かなざくらの古屋敷

第十部「鬼と悪魔の爪」第３話 （修正版）

　山の麓（ふもと）の鳥居から大谷城（おおやしろ）家まではおよそ一キロ。

　細くはあるが、舗装された道路が続いていた。

　おそらくは旧鬼神村（おにがみむら）の土地のほとんどを所有していたと思われる大谷城（おおやしろ）家。地主としての権力は昔はかなりのものだったのだろう。

　しかし現代に於いてその立場は時代に飲まれたものでしかない。その家の人間を見たこともないという者がほとんどだ。

　戦後、高度経済成長期の昭和四〇年代に村の吸収合併と同時に土地は細分化されて行政が再配分するという形を取ったが、元々地場産業である林業を束ねていた大谷城（おおやしろ）家は、そのまま街に土木事業を起こして成功する。現在の経営者は大谷城（おおやしろ）家の二六代目。一族として株式の七五％を所有していた。

　二七代目に当たるのは恵那（えな）の父親だが、大谷城（おおやしろ）家に婿養子として入る以前から自らが起こした会社の経営者でもあった。その事業の継続をどうしていくのかが、現在の大谷城（おおやしろ）家の一番の問題だった。

　大谷城（おおやしろ）家を訪ねた萌江（もえ）と咲恵（さきえ）を出迎えたのは恵那（えな）だった。その表情からは、まだ不安材料が緩和されているようには見えない。

「滅多に外部の人と会うことはないのですが、少しならと承諾してもらいました」

　萌江（もえ）と咲恵（さきえ）が会うことを希望したのは二人。

　恵那（えな）の母である智子（ともと）と、その母、恵那（えな）に取っては祖母のフネ。二人がどのように伝承を受け継いできたのかが知りたかった。

　外の塀が真新しいことから想像はしていたが、お屋敷といってもここ何年かで新しく改装された所がほとんどらしい。和風建築ではあったが、古い歴史を感じさせる建物ではない。

「数本の大黒柱はそのまま残したそうですが、床下から天井まで、ほとんど新築のようなものですよ」

　恵那（えな）は二人を屋敷の奥に案内しながら説明する。

　途中、数人の使用人とすれ違うが、いずれも感じのいい人たちだ。年配の使用人が多いような印象だったが、屋敷自体と同じく嫌なものは感じない。

　通された広い座敷はまだ畳も新しく見える。廊下から感じていたが、床暖房も設置されているのだろう。僅かに下から熱を感じる。熱過ぎない程度が丁度いい。

　障子を開け放った大きなガラス窓からは広い中庭も見えた。午前中に粉雪を舞わせていた雲ももう無く、今はその中庭に陽が差し込んでいた。

　萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の向かいに、座敷に戻ってきた恵那（えな）が腰を降ろす。

「もうすぐ来るかと思います」

　服装は一般的なワンピースだったが、恵那（えな）にはまるで和服を着たかのような日本女性の所作（しょさ）が感じられた。幼い頃から叩き込まれてきたのだろうというのは明らかだ。

　咲恵（さきえ）が口を開く。

「恵那（えな）さんの婚約者の方というのは、お見合いですか？」

「はい…………お恥ずかしながら、私は外を知らずに育ってきたようなものですので…………婿養子として大谷城（おおやしろ）家に入ることが最低条件でお見合いを受けて頂いた方でした。遠い親戚筋に当たる方でもあるそうでして…………」

「女性だけで繋ぐというのも大変ですね…………」

「そうですね…………ですが、父や祖父もこの家にとっては大事に扱われてきたと聞いております…………」

「恵那（えな）さんご自身は、伝承自体はどう聞いていたのですか？」

「そうですね…………あくまで一般的なものかと思います…………ただ、婿養子を迎えて婚姻をすると、必ず継承する事柄があるとは聞いていました。残念ながらその中身はまだ…………」

