前世で処刑された大聖女は、聖女であることを隠したい

第13話

　確かに言った。

　今、私のことを『聖女』と……。しかも、〝大〟って。

　どういうこと？　私の素性がバレた？

　だとしたら、どうやって？

　そもそもこの『勇者』様自体が何者なんだろう。

　いや、それよりもこの状況……。

　私ってば、大ピンチじゃないの？？？

「落ち着いていただきたい、大聖女様」

　アーベルさんは私の手を握る。

　ほんのりと温かい手は優しく、ただそれだけでホッとしてしまう。

「失礼しました。堅苦しいのはやめましょう。そうだ。紅茶と珈琲どっちが好みかな。それとも何か軽く食べる。軽食ぐらいなら家臣に言って作らせるけど」

「いえ。本当にお構いなく」

　私は飛び立つ瞬間の鳩みたいに手を振る。

「そ、そんなことよりも、その――なんで私を『聖女』と……？」

　その質問にアーベルさんはすぐに答えなかった。

　しばらく真剣な顔をして考えた後、部屋の中にあるソファに私を座らせる。

　勇者自ら紅茶を入れると、私の前に置いた。

　錆色をした紅茶には、顔を青くした私の顔が映っていた。

「地下での件だよ。君が僕に飛び込んできた時、君は僕の記憶に触れなかったかい？」

「……はい」

　それははっきりと覚えている。

　『勇者』アーベルと、使い魔ミゼルの物語。

　まるで自分のことのように、今も私の記憶に収まっている。

「あの時、君の記憶も僕の方に流れ込んできた。最初、それが何かわからなかった。受け入れがたいものだったからね。でも、自然と僕が見たイメージが記憶として定着していくうちに、それは確信に変わった」

