恋は酔わないうちに

恋は酔わないうちに（５）

　金曜日。二人は居酒屋で待ち合わせて時間をつぶした。恵美はネギマを口にしてジョッキのビールを一気に半分あけた。仕事柄なのかその姿はどことなく神事的な感じで、勇気はネギマを持ったまま見とれていた。

　ホープは部屋に置いてきた。ペット用の玄関で自由に出入りできるから、いつもの時間にコンビニにいるだろうと考えてのことだ。勇気が腕時計を見せて頷くと、恵美は待ってましたとジョッキのビールを空にした。さらに、二本残っていたネギマのうち一本を勇気に差し出すと、笑いながらもう一本を口にした。勇気は一気に串から引き離して一口で食べた。

　二人は陰に隠れてコンビニを見張った。男がやってきた。

「あいつだ！」

勇気は男を指さすと、スマホの動画を恵美に見せた。

「同じ服装だ。間違いない」

「ふーん。あれがホープ君か」恵美はジーッと男を見ていた。

「見ていろよ。あいつは猫缶と酒を買うはずだ。そしてカードで支払う」

　勇気の言葉どおり男は買い物をして出てきた。

「このまえは、すぐそこの角で見失った」

　二人は遅れないように男を尾行した。角を曲がっても見失っていない。男は横断歩道で信号を待っていた。

「ホープ君頭いいね」

　恵美はそう言いながら、冷えた缶コーヒーを勇気の頬に押しつけると、自分はミネラルウォーターを口にしていた。

「いつ買ったんだ？ありがとう」

　驚く勇気を見てニカリと恵美は笑った。

「懐かしいー。よく探偵ごっこしたね。先生、お母さん、友達も尾行したっけ」

　恵美はスマホを出して探偵のように撮影をしていた。勇気はそんな恵美を横目で見ながらそのことを思い出していた。二人でよくこんな遊びをしていた。でも、そのときはターゲートに見つからないようにと相手から目を離さなかったけど、今はどうだ。横顔、髪を掻き上げる仕草、ホープを無邪気に追う姿。気にして見ているのは恵美だった。

「あーっ！」

　恵美は子供のように残念そうな声を上げた。その声で勇気はホープを見失ったことに気がついた。

「見失ったあ。気付かれてたのかなあ」

　恵美は作戦失敗と笑って勇気を見た。勇気は笑顔の恵美を幼いときの姿と重ね合わせると口元が緩んだ。