人らしく生きる

第1話 薄汚れた少女

　雲一つない晴天であった。瑞々しい青が空一面に広がる。降り注ぐ陽光を浴びた街はクリスタルの輝きに包まれた。目抜き通りを行き交う人々は街並みに相応しい小綺麗な衣装を身に纏う。容色にも恵まれ、ゆったりとした流れを作り出した。

　その暗黙の秩序が唐突に崩れた。柳眉（りゅうび）を逆立てた女性が道の端に寄る。押された男性は一方を見て目を怒らせた。連鎖するように多くの人々が道の両端へと分かれた。

　薄汚れたワンピースを着た少女が流れに逆行して進む。無造作に伸びた髪は腰の辺りまであった。前髪が両目に掛かり、歩きながら何度も顔を振った。その度に抱えていた麻の袋がカチャカチャと音を立てる。

「……道が汚れるじゃない」

　棘のある囁きに周囲がざわつく。少女の歩いたところに血と泥を混ぜ合わせたような足跡が付いていた。素足のせいで傷つき、傷が完治することはなかった。

　人々が少女に向ける視線は冷たくて鋭い。痩せ細った身体を存分に突き刺した。

　全身に見えない傷を負った少女は脇道に入る。人目がなくなったところで足と足を擦り合わせた。

「……靴、買いたいな」

　ささやかな願望を口にして再び歩き出す。

　高い壁の間の道を進み、壁に向き合う格好で足を止めた。黒くて四角い出っ張りは廃品回収の機械だった。センサーが働き、投入口が自動で開いた。ぎこちない動作で袋の中身を上から流し込む。数秒で投入口が閉じた。

　少女の目は正面の紙幣の取り出し口に注がれる。乾いた音が重なった。その下の窪みに五枚の硬貨が吐き出された。僅かに口が尖らせて一握りにした。

「高価なＩＣチップもあったのに……」

　少女は恨みがましい目で紙幣の取り出し口を見つめる。最後に窪みに目を落とし、力ない溜息を吐（つ）いてとぼとぼと歩き出す。

　脇道を抜けた。飲食店が建ち並ぶ通りを足早に歩く。テラス席にいた男性客は鼻にナプキンを当てた。少女の歩く速度が少し上がった。

　香ばしい匂いが漂う。少女は胸いっぱいに吸い込む。自然と笑みが零れた。

「あれは」

　目にした瞬間、表情が陰る。

　パン屋の店先に白いコックコートを着た男性が立っていた。店のロゴが入った紙袋を左手に持っている。少女の姿を見ると大股で歩いてきた。

「いつものパンだ」

「あの、どうして？」

「客からクレームを受けた。理由は言うまでもないだろう」

「……そうですね」

　男性は右手を突き出す。少女は黙って三枚の硬貨を掌に置いた。代わりに紙袋を押し付けるように渡し、店へと戻っていった。

　少女は軽く頭を下げた。ほんのりと温かい紙袋を胸に当てる。僅かな笑みで、その場を離れた。

　噴水広場は多くの人で賑わう。数十本の水柱が作り出す美しい演出が人々の目を楽しませた。囲むように置かれたベンチでは各々の時間を過ごす。中にはワイングラスを揺らし、各種チーズを嗜む者もいた。

　少女は柵越しに眺めて通り過ぎた。追い掛けてくる笑い声を振り払うように足を速めた。

　街並みが一変した。少女は居住区画に入った。和洋が混ざった家々を見ながら小さな公園に立ち入る。

　公園に人影は見えない。くつろげるベンチはなく、少女は唯一の遊具、ブランコの一つに座った。紙袋を太腿に置いて封を開ける。部分的に焦げたパンが三個、無造作に転がっていた。

「これって……」

　不満よりも食欲が勝るのか。一個のパンを取り出し、大きな口で齧った。目に涙が溜まる。飲み下すと、美味しい、と震える声で口にした。