Ωneiloss -夢の世界で変身！-

24.刹那の黒曜

　涼しい風がやんわりと吹き付けて来たのを感じる。

　眠ったはずなのに感じる風は、わたしが夢の世界に来れたことの証明。

　慌てずに、重かったはずのまぶたを開く。

　広がる景色は、灰色の快晴。

　雲に覆われている訳ではなく、文字通りに本来は青である空が、灰色になっている。

　わずかに漂っている雲は、雷雲と間違えるほど黒一色。

「誰の夢に来たんだろう」

「そう思うのなら、早く起き上がりなさい」

「優月（ゆづき）さんもここに来たの？　あの町は？」

「貴女が寝ている間に移動を試したけれど、無理だったわ」

　言われた通りに起き上がると、それでも世界の色は変わらなかった。

　荒れ果てた地面に、枯れた植物。

　なだらかな丘も見えるけど、全てが生きている感じがしなくて、とても寂しい。

「この世界、かなり不味いわよ。変にうろつ……ああもう、気を付けなさい！」

「ご、ごめん。まさかこんな格好になってるとは思ってなくて」

　歩き出そうとしたらバランスを崩してしまい、背中から転びそうになったところ支えてもらう。

　世界の方に気をとられたせいで、わたしたちの衣装が妙だということに気がつかなかった。

　ほとんど肌を出さないロングスカートのドレスに、ハイヒール。

　頭には背中に届くほどのベールが付けられている。

　それら全てが黒に統一されていて、ドレスだというのに飾り気はあまりない。

「何か、嫌な世界だね」

「ええ。こんな世界を作る奴とは会いたくないわ」

　この灰色の世界は、まだまだ奇妙な点があった。

　まず植物がおかしい。

　一生を早送りされているのか、すぐに枯れ果てて地面に還るのだが、同じところから枯れた状態でまた生えてくる。

　数分で、何度も何度も終わりかけの命が芽生えては散っていく。

　それに時々見かける動物が、黒い毛をこしらえた羊だけ。

　それも足取りは不安定でよく転び、目線は両目ともバラバラ。

　口は開きっぱなしで舌も垂れていることが多く、体が変な方向に向いている羊もいる。

　色とかを気にしなければ、ここは放牧地ということで納得できるのだが、それならば馬とか牛とかもいるはず。

「あの羊、かわいくない」

「こんな世界に可愛い物が有る訳無いでしょう」

　それもそうなのだが、あの羊がデフォルメのぬいぐるみになったら、そこそこかわいいと思う。

　優月（ゆづき）さんの反応からして変に思われるから、あの羊が転んだときに少しかわいいと思ったのは内緒にする。

「……優月（ゆづき）さんなら変身できるんじゃないの？　そうすればこの世界から出れるかも」

　難しい顔をする優月（ゆづき）さんは、両手を広げて降参のポーズを取る。

　どういう事なのかと首をかしげると、ため息をつきながら答えを教えてくれる。

「鍵が無いのよ。たぶん、この服に変えられた時に没収されたみたい」

「言われてみれば、わたしもアレがない」

　体のどこを触れても、ザント＝アルターに渡されたリングが見つからない。

　あの時に落としたのかもしれないけど、本当のことは分からない。

「――探し物、これ？」

　眠たげで子供っぽい声が、優月（ゆづき）さんの後ろから聞こえる。

　つられて視線を移すと、右手に金色の鍵を持った女性が立っていた。

「ひゃぁっ……！」

「つーかまーえたー」

「つめっ……えっ、何!?」

　かわいらしい高い声をあげて、女性に抱きしめられる優月（ゆづき）さん。

　そのまま足をとられて二人とも地面へ転がり、優月（ゆづき）さんは女性の抱き枕になる。

　驚いてるのもあるけど、足を絡め取られて動けなくなっている。

「抱き心地いいねー、きみー」

「うわっ、冷たいけど何かムカつく位に大きくて柔らかい感覚が襲ってくる！」

「えーと、この世界を作ったドッペル。でいいのかな？」

　優月（ゆづき）さんは暴れているけれど、本当に抱きしめる以外はしていないので、わたしは落ち着いて彼女の姿から予測を立てる。

　ボサボサの黒い長髪に、胸もお尻も大きい女性。