「ご結婚の前に私たちのところにお話を持ってきて頂いて、こちらとしては感謝しています」

「そう…………なのですか？」

　恵那（えな）は顔を上げた。

　笑顔の咲恵（さきえ）が返す。

「さっき、祠（ほこら）まで行って分かったことがあります。ご結婚後だったら…………おそらく恵那（えな）さんは外部に相談はしなかったでしょう」

「…………それは……………………」

　曇りガラスの向こうの廊下に使用人の姿が見えた。その使用人が膝を落としてガラスを開けると、そこから入ってきたのは二人の女性。

　フネと智子（ともこ）だった。

　フネは七五才と聞いていたが、とてもそうは見えないくらいに背筋の伸びた凛（りん）とした女性だった。白い髪の毛以外は、とても老婆と言える容姿ではない。

　その娘の智子（ともこ）は五一才。現在の大谷城（おおやしろ）家を取り仕切っているであろう中心人物だったが、さすがに隙の無い所作（しょさ）が美しくもある。着なれた和服がそれを裏打ちしていた。

　恵那（えな）はすぐに場所を空け、膝を曲げたまま、中腰で横に体を滑らせる。

　そして智子（ともこ）の声が座敷に響く。

「お待たせ致しました。二七代目当主…………智子（ともこ）と申します」

　深々と頭を下げながら続ける。

「隣は二六代目当主…………フネです」

　隣のフネが頭を下げるが、智子（ともこ）よりやや高い。

　──……女当主か……分かりやすい…………

　そう思った萌江（もえ）の隣で、咲恵（さきえ）が頭を下げながら口を開いた。

「黒井咲恵（くろいさきえ）と申します。隣は恵元萌江（えもともえ）…………私たちはとある方からの依頼で〝鬼神（おにがみ）の呪い〟と言われる伝承を調査していました。もちろん世間一般のほとんどは呪いなどという言葉を信じてはいません。この家の方々を除いては……ですが」

　視線を落としたままのフネの顔が僅かに上がる。

　対照的に咲恵（さきえ）の目を見た智子（ともこ）が口を開いた。

「そうですね…………あの呪いは我が大谷城（おおやしろ）家にかけられたものですので…………」

　堂々とした口調。

　しかし、ある確信を見ていた咲恵（さきえ）も凛（りん）としたまま返す。

「つまり……鬼を退治したことによる鬼の呪いだと…………娘さんもだいぶ心配されているようですが…………」

「そうですね……私たちもその不安は確かにあります…………」

「鬼を退治したのは〝大谷城御寧（おおやしろおね）〟という巫女とのことですが…………本来巫女とは血筋で受け継がれるものです。大谷城（おおやしろ）家は過去に神社と繋がりがおありなのですか？」

「いえ……それに関しては私も疑問に感じたことはありますが、大谷城（おおやしろ）家自体は神社とは関わりのない血筋ですので、あくまで予想ですが〝御寧（おね）〟とは神社から嫁入りしてきたのではないかと考えております」

「なるほど…………では呪いそのものに関してですが…………産まれた男児は一才を迎える前に…………というのは────失礼ながら戸籍も調べさせて頂きました。事実のようですね」

