前のエピソード――第74話

面白い姫がいたものだ。

「宰相。あの姫は本当に小国の姫か？」

「はい。間違いございません。同行した者も確認をしていますし、私の顔見知りでもありましたので」

「そうか…　間違いないか、ああもはっきり、私に対して話せる者がいたとはな…　新鮮だ」

「面白がられても困りますよ。相手がいくら子供でも」

「許されることでは無い、そう言いたいのか？」

「ギリギリでしょうか？」

「それも計算のうちだろう。子供だから？　よく言えたものだ」

姫との会話を思い出すと、自然と笑いが出てくる。

１日を振り返ると、怒りと驚きと呆れが同居する、珍しい１日だった。

こんなに感情を動かされた事も、久しぶりな気がする。

「宰相。あの者たちはどうする？」

「裁判をされるのでは？」

「そこは約束したからな。そうではない。他の関与の者たちを」

「命じております。直ぐに見つかるでしょう。」

「国を大きくするのも考えものだな。私の失態でもあるが、足元を疎かにしすぎたようだ」

大きくした国は、大きくなり過ぎたようだ。国を維持するため、周囲から反乱を出さないために、そちらに意識を集中しすぎたようだ。

足元にネズミを飼っていたとは、我ながら情けない。

「申し訳ございません。私の管理不足です」

「そなたの失敗は私のものでもある。小さすぎて気が付かなかったのもあるだろうが、小さいうちに芽をつまないと、大きくなるからな。後が面倒だろう」

「はい」

宰相もそこは同意見なのか何も言わなかった。だが別な事が気になるのだろう

「陛下、先程の殿下の『嫁』とは、本気ですか？」

「ああ、姫にも言ったが、真面目な話だ。姫の１０歳の誕生日には、姫の国に祝いの使者を立てろ。そのとき、あちらに打診しよう。」

「そこまでですか？姫様の誕生日は、直ぐですよ？半年ほど後です」

「知っている。他に取られる前にな、押さえておこうと思う。」

「メリットは？我が国へのメリットが少ない、と思いますが。」

「あの姫を迎え入れるだけで大きなメリットだろう。」

宰相は身を反らせ息を呑む

「そこまで買ってらっしゃると？」

「話をして気がつかなかったか？あの姫は補佐の才がある。国を支える逸材になるだろう。そう思わないか？」

私の問いかけに、宰相は答えなかった。

考えがまとまらないのか？

認めたくないのか

「姫が成人しているか、後２〜３年ほどで成人なら…それか私がもう少し若ければなぁ。私の嫁に貰うんだが…　９歳ではな…流石に無理がある。」

「陛下。いくら妃殿下を亡くされているとはいえ、不謹慎です」

宰相の咎める鋭い声がした。

「私は本気だぞ？」

「…　私には不安しかありませんが」

「宰相。姫は学校に行ってない。図書館通いをしていたとしても、あれだけを独学で学べるのだ。教師が付けば、どれほどのものになるか。楽しみだと思わないか？」

宰相は用心深い。

「もしかしたら、まやかしかもしれませんよ。後から仮面が外れるかもしれません。打診はもう少し、様子を見てからでも良いのでは？姫様は、我が国に滞在しているのです。他の国との接触は少ないでしょう。それに陛下の『嫁』発言も、噂として流しておきます。それを聞いても尚、婚約の打診をすることができる国は、ないでしょう。そこで妥協していただけませんか？」

「時期尚早か…」

「はい、様子を見るべきです」

「しかしなぁ」

「陛下」

こうやって、宰相の手により姫様のスローライフは守られた。