　服は正面に"すいみん"と書かれたTシャツ一枚で、下着すら着けていなかった。

　ここまではまだ人間と言えるけど、決定的なのは頭に生えた黒い羊の角。

　渦巻かれた角には宝石みたく光沢があり、生き物の部位ではなく芸術品に近い。

　そして細目から見える琥珀（こはく）色の瞳は、人間とは違う水平に伸びた瞳孔になっているのが分かった。

　黒い羊が人になった。

　そう表現するしかないし、それ以上彼女を表せる言葉は無いと思う。

（黒い羊。どこかで聞いたような……）

「どっぺるー？　あー、アタシたちの事か。そうだねー。アタシは羊の悪夢だよー」

「ちょっと！　このまま話を進めるの!?」

「見たままだ……ですね？　うん？　どっちが良いんだろう」

　変身後の優月（ゆづき）さんより大きい胸を押し当てられている優月（ゆづき）さんは、彼女の方が圧倒的に力が強いのかほとんど動いていない。

「話し方なんてどうでもいいよ。あー、アタシを呼ぶ時はプーケで良いよ。プロヴァト＝ケールで、プーケ」

　不機嫌な顔で収まっている優月（ゆづき）さんを、プーケさんはずっと抱えていて離す気配はない。

　頭を撫でているときもあるけど、片手で押さえているので相当な力を持っているみたいだ。

「一応"冥幽夜会（めいゆうやかい）"に入ってて、黒羊（くろひつじ）って呼ばれてるよ」

　空気が重くなる。

　優月（ゆづき）さんの目付きも鋭くなって、わたしも慣れないハイヒールだけど身構える。

　何があっても、優月（ゆづき）さんだけは助けられるようにしないと。

「んーよく勘違いされるけど、アタシはオネロスとは敵になるつもりは無いんだよねー。アタシから襲ったこと一度もないし。それに、ほら」

　襲わない証拠とばかりに、優月（ゆづき）さんを解放する。

　しかも鍵とリングを持たせた上に、そのまま起き上がらない。

「二人がここに来たのは、二人のせいだし。鍵とか無くしたのもそのせい。それに貴女に手を出したらめんどくさそうだもん」

「信用できないわよ。こんな世界を作る奴なんか」

　仰向けに大の字になるプーケさん自体には、やる気が欠片も無いことは伝わってくる。

　でも優月（ゆづき）さんの言うことも分かる。

　こんな嫌な世界を作るプーケさんは、オネロスの敵にされる理由があると思う。

「ここねー、死が近い人が堕ちてくるの。肉体でも心でも。鬱々と、寿命が無くなっていく人が」

「心が……」

「最悪……」

　わたしたちは思い当たってしまう。

　今は違うかもしれない。

　でも確かに、そう言われて納得してしまう部分はあった。

「だからアタシは、ここに来る人たち全員好き。そのまま光を閉ざす人も、まだやれるって立ち上がる人も。皆好き」

　違和感を覚える。

　優月（ゆづき）さんもはっきりしていないのか、目線を配っても首を振る。

「でも、一番好きなのは――」

　体を起こして座り込むプーケさんの頬は赤く染まり、艶のある瞳がこちらを向く。

　心臓が跳ねて、顔が熱くなるけど背筋も寒くなる。

　この時だけ、わたしは好きという感情が分からなくなった。

「永久の眠りについた人。冷めた体に閉じた瞳。もう二度と話せない愛しい人との思い出が、いつか色褪せて消えていく」

　わたしの腕を抱きしめ、服の裾を握る優月（ゆづき）さんの手が震えている。

　早鐘を打つ心臓でも、わたしたちの予感を遮ることはできない。

「そんな儚（はかな）い刹那（せつな）が、アタシを焦がしてくれるから」

　一見すれば恋人に想いを馳せる、一人の女性。

　でも、分かりたくない。

　好きだからいなくなって欲しい、いなくなったらもっと好きになる。

　好きな人をもっと好きになるために、いなくなって欲しい（・・・・・・・・・）って、絶対におかしい。

「だからアタシはね。二人をもっと好きになりたいの」

「プーケ。貴女がオネロスの敵の理由、よく分かったわ」

「……え？」

　首を傾げるプーケさんは、自分の言ったことが分かっていないみたいだった。