「確かに…………」

　そう言って挟まったのは、智子（ともこ）の僅かに後ろでやりとりを聞いていたフネ。

　その低い声が続く。

「……その呪いが終わると…………もっと恐ろしい呪いが降りかかると…………そう伝わっておりますよ…………」

「終わる？」

　そう口を開いて挟まったのは萌江（もえ）だった。

　その萌江（もえ）が続ける。

「終わるんですか？　終わらせる、と…………じゃなくてですか？」

　すると、智子（ともこ）が細い目を萌江（もえ）へ。

　萌江（もえ）が言葉を繋げた。

「あの祠（ほこら）の下に埋まっているのは────」

　しかし、突然その萌江（もえ）の体が前のめりになって両手をつく。

　──…………まずい！

　そう思った咲恵（さきえ）は素早く片膝を立てて萌江（もえ）の背中に手を添えた。

　慌てて声を上げるのは智子（ともこ）。

「どうなさいました⁉︎　救急車を────」

「いえ」

　それをすぐに制した咲恵（さきえ）が続ける。

「──ご心配なく────私たちにはよくあることですよ。病院では治りませんので…………」

　──……憑（つ）かれてるんじゃない…………誰…………⁉︎

　すると、萌江（もえ）の口から低い声が絞り出された。

「〝……鬼に振り回された……悪魔どもめ…………〟」

　次の瞬間────。

　萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の背後の襖（ふすま）が激しく開く。

　振り返った咲恵（さきえ）の口元に笑みが浮かぶ。

　そこに立っているのは黒いゴスロリ衣装────西沙（せいさ）の姿。

「待ってた────」

　その咲恵（さきえ）の声の直後、西沙（せいさ）は萌江（もえ）に近付いて頭を鷲掴みにしていた。畳に押し付けようとするが、強い力で押し戻される。

　その背後で呟いていたのは杏奈（あんな）だった。

「もう……強引なんだから…………」

　そして西沙（せいさ）の声。

「…………お前は……誰だ…………！」

　しかし次の瞬間、萌江（もえ）は西沙（せいさ）の手を払い除けて体を起こしたかと思うと、素早く左手に水晶のネックレスを巻きつける。

　その左手に、西沙（せいさ）は右手を重ねて水晶を挟み込んでいた。

　──……早い…………

　そう咲恵（さきえ）が思う内に、萌江（もえ）の伸ばした左手の袖（そで）から、液体が一滴だけ落ちる。

　咲恵（さきえ）は考えるよりも早く萌江（もえ）の左腕に飛びかかると、叫ぶ。

「杏奈（あんな）ちゃん！　萌江（もえ）を押さえて！」

　杏奈（あんな）は慌てながらも素早く萌江（もえ）を背後から抱える。

　袖（そで）を捲ると、萌江（もえ）の白い腕には三本の等間隔の長い切り傷。

　咲恵（さきえ）はその傷を自らの手で覆っていた。

「……私は…………あなたを守るためにここにいる…………」

　傷を覆う咲恵（さきえ）の指の間から血が滲んでいた。

　そして西沙（せいさ）の声。

「お前は…………誰だ…………！」

「〝…………殺せ〟」

　萌江（もえ）の口が動く。

「〝……殺せ…………生かしておくな…………〟」

　──……水晶が……熱い…………

　そう感じた西沙（せいさ）は、無理矢理に萌江（もえ）の指をこじ開け、水晶を掴んで声を荒げる。

「こんな水晶など！」

「────やめて‼︎」

　叫んでいたのは咲恵（さきえ）だった。

　次の瞬間、西沙（せいさ）の左手が萌江（もえ）の顔を掴んでいた。目を閉じたまま、ブツブツと何かを唱え続ける。

　そして、萌江（もえ）の力が抜ける。

　少し遅れて、全員の気持ちも緩む。

　西沙（せいさ）は萌江（もえ）から離れると、振り返って姿勢を正して頭を下げた。

「────突然申し訳ありませんでした」

　見ると智子（ともこ）と恵那（えな）は、大きく目を見開いたまま僅かに退け反らせた体を震わせているが、フネはさすがの貫禄で身じろぎもしていない。

　そのフネが小さく応える。

「……なかなか面白いものを見させて頂きました…………失礼ながら、普通の方々ではありませんね…………みなさんは…………私たちにかけられた呪いを解いて頂くためにここに…………？」

「そのつもりです────そのためにここに来ました」

　そう応えたのは顔を上げた西沙（せいさ）。

　フネは真剣な表情のまま、何も返さない。

　その時、咲恵（さきえ）は萌江（もえ）の腕を掴んだ手を離していた。

　傷などどこにも無い。あるのは咲恵（さきえ）が握った跡だけ。

　──……何を見せられた…………誰に…………

「……大変……失礼しました…………」

　咲恵（さきえ）は智子（ともこ）に軽く頭を下げながら続ける。

「……明日…………改めさせて頂きます…………」

　意識を失いかけたままの萌江（もえ）を連れて、一度、旅館に戻る。

　萌江（もえ）は精神的には落ち着いていたが、依然その意識は完全には戻らないまま。その体に布団をかけながら、咲恵（さきえ）は無意識に涙が零（こぼ）れることに驚いていた。

　怖かった。

　少しずつ、萌江（もえ）が何かに蝕（むしば）まれているような気がしていた。

「ごめんね…………遅くなって…………」

　そういう西沙（せいさ）に、咲恵（さきえ）は背中を向けたまますぐに返した。

「何言ってるのよ……私が無理言ったんだから…………あんまりいいタイミングだったから狙ったのかと思ったわ」

　西沙（せいさ）からの電話を受けたのは杏奈（あんな）が鳥居まで降りてきた時だった。停めていたレンタカーで駅に向かった杏奈（あんな）は、西沙（せいさ）に急かされて大谷城（おおやしろ）家までを急いだ。

