

「でも萌江（もえ）さんの所にいるなら安心ですよ…………やっぱりお二人はこれからも一緒にいてくださいね」

　それに応えるのは萌江（もえ）。

「まあ……お互いに…………一緒にいられる相手は他にいないしね」

　すると、それを聞いていた咲恵（さきえ）は首元に軽く手を当て、インナーの下の水晶の感覚を確かめた。

　突然手の中に現れた〝水の玉〟。

　その理由は未だに分からないまま。

　萌江（もえ）が何年も探し続けていた水晶。

「……そうだよね…………萌江（もえ）で良かった…………」

　そう咲恵（さきえ）が小さく呟いた時、店のドアの鈴が鳴る。

　三人がドアに顔を向けるよりも早く店内に声が響いた。

「あっ！　あんたたち！」

　そこに返すのは笑顔の萌江（もえ）。

「うるさいオカマだねえ」

　同じテナントビルでゲイバーを経営しているリョウだった。リョウの店は二〇時オープン。よく開店前は仲のいい咲恵（さきえ）の店に顔を出していた。開店以来リョウのボトルが切れたことはない。

　そのリョウは咲恵（さきえ）の隣にまるで飛び込むような勢いで座ると、いつものテンションの高さで続ける。

「どうしたのよ⁉︎　休みすぎでしょママ。もう二週間くらいじゃない⁉︎」

「ごめんね、ちょっとお休みしてて……」

　咲恵（さきえ）は少しバツが悪そうに返すが、リョウの口は止まらない。

「ウチの常連でも重い病気なんじゃないかって噂してる人もいるし大丈夫ならいいけど萌江（もえ）とイチャイチャだけしてちゃダメよあっちもほどほどにしないとお互いにいい歳なんだからそりゃあ萌江（もえ）は性欲だけは強そうだけど私なんか夜にギックリ腰になったこともあるんだから」

