消えたサンタクロース

課題

　｢なぁ、サンタさんっていると思う？｣

頬杖（ほおづえ）をついて、英太（えいた）は言った。

｢さぁ。いつの間にか、それどころじゃなくなった｣

　店内のBGMはアップテンポな曲に変わるが、ペンを動かす速度は変わらない。

　ｘにさっきのを代入して……、でも、条件が合わないから……｡

｢稜（りょう）の言う通り。口じゃなくて、手を動かしな｣

零（れい）は目の奥を光らせて言った。英太はふっくらとした顔をさらに膨らませ、シャーペンを置いた。

｢ちょっと休憩しよう｣

ぐっと背伸びをして、英太は立ち上がった。

｢なにか一緒に持ってこようか｣

英太が空のコップを持って、言った。

｢頼む。俺、コーラがいい｣

｢僕は大丈夫｣

首を横にふった零は、ドリンクバーに行った英太が見えなくると、肩を落とした。

｢一時間しか経ってないんだけど｣

｢それでもだいぶ進んだ。これなら明日の締め切りに間に合うかも……。でも、ここが分からなくて｣

赤ペンで真っ赤になった俺のワークをそろりと零に見せる。

｢これはね、まず右辺を移項するとね…｣

零の小さな文字がスラスラと並んでいった。学校のものを何倍も噛み砕いてくれた零のプチ授業だけは寝ない。

　外では、落ち葉が軽やかに円を描き、舞っている。イルミネーションを巻きつけられた街路樹は、それでも細い枝をめいっぱい伸ばしていた。大通りの人通りは途切れることをしらない。皆、手に紙袋や、ケーキの箱を持っている。

｢明日も補講か…｣

吐き出すように呟いた俺の言葉を、戻ってきた英太がひろった。

｢それを言うなよ。クリスマスも学校とかありえん。用事は無いけどさ。ほい、コーラ｣

｢おう、ありがとう｣

置かれたコップの中で、コーラは波うった。

｢そういえば、さっき言ってたのはなんだったの。サンタさんが何とか｣

零が、コーヒーカップを手に取って、首を傾げた。英太はいたずらっ子のような笑顔を浮かべて言った。

｢サンタさんを信じるか、って話。ちなみに俺は信じてるんだけど」

零が苦く笑った。

｢それは、どうして｣

｢高校生になってまだ信じてんのかよ。やるじゃん｣

俺はくすぐったい思いを隠しきれない。

｢いや、俺の話を聴いてくれ。確か、アレは小学5年生の時…｣

　こうなる事はわかっていた。結局、課題は終わらない。