「なんかまずいよ……嫌な予感がするから急いで！」

　そして、その西沙（せいさ）の予感は的中する。

「一応伝承の話も調べてきたし、簡単には杏奈（あんな）からも聞いたけど…………裏があるなんてレベルじゃないよ今回の話は…………」

「やっぱり来てもらって良かった…………」

　咲恵（さきえ）は振り返って西沙（せいさ）に体を向けながらも、肩を落としたまま力が無い。

　そして西沙（せいさ）が声を上げる。

「咲恵（さきえ）がそんな情けないこと言わないでよ。どうしたの？　しっかりしてよ」

「……ごめん…………最近、萌江（もえ）が…………夢に悪魔が出るって言ってて…………」

「見えたよ…………あれは悪魔じゃない。咲恵（さきえ）も気付いてるんでしょ？　悪魔の姿をした〝蛇〟だ」

「…………一体…………何者なの…………」

　そう返す咲恵（さきえ）には、顔を上げる精神的な余力もなかった。胸のどこかが締め付けられるよう。

　その咲恵（さきえ）に西沙（せいさ）が尚も返す。

「今回の件…………最後まで関わらせて…………ギャラはいらない…………呪いを作り出してるのは〝あの家〟そのものだ…………終わらせないと……」

　そこに挟まる声は杏奈（あんな）だった。

「大谷城（おおやしろ）家が……ってことですか？」

　それに咲恵（さきえ）が応える。

「発端の〝鬼の伝承〟部分から…………総てに於いて大谷城（おおやしろ）家が関わってる…………あそこが事の起こりで、呪いを広めた根源…………杏奈（あんな）ちゃんに裏を取って欲しいことがあるの…………」

　咲恵（さきえ）は鞄から取り出したメモ帳に走り書きをすると、そのページを破り取って杏奈（あんな）に手渡す。

「……お願い……」

　それに目を通した杏奈（あんな）が呟くように口を開いた。

「…………そういう……ことなんですか…………？」

「そこはまだ私の予想の範囲…………だから裏が欲しい…………頼める？」

「明日のお昼までには…………」

「じゃあ明日の午後イチで大谷城（おおやしろ）家にアポもお願い」

「分かりました……動きます」

　そう言って杏奈（あんな）は腰を上げながらスマートフォンを手に取り、動きを止めた。

「……ごめんなさい…………気付かなかったけど、萌江（もえ）さんからメール来てました…………」

「メール？　いつ？」

　咲恵（さきえ）のその質問に、杏奈（あんな）が続ける。

「たぶん西沙（せいさ）さんを迎えに行った頃だと思うんですけど……〝タブレットの写真を夢の二人に〟って…………夢の二人？」

　すると咲恵（さきえ）は萌江（もえ）のサッチェルバッグを手に取り、中からタブレットを引っ張り出す。

　そして咲恵（さきえ）は素早くロックを解除した。そのタブレットは萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の二人の指紋でロックを解除することが出来た。