「で？」

　挟まったのは咲恵（さきえ）を挟んだ呆れ顔の萌江（もえ）。

　リョウともやはり仲がいい。

「リョウちゃんの今夜のネタは何？　開店前にわざわざ遊びにくるってことは余程のネタ？」

「そうなのよ！」

　リョウはそう叫ぶと、手にしていた雑誌を開き始める。そしてとあるページを二人の前に出して続けた。

「杏奈（あんな）ちゃんの新しい記事が面白いのよ」

「へー、まだ雑誌にも書いてたんだ。最近はネットのほうが多いって聞いてたけど……」

「そうなのよ！　久しぶりだったから私も思わず買っちゃったわ。最近は由紀（ゆき）ちゃんしか話し相手がいなかったからいまいち盛り上がらなくて」

　その言葉にカウンターの中の由紀（ゆき）が苦笑いを浮かべて呟く。

「そりゃ毎回オカルトじゃあ…………」

　それにすかさず返すのは萌江（もえ）。

「そりゃイヤだね」

　負けずに反論するリョウ。

「何よ、可愛い杏奈（あんな）ちゃんの記事よ。いつ有名になるか分からないんだから」

　そして呆れ顔の萌江（もえ）が話を戻す。

「で？　いつものオカルト？」

　萌江（もえ）はそう言いながら雑誌に視線を落とす。

　しかしそれより早く、咲恵（さきえ）はその誌面に釘付けになっていた。

　その咲恵（さきえ）が小さく呟く。

「…………姫神（ひめかみ）湖…………」

「……姫神（ひめかみ）？」

　萌江（もえ）も思わず口に出していた。

　続くのはリョウ。

「面白かったわよ。〝女神（めがみ）伝説〟ってのがあるんですって」

　リョウは由紀（ゆき）が目の前に出したボトルセットで、手慣れた手つきで水割りを作り始める。

「へー……面白そうじゃん…………」

　そう応える萌江（もえ）は、僅かに寒気を感じていた。

　しかし構わずにリョウは話し続ける。

「安っぽい幽霊話よりよっぽど面白いわ。伝説とかいいわよねえ……こう見えても占いとか好きなのよね」

「見るからに好きそうだねえ」

　萌江（もえ）はそうふざけたように応えながらも、やはり隣の咲恵（さきえ）が気になる。

　──……ただの偶然？

　萌江（もえ）も気持ちの中は穏やかというわけではなかった。

　そして、時間はすぐに過ぎていく。

　やがてリョウが雑誌を置いて店に戻り、他の店員の女の子たちも出勤し、二一時を回り、常連が来店すると少しずつ店内が賑やかになっていった。

　咲恵（さきえ）は久しぶりの常連たちへの挨拶のためにテーブルに足を運ぶが、カウンターの萌江（もえ）の背中が気になる。

　その萌江（もえ）はカウンターでブランデーを飲みながら杏奈（あんな）の記事に目を通し続けていた。

　──……どうして杏奈（あんな）の記事に…………しかもこのタイミングで…………

　杏奈（あんな）の記事に書かれていた〝姫神（ひめかみ）湖の女神（めがみ）伝説〟は、咲恵（さきえ）の夢そのもの。

　──……やっぱり理由はある…………

「これから…………咲恵（さきえ）の店に来れない？」

　萌江（もえ）は杏奈（あんな）に電話をすると、早速そう切り出した。

『あれ？　咲恵（さきえ）さんもう復帰したんですか？』

「んー、今日は気晴らしに二人で飲みに来ててさ…………杏奈（あんな）ちゃんのさ……姫神（ひめかみ）湖の記事読んだんだけど…………」

『読んでくれたんですか？　ありがとうございます、珍しく今回は編集長が乗ってきて────』

「ちょっと詳しく聞きたいんだよね…………」

　そして杏奈（あんな）が店に到着するなり萌江（もえ）が捕まえる。久しぶりの咲恵（さきえ）に挨拶をする暇もない。

　最初に切り出すのは萌江（もえ）。

「現地にも直接取材したんでしょ？」

「はい、記事にも書いたんですけど、あの湖を信仰してる神社があって、そこに直接…………」

　杏奈（あんな）はいつものロングネック瓶のバドワイザーを一口喉に流し込んで続けた。

「結構協力的でしたよ。でも伝説は総て伝聞だけなんですよ。もちろん後から文章にされた物があるので今はそれがベースみたいになってますけど、決して古い文献が残ってるわけじゃなくて……にしてもどうしたんですか？　何かそんなに気になるネタでした？」

「うん……ちょっと…………記事にあった〝女神（めがみ）伝説〟ってさあ…………ここ一週間くらい、咲恵（さきえ）が毎日夢に見てるんだよね…………」

「まさか…………今までメディアで取り上げられたことはないはずですよ。地元でも誰も知りませんでしたし、知ってるのは村役場の人が数人…………神社も存在そのものが知られていないくらいでした。元々御陵院（ごりょういん）神社みたいな憑（つ）き物（もの）専門だったみたいです。だから普通の人が立ち寄るような神社でもなかったみたいで…………」

「杏奈（あんな）ちゃんはどうして知ったの？」

「咲（さき）さんです。咲（さき）さんが教えてくれました。仕事柄さすがに詳しいですからね。今までも何度かネタを提供してくれましたし…………でも他の似たような話とかと混ざったんじゃないですか？」