「貴女は人を不幸にする。貴女自身はそのつもりが無いみたいだけれど、その考えは私たちの敵として十分な理由だわ」

「なら、教えてよ」

　焦点の合わない目には、いつまでも灰色の世界が映る。

　思いではすでに色褪せて、ここにあるのは全て過去。

　だからわたしたちを迎え入れてくれる。

　黒でも白でもない、彩りを。

「何でもするよ？　死んでもいいし、ザントと戦ってもいい。何なら今ザントに邪魔をされて、作戦を練り直してるエンプも倒そうか？」

　好意は伝わってくる。

　根本的に他人が好きで、好かれる努力を惜しまないのは嫌でも分かる。

　けれども人と人との関わり方が、距離が分かっていない。

　お使いの感覚で死のうとするし、命も奪う。

　好意を抱いた人の言うことなら、好きになって貰うためにためらわない。

「プーケさん。わたしたちと仲良くなろうというのは、分かりました。でも死ぬのも殺すのもダメです。もっと別のやり方を教えますから、それだけはダメです」

「撫花（なでか）、たぶんそれは無理よ。こいつはその辺りを理解できていない。出来ているのなら、"冥幽夜会（めいゆうやかい）"には入っていない」

「死なない、殺さない。あと、夜会を抜ければいいの？　なんだ、簡単だね」

　はにかむプーケさんに、わたしたちは笑えない。

　大人の体なのに中身は子供な印象は、彼女の暗い部分をより際立たせる。

「……撫花（なでか）。こいつは放っておいてこの世界から出して貰いましょう。変身とかすると面倒になりそうだから、お願いで済ませるわよ」

　小声で話しかけてきた優月（ゆづき）さんの案は、もっとも安全で確実なもの。

　プーケさんの好意を使った、わたしたちの安全策。

「その前に少しいいかな」

「ちょっと、下手に近付かない方が良いわよ」

　慣れないハイヒールとロングスカートで中々進まないけれど、プーケさんの下へ歩み寄る。

　足が痛くなってくるし、気を抜いたら転んでしまう。

　変身しているときの優月（ゆづき）さんは凄いなって、思ってしまう。

「――……きゃぁっ！」

「おっと、歩きにくいなら脱げばいいのに」

　たどり着く直前で転んだわたしを、その柔らかくも大きい胸で受け止められる。

　心臓の音が聞こえず、冷たい。

　でも、顔を見上げると暖かい笑顔を浮かべている。

「ありがとう。ねぇ、プーケさんはわたしたちを手伝ってくれるんだよね」

「そうだよ。アタシはこの世界にきた人、全員好きだから」

「なら、メアとスカイを。わたしの大切な友達を救う手伝い、してくれる？」

「それって、ザントと戦えってこと？」

　頷きかける。

　そうすれば彼女は二つ返事でやってくれるだろうけれど、何かが違う気がする。

　これだと優月（ゆづき）さんにお願いすることと同じ。

　自分は何もせずに、嬉しい結果だけを待つ。

　それは、違う。

「ううん。彼の所へ連れていってくれるだけで良いよ」

「撫花（なでか）！　それは――」

「奪われたから、取り戻す。それはわたしのするべきことだから」

　他人に頼る前に、まずは自分から向かい合おう。

　それでもダメなときに、お願いって頼みたい。

　最初から自分がやらないのは、わたしが納得できない。

「エンプの言ってた通り似てるね。良いよ。それが君の頼みなら」

「撫花（なでか）で良いよ。プーケさん」

「……はぁ。復帰を目指して最初の仲間が、敵幹部とかどうなの」

　頭を撫でるプーケさんに身を任せて、そのままわたしは腕の中に収まる。

　少し痛めた足の調子が戻るまでこうしていよう。

「じゃあザントのそれ、使い方教えるよ。ナデカのポベトルから作った力の結晶みたいだから、基本は同じだろうけど」

　今は優月（ゆづき）さんが持っているメアに似ているリング。

　わたしはその使い方を教えてもらった後、二人で優月（ゆづき）さんの世界に戻ることになった。

　目をつぶってプーケさんが許可を出せば移動できたらしく、事が終わると優月（ゆづき）さんに急かされる。

　最後に見たプーケさんは、期待のこもった目でわたしたちを見送ってくれた。