　ロックを解除した直後に画面に現れたのは祠（ほこら）の木彫りの鬼。

　杏奈（あんな）の声が続く。

「萌江（もえ）さん……こうなることを予測してたんじゃ…………」

　──……そうか…………

　咲恵（さきえ）はスマートフォンを取り出して電話をかける。

「みっちゃん、ごめん。こっちの部屋に来れる？」

☆

　萌江（もえ）が目を覚ましたのは夕方の六時を過ぎた頃。

　横で咲恵（さきえ）と西沙（せいさ）が服を着たまま体を丸めて小さく寝息を立てている。

　──…………心配……かけたんだろうな…………

　萌江（もえ）は服を脱ぎながらベランダへのガラスを開けた。

　寒くはない。少しヒンヤリとする程度。

　僅かに明るくなった空が見えるが、湯船の周りの柵に遮られて遠くの景色までは見えない。湯船に浸かると、考えていた以上に体の芯が冷えていたことを感じる。

　昼間のことは、覚えているようで記憶はあやふやなまま。

　──……また、呼ばれたね…………

　背後でガラスの開く音がする。

　溜息と共に聞こえるのは咲恵（さきえ）の声。

「……おかえり…………」

　そして萌江（もえ）の背後から、首筋に咲恵（さきえ）の両腕が回る。

　萌江（もえ）は振り返りながら返した。

「…………ただいま」

　そのまま、その口を咲恵（さきえ）が塞ぐ。

　二人の唇が離れてすぐ、先に口を開いたのは萌江（もえ）だった。

「……明日は…………邪魔させない……」

「…………誰なの？　……私も西沙（せいさ）ちゃんにも分からない…………」

　咲恵（さきえ）の中の恐怖心は消えていない。むしろ増幅していた。西沙（せいさ）が合流したことでの安心感は確かにあった。しかし気持ちは落ち着かない。

　見えない怖さがいつの間にか浸透していた。

　そして、萌江（もえ）がゆっくりと応える。

「…………〝お母さん〟……………………ここにいるよ…………」

　直後、目を見開いた咲恵（さきえ）の顔を、西沙（せいさ）の右手が覆う。

　いつの間にか背後まで近付いていた西沙（せいさ）に、咲恵（さきえ）は微塵も気が付かなかった。そして驚く間もないままに意識を失う。

　その体を支えた西沙（せいさ）が大きく溜息を吐いた。

「まったく…………手間のかかるカップルね」

　そして萌江（もえ）の声。

「よっ、久しぶり」

「何が久しぶりよ…………さっさと服着て。咲恵（さきえ）を起こすよ」

　浴衣に着替えた萌江（もえ）が座敷に戻ると、横になった咲恵（さきえ）の横に座り込んだ西沙（せいさ）が顔を上げて口を開く。

「萌江（もえ）も気付いてたんでしょ？　わざと？」

「まさか」

　萌江（もえ）は応えながら水晶のネックレスを外す。

　それを左手にぶら下げ、咲恵（さきえ）の顔に近付けて続けた。

「確証が無かったけど…………やっぱりそうだったみたい…………」

「…………そっか……」

　直後、咲恵（さきえ）の目が開く。

　そして、萌江（もえ）の顔に笑顔が浮かぶ。

　西沙（せいさ）の溜息に続いて咲恵（さきえ）が体を起こした。

　口を開いたのは萌江（もえ）。

「……おかえり……」

「…………ただいま」

　咲恵（さきえ）にも笑顔が浮かぶ。

　すると、再び西沙（せいさ）が溜息を吐（つ）いて口を開く。

「…………ホントに困ったカップルだよ」

　部屋に夕食の御膳（おぜん）が四つ運ばれた直後に杏奈（あんな）が戻った。

「二七代目当主の智子（ともこ）さんの旦那（だんな）さんは、今で言うＩＴ企業ってやつですね」

　日本酒をお猪口（ちょこ）で飲みながら杏奈（あんな）が続ける。

「昔はコンピュータソフト会社って呼んでたみたいですけど。今でも会社はそれなりの大きさみたいですよ。従業員も現在は五〇名を越えてます…………もう一つの件は明日まで待ってください。警察の知り合いに頼んで来ました」

　それにすぐに応えたのは咲恵（さきえ）だった。

「分かった。ありがとう…………明日もお願いね────」

「それもいいけど…………」

　そう言って咲恵（さきえ）の言葉を遮った西沙（せいさ）が続ける。

「それより…………あなたたちでしょ…………」

　そう言いながら西沙（せいさ）は、向かいに座る萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の顔に交互に視線を送った。

「西沙（せいさ）には、どう見えてるの？」

　そう返したのは萌江（もえ）だった。

　西沙（せいさ）がすぐに応える。

「二人の中に……それぞれ萌江（もえ）のお母さんがいる…………だから咲恵（さきえ）は……何があっても萌江（もえ）を守ろうとする…………咲恵（さきえ）も自覚はあるでしょ？」