「……姫神（ひめかみ）湖の名前までは〝見えてた〟から間違いないよ…………」

　萌江（もえ）はいつの間にか声のトーンを落としていた。目の前のロックグラスに多めにブランデーを注ぐ。

　それを見ながら、杏奈（あんな）は最近のことを頭に浮かべていた。

　──……変なことにならなきゃいいけど…………

「まあ……不安になるのも分かりますけど…………最近色々ありましたからね…………」

　杏奈（あんな）は心無しか小さく返していく。

　そして返さない萌江（もえ）に向けて柔らかく続けていた。

「協力出来ることがあれば…………」

「その神社の名前ってなんだっけ？」

「〝雄滝（おだき）神社〟です。そんなに大きな所でもないですけど…………」

「連れてってもらえないかな」

「大丈夫だと思いますけど…………明日アポ取ってみますよ」

　その杏奈（あんな）の言葉に被せるように、萌江（もえ）のスマートフォンが音を立てる。

　モニターに表示されたのは西沙（せいさ）の名前だった。

　──……いいタイミング…………やっぱり……なにか…………

「どうした？　新しい仕事？」

　出来るだけ平静を保った萌江（もえ）の耳に、久しぶりの西沙（せいさ）の声。風光会（ふうこうかい）の一件以来会ってはいない。咲恵（さきえ）から話を聞いただけだ。

『何を調べようとしてるの？』

「いきなり何よ」

『────雄滝（おだき）神社には行かないで』

　──……相変わらず勘の鋭いやつだ…………

　そう思いながら、萌江（もえ）も今さらなぜ分かったのか、などと言うことは聞かない。

「どうして？　何かあるの？」

『二人は知らないほうがいい…………〝絶望〟が待ってる…………』

「…………聞くと思って言ってる？　私の人生を決めるのは西沙（せいさ）じゃないよ」

　萌江（もえ）はそれだけ言うと通話を切る。

　直後、背後からの咲恵（さきえ）の手が肩に乗るのが分かった。アルコールだけではない、萌江（もえ）だけが感じられる温もり。

「どうしたの？　……イライラしてる…………」

　その咲恵（さきえ）の声の柔らかさに、近くの杏奈（あんな）は気持ちを揺さぶられる。元々分かってはいたが、咲恵（さきえ）にはやはり〝大人の女性〟を感じていた。自分には無いものを持っている他人に対する憧れ。しかし、今杏奈（あんな）の目の前にいる咲恵（さきえ）から感じられるものはそれだけではない。今までとは明らかに違う〝妖（あや）しさ〟。

　その妖艶（ようえん）な咲恵（さきえ）の目が、杏奈（あんな）に向けられた。

「どうしたの杏奈（あんな）ちゃん……萌江（もえ）に呼ばれた？　私が相手しないから寂しくなったかな？」

　そう言って顔を覗き込む咲恵（さきえ）に、萌江（もえ）は子供のような目を向ける。

「…………早く隣に来てよ……」

　小声になったその萌江（もえ）の声に、杏奈（あんな）はそれまでに感じたことのないような色気を感じた。

　──……こっちまでドキドキする…………

　咲恵（さきえ）が萌江（もえ）の隣の椅子に腰を上げると、萌江（もえ）が再び口を開く。

「リョウちゃんの持ってきた雑誌の話。放ってもおけないでしょ」

　それに返す咲恵（さきえ）の声はまだ妖艶（ようえん）なまま。

「まあね…………まさか杏奈（あんな）ちゃんが繋がってくるとは思わなかったわ……さっきの電話は西沙（せいさ）ちゃん？」

「うん…………関わるなってさ」

「……ふーん……総てのことには理由があるんだよね…………ということは、西沙（せいさ）ちゃんのその言葉にも意味があるのかな…………」

　そう言った咲恵（さきえ）の頭に、夢の光景が浮かぶ。

　薄暗く、気持ち悪く、重い。

　とても現実とは思えない映像。

　しかし、湖と伝説は実在した。

　どうして自分がそれを夢に見るのか。以前ならば精神的に追い詰められていたかもしれない。しかし今の咲恵（さきえ）にその恐怖はない。

　──……総てのことには意味がある…………

　そう思えたからだろう。

　そして、それは萌江（もえ）とも共有している。それどころか、咲恵（さきえ）からすると萌江（もえ）は元々そういう考えだった。やっと萌江（もえ）の隣に並べた気がした。いつも自分は萌江（もえ）の後ろにいた。下にいる気持ちだった。それで良かった。しかし、だからこそ溝が生まれたとも思っていた。