「私の記憶をどこまで見たんですか？」

「すべてを見たわけじゃない。だが、君の前世での最期は見たよ」

「そうですか……」

「同じ勇者として、どう言ったらいいか」

　アーベルさんは頭を抱える。別に彼が悪いわけじゃない。

　前世の勇者や王子、そしてその人たちの言うことに耳を貸さず、ただ自分の信念と正義を貫き続けた私も悪いのだ。

「信じられないかもしれないが、僕は君を傷付けるようなことは絶対にしない。君は僕を闇から救い出し、ミゼルの尊厳を守ってくれた真の聖女だ」

　そう言って、アーベルさんは私の手を取る。

　甲に口付けし、誓った。

　どんなことがあっても、僕は君の味方でいることを誓う。

　それはまるで英雄譚のワンシーンに出てきそうな台詞だった。

　頭を垂れる『勇者』様を見ながら、私は言った。

「お断りします」

「え？」

　アーベルさんは顔を上げる。

　顔に「なんで？」って文字で書いていた。

　ちょっとうっかりな『勇者』様を見て、私は思わず吹き出す。

「だって、私はもう『聖女』じゃないんで。なるつもりもありません」

「でも、君はこの世界の厄災を……」

　そうか。そこまで記憶が見られていたのね。

「そんなの『聖女』じゃなくたってできると思うんです。私は普通の魔術師でいい」

　世界を救うのが、『勇者』や『聖女』の専売特許と思ったら大間違いです。

　本当にそうだ。

　すべてのことを抱え込んだ自分も悪いけど、すべてを押し付けた人だって悪い。

　世界を救うのは私じゃなくていい。

　私はその１人であって、誰かじゃない。

　みんなで頑張ればいいのよ。

「ふふふ……。あはははははははは！！」

　突然、アーベルさんはお腹を抱えて笑い出した。

　何？　私、なんかおかしなことをいったっけ？

　割と真剣に話をしていたと思うんだけど……。

「君の言う通りだ。世界を救うのは、君でもなく、僕でなくてもいい。誰のせいでも、誰のおかげでもない、世界の救済か。素敵な提案だね」

「提案じゃないわ。私は本気よ」

「わかった。……君の考えを僕も支持する」

「そう。じゃあ、ちょっと手伝ってほしいことがあるの。アーベルさんって、結構は権力者よね」

「なんだか急に言い方がぞんざいになってきたな。否定はしないけど」

「じゃあ、悪いけど……。ちょっと学校の点数をいじってほしいのよね」

　私はにんまりと笑うのだった。

◆◇◆◇◆

　王宮を辞すると、すっかり外は暮れていた。

　思いの外、アーベルさんと話し込んでしまったらしい。

　私は元聖女で、向こうは現勇者。どうやらこの肩書きに関しては、切っても切れない関係のようだ。

　結局、昼食に、紅茶、スコーン、お菓子までご馳走になった。

　おかげで今、私のお腹は幸せに満ち足りている。

　久しぶりの王宮生活で、ちょっと肌つやがよくなったような気さえするわ。

　あ……。いけない。いけない。

　贅沢は今の私にとって敵よ。私は普通の貧乏貴族令嬢で、魔術師なんだから。

　それに元とはいえ、これでも聖女。清貧を心がけないとね。

「随分とご機嫌だな」

　そのご機嫌を急降下させるような冷たい声が聞こえた。

　王宮から出てきた私を待ち受けていたゼクレア教官だ。

　その前には、王宮まで乗ってきた馬車があるらしい。

　またあれに乗るの？　また目立っちゃうんだけど。

「なんだ。その顔は……」

「いや、私は１人で帰ろうかなって」

　あはははは……、と笑うと、何が気にくわなかったのか、ゼクレア教官は目を細めた。

「１５歳の女を暗い時間に帰らせるほど野暮じゃない。大人しく乗れ」

「はい……」

　はあ。変なところで、紳士なんだからこの教官は。

　私は渋々乗ると、馬車は動き出す。

　護衛役なのかゼクレア教官も乗り込んできた。

「随分と長話だったようだが、総帥と何を話した？」

「アーベルさんと……」

「アーベルさん？」

「いや、そのそ、そうすい？？」

「別に言い換える必要はない。総帥が許したのならな」

　なんか随分と不服そうな態度なんだけど。

　もしかしてゼクレア教官、妬いてたりするのかしら。

　ふふふ……。ちょっと可愛く思えちゃった。

「それで？」

「他愛もない世間話です。私の故郷の話や兄や姉の話を……」

　ウソは言ってない。

　しかし、話にはいくつか前世の内容が含まれていたことは、ゼクレア教官には言わなかった。

「そうか。なら、たまに顔を出してやってくれ」

「え？　そ、そんな気軽に会っていいんですか？」

「そもそも勇者と気軽に接する人間がそもそも希有なんだよ」

　あ……。まあ、そうね。

　振り返ってみると、私かなり気安く接していたかも。

　最後の方とかタメ口を聞いていたような気がするし。

「しばらく公の場には出られない。お前でも少し気晴らしになるだろう」

「どういうことですか？」

　私は質問すると、ゼクレア教官は１度目を伏せた後、口を開いた。

「お前だけには言っておく。勇者アーベル――魔術師師団総帥に無期限の謹慎処分が言い渡された」

「……試験での責任をお取りになられたのですね」

「むしろそれでよく済んだと言える。魔術師のひよっこと言っても民間人だ。それに対して勇者が手を上げたのだからな」

　なるほど。話していて感じていたけど、アーベルさんにはどこかずっと悲哀のようなものが感じられた。

　使い魔との関係性に対して、ようやく踏ん切りがついたからだと思っていたけど、裏ではこういう事態になっていたのか。

　擁護してあげたいところだけど、情状酌量の余地はあっても、やはり契約の指輪を自ら放置したアーベルさんが悪いとしかいいようがない。

　こういう時、当事者になりきれない私は無力だ。

　もし私が側にいたらと考えても、それは結局絵空事でしかない。

　でも、人にない力を持っていた私には、アーベルさんの孤独が少しわかる。

　何者にも頼れない、という絶対的な孤独。

　多分、いつ押しつぶされてもおかしくない重圧の中で、唯一アーベルさんを支えていたのは、ミゼルだったのだろう。

「ゼクレア教官はアーベルさんに会っていかないんですか？」

「……そうしたいのは山々なんだが、俺たち師団長と幹部は基本的に面会が許されていない。団員にも制限がある。お前は民間人だから許されたんだ」

「そうだったんですか」

「それに……。何を言えばいいかわからん。こんなことは初めてだ。アーベルとは昔からの付き合いなのにな」

「幼馴染みなんですか？」

「そうだが」

　へぇ……。ちょっと意外。

　でも、なるほど。それで必要以上に、アーベルさんの世話を焼いているのか。

　やっぱりゼクレア教官って顔は怖いけど、可愛いところがあるわね。

「何故笑う？」

「あ。いえ。ゼクレア教官とアーベルさんの子ども時代をイメージしたら、あまりにかけ離れているというか」

　どう考えても、貴族の子息とそのお付きって感じよね。

「あ。そうだ。昔の子どもの頃の話とかどうですか？　堅苦しいのは抜きにして」

「それは悪くないが……。しばらく俺たちは会えないんだぞ」

「じゃあ、手紙をしたためたらいかがでしょう？」

「手紙？」

「手紙ならじっくり言いたいこと、書きたいことを考えることができますし。できたら、私がお届けします」

「手紙か……。そう言えば、あいつに手紙を送ったことなど、１度もなかったな」

「いいですよ、手紙。私も家によく書いてます」

「……わかった。次、お前がアーベルに会う時までにしたためよう。頼めるか」

「勿論です」

「なんでそんなに嬉しそうなんだ？」

　ゼクレア教官は足を組み直し、ムスッと鼻息を荒くする。

　ちょっとふてくされてしまったのか、明後日の方を向いて黙り込んでしまう。

　からかいすぎたかもと思ったが、ゼクレア教官は口を開いた。

「ミレニア……」

「はい？」

「…………礼を言う」

　そう短く伝えた数分後、馬車は私の下宿先に辿り着いた。