　視線を振られた咲恵（さきえ）が、軽く目線を落とした。その視線の先の一人用の鍋が柔らかい湯気を上げる。すでに固形燃料の火は消えていた。

　そして、ゆっくりと応えた。

「……安っぽい言葉って嫌いだから…………運命なんて言いたくはないけど…………」

　そこに、隣で柔らかく煮込まれた豚肉を箸で切った萌江（もえ）が挟まる。

「…………咲恵（さきえ）がいなかったら今の私はないよ…………って、まあ……当たり前か…………」

「みんなそうだよね…………でも、萌江（もえ）で良かった…………」

　その咲恵（さきえ）の言葉に、萌江（もえ）は笑顔になって返す。

「…………私も」

「でも…………」

　そう言って挟まった西沙（せいさ）が続けた。

「萌江（もえ）の中にはもう一人いる…………」

　その言葉に一瞬全員の動きが止まる。

　やがて萌江（もえ）がお猪口（ちょこ）の日本酒を飲み干した。そして口を開く。

「……みんなの目の前のお刺身…………〆（しめ）た魚だよね…………水揚げした直後には〆（しめ）てるから他の物よりも高値で取引される…………刺身はただ魚を捌（さば）いただけの物じゃない。職人の腕で、職人の包丁で引かれた刺身…………盛り付けもお洒落……古臭さを感じさせない。この旅館には本物の職人がいる…………私の中にも本物の職人がいる……私でも勝てない…………それが誰なのかを知りたい…………」

☆

　翌日、昼過ぎ。

　大谷城（おおやしろ）家に全員が集まっていた。

　広い座敷。

　萌江（もえ）を中心に、その左右に咲恵（さきえ）と西沙（せいさ）。後ろに杏奈（あんな）。

　その目の前の左には手前から恵那（えな）、母の智子（ともこ）、祖母のフネ。

　向かい合う形でフネの前に重三郎（じゅうざぶろう）。智子（ともこ）の前に優次（ゆうじ）。そして恵那（えな）の目の前には昨日祠（ほこら）で会ったばかりの千田雄一（ちだゆういち）がいた。

　杏奈（あんな）が繋いでいたが、そもそも雄一（ゆういち）は自分が呼ばれた理由を知らない。前日、山の上で偶然出会っただけ。

　萌江（もえ）たち以外は今日のこの現場の理由を知らない。

　そして、最初に咲恵（さきえ）が口を開く。

「改めてお集まり頂きまして……ありがとうございます」

　そこに最初に返すのはフネ。

「……祠（ほこら）のことでしょうか…………今更になって……皆さんは何をなさるおつもりか…………」

　そう言いながらも、フネは目線を上げない。

　咲恵（さきえ）はその表情に注視しながら、ゆっくりと応えた。

「……この村…………というより…………この家の〝呪い〟を終わらせるために来ました…………」

「何のために…………」

「…………呼ばれたからです…………私たちはここに呼ばれました…………それには必ず意味があります…………そして…………私たちでなければ解決は出来ないでしょう」

「…………ほう……」

「すでにご存知かと思いますが…………私たちはまともな人間ではありません…………特殊な能力があります…………私は、人の過去を見ることが出来る…………」

　そして咲恵（さきえ）は、フネを見る。

　初めて顔を上げたフネと目が合った。

「…………皆さん……」

　そう言って正座のまま目の前の畳に左手をついた咲恵（さきえ）が続ける。

「畳に片手をお願いします」

　咲恵（さきえ）が六人に目線を向けると、全員は戸惑いながらも畳に手をついた。

　直後、畳を通じて咲恵（さきえ）に六人の記憶が流れ込む。

　大量の水が流れ込むように押し寄せた。

　溢れそうになるところで、咲恵（さきえ）は右手を隣の萌江（もえ）に差し出す。

　萌江（もえ）は素早くその手を掴んだ。

　萌江（もえ）の中で六人の感情が混じり合う。

　やがて、咲恵（さきえ）が畳から手を離した。

　途端に咲恵（さきえ）と、そして手を繋いでいた萌江（もえ）の空間だけが静かになったかのような感覚に包まれる。

　一瞬、二人の時が止まる。

　そして、隣の西沙（せいさ）が気を張り続けていた。

　──……たぶん…………大丈夫…………

　少しの間を開け、口を開いたのは萌江（もえ）。

「……そもそも…………〝鬼〟なんかいなかった…………」

　バラバラに畳から手を離し、体を上げた六人が、一斉に萌江（もえ）に視線を送った。

　萌江（もえ）の言葉が続く。

「……いたとすれば…………〝悪魔〟だ…………」

　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」

　　　　　　〜　第十部「鬼と悪魔の爪」第４話へつづく　〜