　しかし咲恵（さきえ）の考えは変わっていた。

　前か後ろではない。

　上や下でもない。

　同じところにいる。

　そこに幸せを感じられた。

　だからこそ、命をかけても、萌江（もえ）を守る────。

「…………行くしかないね。私はそう思う」

　その萌江（もえ）の言葉は、小さくも力強い。

　その横顔に、咲恵（さきえ）は妖（あや）しげな笑顔を向けて応える。

「どうしよっかなあ…………一緒に行って欲しい？」

　その咲恵（さきえ）を見ながら、杏奈（あんな）は思っていた。

　──……女同士の気持ち…………ちょっと分かるかも…………

☆

　二日後、早速神社に行くことが許された。

　その日は朝から曇り空。

　杏奈（あんな）が迎えに行った時から、萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の表情は硬い。二日前の妖艶（ようえん）な雰囲気は感じられない。毎晩夢でうなされるとは聞いていた。受け入れているとは言っても辛いのだろうと杏奈（あんな）は思った。

　二人の服装も明るくはない。

　無意識の内に気持ちが反映されるのか、二人とも重い色合いで統一されていた。それでもいつものパンツスタイルの萌江（もえ）とロングスカートの咲恵（さきえ）という組み合わせは変わらない。スタイリッシュなハイカットブーツの萌江（もえ）に低いヒールのローファーの咲恵（さきえ）。

　──……なんだかんだ言って二人ともオシャレだよなあ…………

　いつも機能重視で服装を選んでしまう杏奈（あんな）からは別世界の人間に見えた。

　杏奈（あんな）もすでに三〇目前の年齢。無意識ながらも気持ち的に焦りがあるのか、最近やけに〝女らしら〟ということを考える時がある。

　そんなものは人それぞれと振り切ってみても、自分の中にも女を感じる時はある。しかし今の自分に一般的な〝女性としての魅力〟というものがあるとは思えなかった。いつの間にか萌江（もえ）や咲恵（さきえ）に対して憧れを抱いていたのは事実だ。西沙（せいさ）とは違う大人の魅力だろうか。ただ、今の自分にとっては遥か遠くの存在でしかない。

「車でどのくらいかかるの？」

　萌江（もえ）が後部座席から運転席に声をかける。

　杏奈（あんな）が運転しながら返した。

「結構ありますよ。三時間以上はかかりますね」

「山道ばっかり？」

「いえ、途中で高速挟んで、下の道も入れて三時間です」

「ハードだねえ、じゃあ途中のお勧めのサービスエリアでご飯食べよっか」

「了解です」

「経費は全部出すからさ」

「さらに了解です」

　出発時間は昼過ぎ。高速道路に乗るまででも一時間近く。

　湖に到着した時はすでに一六時。

　風は無かった。

　一応駐車場はあるが、舗装されたスペースが一〇台分程度あるだけで整備された印象はない。あちこちがひび割れ、雑草が顔を出している所まである。周囲は森に囲まれ、寂しさが漂う雰囲気は定着した感まであった。山の中にあるためか、春とは言っても肌寒い。

「神社は湖の湖畔にありますけど、とりあえず湖を先に見れますよ」

　杏奈（あんな）は細い砂利道を歩きながら、萌江（もえ）と咲恵（さきえ）を案内していく。その砂利も綺麗に均（なら）されてはいないせいで歩きにくい。上には冬を経由した木の葉も散らばり、砂利よりも目立つほど。

　僅かに水の音が聞こえ、それはしだいに周囲の空気を揺らす。

　萌江（もえ）も咲恵（さきえ）も独特の〝匂い〟を感じていた。しかし、それは直接嗅覚を刺激する匂いではない。湖の匂い。土の匂い。木々の葉の匂い。しかしそれだけではない。二人が感覚だけで感じる〝何かが燃える匂い〟。

　萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の中で、夢が少しずつ形になっていく。

　咲恵（さきえ）はいつものうなされて目覚める時の感覚が蘇るのを感じていた。それでも懸命にその気持ち悪さを胸の中に飲み込む。

　風のない中で、ダイレクトに周囲の淀んだ空気が二人に覆い被さる。

　二人の前を歩く杏奈（あんな）に、萌江（もえ）が言葉を投げた。

「記事には祠（ほこら）があるって書いてたけど…………」

　杏奈（あんな）は軽く振り返りながら応える。

「はい、近くに湖に繋がる川があるんですけど…………その川の、湖に流れ込んでる所にあって…………まあ、祠（ほこら）自体は小さな物なんですけどね」

　そして、目の前が開けた。

　それは、萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の思い描いていた光景。

　広く、大きな湖。

　急に空間が広がる不思議な感覚。

　しかし、そこにある空気は重い。空気が、まるで落ちてくるかのように気持ちを塞いだ。

「……間違いないよ…………」

　足を止めた咲恵（さきえ）が呟く。

　横で同時に足を止めた萌江（もえ）が返した。

「…………ここだね……」

「うん…………私はここを夢で見た…………初めて来た…………初めて見たはずなのに…………理由は必ずある…………」

　──……変な感覚…………

　──……前だったらこんなに自信を持って言えなかった気がする…………

　そう思った咲恵（さきえ）の手を、萌江（もえ）が握る。

　最近、事あるごとに萌江（もえ）は咲恵（さきえ）と手を繋ぎたがった。咲恵（さきえ）も拒む理由はない。嬉しかった。まるで長い間、手を繋いでいなかったのではないかと思えるほどに、今は手に触れるだけで幸せを感じられた。

　触れるだけでお互いの感情を読み取れる。そういう体質をお互いに恨んでいたことが今は嘘のようだ。

　その萌江（もえ）の手を、咲恵（さきえ）は守りたかった。

「行こう」

　萌江（もえ）が咲恵（さきえ）を促し、二人で湖畔を歩いていく杏奈（あんな）に着いていった。

　海岸のような砂浜ではない。僅かに濡れた土の湖畔。それほど柔らかくはないのがまだ救いだった。極端に歩きにくいわけではない。風が無いせいで波も僅か。しばらくそこまでは波もきていないらしい。

　そして萌江（もえ）が歩きながら続ける。

「でも……変だね…………」

「…………うん……やっぱりそうだよね…………過去が見えない…………」

　咲恵（さきえ）も返しながらずっと不思議で仕方なかった。この湖に着いてから、何も感じない。あの夢の光景が現実だったとすれば、咲恵（さきえ）の体質的に映像がリンクしてもいいはずだ。咲恵（さきえ）を通して萌江（もえ）も感じられるはず。そして今まさに萌江（もえ）もそこに疑問を持っている。

　いつもとは明らかに違う流れに、咲恵（さきえ）は戸惑っていた。

　──…………過去が、見えない…………

　しかし不思議と咲恵（さきえ）に不安はない。

　──……でも大丈夫…………萌江（もえ）がいる…………

　湖畔に赤い鳥居が現れた。それほど大きい物でもなかったが、そこからの石畳が森の中に繋がっている。そのまっすぐ先には神社の本殿。

　そして不思議なほどに、ここにも風が無い。

　石畳は綺麗だった。駐車場とは違って管理された印象が続く。湖畔の空気がしだいに軽くなった。神社のすぐ手前には五段ほどの階段。そこを登ると参道は決して長くない。周囲の砂利は綺麗だ。

　空気は重くないのに、決して大きくはない本殿の威圧感だけは強い。

　不思議なほどに、その圧迫感は異様だった。もちろん二人の前を行く杏奈（あんな）が何かを感じている様子はない。

　物理的なものではない。

　萌江（もえ）と咲恵（さきえ）だけが感じられるもの。

　それはつまり、あまり二人にとっては好ましいものではない。

　二人の繋いでいた手に、どちらからともなく力が籠る。

　空の雲が厚い。

　夕方とはいえ季節はすでに春。暗くなる時間ではない。

　しかし、目の前の建物は暗かった。少なくとも二人にはそう見えている。

　そして本殿の入り口には、一人の巫女（みこ）が立っていた。

　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」

　　　　　　〜　第十三部「水の中の女神」第２話へつづく　〜