第5話
互いを押しのけ押し倒して逃げ惑う喧騒の中。自分をボスの右腕と公言してはばからないダン・ブレナンは、冷静に一計を案じていた。右腕の座を争うトーマス・ペックに声をかけ、必要な人員を確保すべく駆ける。サンタを避けて壁沿いに。
そして相手から届かない出入口のそばで、壁を背に。二人は銃を向けた、それぞれに連れ出した酒場女の頭へ。
「正義の味方さんよ。そこまでだ、銃と……あー、死体を捨てろ」
酒場女らはそれぞれに銃を向けた男の顔を見る。二人の男は黙って小さくうなずいた。この女らは団の情婦、仲間の一員だ。撃つ気はない。
サンタクロースは振り向き、動きを止めた。武器と死体を下ろし、しかし捨てる様子はない。
ダンは強く銃を押しつける。女は涙を流して叫んだ。
「いやっ、助けて、助けて！」
サンタクロースはうつむき、すっかり短くなった細巻を揺らす。
「なるほどな……こいつぁ弱った」
死体を離した。その手で細巻をつまみ、煙を吐く。もう片方の手は人差指を、銃の引き金を囲む
ダンは言う。
「聞いてんのか、とっとと捨てろ！」
サンタはなおも細巻を吹かす。
「カッカすんなよ……慌てる乞食はもらいが少ねえ。っつか何だ、困ったことんなったが。世の中、困ったときの何とやら、だよなぁ」
サンタクロースが細巻を捨てた、そのとき。ダンは妙な音を聞いた。板を折るような乾いた音と、逆に湿った音。何かが突き刺さるような。
「……あ？」
見れば。横にいたトーマスの腹から、細長い刃物が突き出ていた。酒場の外から壁を破って突き刺されたらしかった。
そう思う間に。今度は爆ぜる音と共に、ダンの背中に熱いものが食い込む。銃弾。これも外から、壁を貫通して撃たれたようだった。
女たちが悲鳴を上げ、背を押さえながらダンは倒れ込む。刀を抜かれたトーマスはもたれかかるように、壁に血を塗りつけながら崩れ落ちた。
焼けつく痛みの中で見た。スウィングドアを押し開けて現れた男たちを。揃いの赤い衣を着た、二人のサンタクロースを。
一人は大きな布袋をかつぎ、血の滴る刀を提げていた。三十よりは若い、痩せぎすの男。東洋人か、赤い帽子の下からは黒髪と浅黒い肌がのぞいている。頬のこけた顔にえらだけが高く張っており、目は刃物のように鋭かった。
もう一人は布袋を足元に置き、両手に拳銃を持っていた。眠たげに目尻の垂れた、二十歳になるかどうかの白人。まるで飾り立てるように、何重にも銃帯を着けていた。上衣の肩から胸を交差させて腰へ二つ。肩から両脇に回して二つ。ズボンの上、腰に交差させて二つ。それぞれの上にずらりと予備の弾丸が収められ、空になっている腰のもの以外はホルスターへ拳銃が吊るされていた。
銃を持つサンタが老いた眼帯のサンタに言う。
「遅ェスよ、クリスの旦那。オレらぁとっくに配達終わったぜ？」
もう一人のサンタがトーマス・ペックに刀を突き刺し、銃のサンタがダンの方を見ようともせず、そちらへ向けた引き金を引く。女の悲鳴を聞いた気がして、ダン・ブレナンはそこで死んだ。
クリスと呼ばれたサンタクロースは口笛を吹く。
「
刀のサンタはにこりともせず、袋を足元に捨てる。武器の血を払うとズボンで拭った。腰の鞘には納めず、手に提げたままにする。
銃のサンタは同じく、外から拾い上げた袋を足元に置く。笑って言った。
「なあに、いいってことスよ。貸しってだけ覚えててもらえりゃあ」
「言ってくれるぜ、
笑いながら、クリスは放り出していた自分の袋を取る。中から新たな
下あごから上を無くして崩れ落ちる、一人の女の手には。三人へ向けられた小型の拳銃があった。
クリスは銃口の煙を吹く。ウインクのつもりか死体に向けて、眼帯に覆われていない目をつむってみせた。
「化粧が台無しだな、
口を大きく開けたまま、もう一人の女がへたり込む。こちらは武器を手にしておらず、傷もない。
銃を持ったまま、キッドと呼ばれたサンタがひざまずく。手を取って女を立たせた。
「失礼、レディ。貴女のご友人にちょっとした粗相が、ね。もちろん貴女に限ってはそんなこともありませんでしょうけど、ま、ちょいと外で待っててもらえますかね」
にやけて腰に手を回すキッドから奪うように、刀のサンタが女の肩を取った。無表情のまま外へ押していく。入念に、女の尻を片手でもみながら。
クリスが楽しげに鼻を鳴らす。
「相変わらずだな、スラッシャー。さあて
細巻をくわえた。広間と二階で固まったまま身構える、煉獄団の男たちを見渡す。
「客席も温まった、これからが本番よ。
クリスの散弾銃が合図だった。キッドの二丁拳銃が火を吹き、男たちがてんでに銃を撃ち、隙間を縫ってスラッシャーが駆ける。銃口を向けられるより早く距離を詰め、振り上げた刀が手首を斬り飛ばし、返す刃が首を刎ねる。身をひねっては別の相手の腹を裂き、流れるように胸を突く。横から敵が銃を向けるが、筒先から素早く身を引く。その敵の手をキッドが撃ち抜き、クリスの投げた酒瓶が顔面を砕いた。
クリスとキッドは弾丸を惜しみはしなかった。全弾撃っては再装填もせず銃を捨て、銃帯から新たな武器を出す。それもなくなれば、かついできた袋から次々に銃を取り出す。今や二人の足元には立ち込める煙の中、空の銃が山と積まれていた。それは奇妙なことに、もはや袋自体の大きさを越えているようにさえ見えた。
煙が完全に視界をふさぐ中、敵も味方も無駄弾をばらまく。その中を絶えず赤い影が駆け、血に濡れた刃を振るい続けた。
クリスは鼻の穴を広げ、機嫌良さげに硝煙の匂いを嗅ぐ。口笛を吹き、叫んだ。
「スラッシャー、いっぺん下がれ！ キッド！ あれの出番だ、奏でてやりな！」
「
キッドが袋から引きずり出したものは。どのような手品か、明らかに袋に入りようのない体積をしていた。頑丈な三脚に据えられた、円く束になった銃身を備えた
クリスは叫ぶ。
「
白い歯を見せ、キッドが側面のクランクを回す。銃身の束はそれに合わせて回転しながら、轟音と共に弾丸を連続で吐き出した。
雲のように濃い煙の中、男たちの悲鳴と、肉に食い込む湿った音が絶え間なく奏でられる。近くの壁に床に柱に、見る間に黒く弾痕が穿たれる。その中で一際高くクリスとキッドの笑い声が響き、スラッシャーはにたにたと笑っていた。
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