誰が為の勇者

第1章 旅立ち

第1話 始まり

　少女が目を覚ますと、目の前には何処までも青空と草原が広がっていた。しばらく、ぼんやりと目の前の景色を眺めていたが、考えがまとまらない。

　自分の着ている服に目を落とした。シンプルだが美しい真珠色のドレスを纏（まと）っていた。意匠を凝らし、シルクに刺繍（ししゅう）が施されている。少女はこのドレスを、自分には酷く似つかわしくないものに感じ、不思議そうに目を細めた。

　そうしているうちに背中の硬い感触を通して、自分が草の上に座り込んだまま、樹にもたれて寝ていたことに気が付いた。

　そっと立ち上がり、自分がもたれていた樹を見上げる。それは街中でも見かけることのある、ごく普通の樹木だった。春になると白い小さな花をつけ、人々の目を楽しませる。目の前にある樹は、日差しから隠れるにはちょうど良い大きさに育っていた。

　樹をとっくりと眺めた後、周りを見渡す。驚いたことに、水平線までを青々と覆う草原の中、唯一この樹だけが立っているようだ。

　人影は見当たらず、樹にとまった小鳥の囀（さえず）りが響き渡るが、その姿は何処にも見えない。呆然と立ち尽くしていると、遠くから穏やかな風が吹き、長く伸ばした美しい銀髪を流水のようになびかせた。

「ここは…どこだ？」

　優しげな碧（あお）い瞳に似合わず、少女は強い口調で訝（いぶか）しげに呟いた。

「ここは死後の世界。お前も、俺も死んだんだ」

　突然の後ろからの声に、身体を捻（ひね）り一足飛びで相手と距離を取る。その一瞬の身のこなしは、彼女がなんらかの武芸を極めていることを示していた。

　見つめる先に、黒髪短髪の青年が立っているのを見つけ、構えた手を思わず下ろす。青年は少女より少しばかり年上のようであった。彼女よりひと回り背が高く、旅人に相応しい動きやすい軽装をしている。

「…！ ソーヤ！」

　見知った顔に少し安堵して少女は息をついたが、間髪を入れず、彼女は青年へ問いかけた。

「ビックリするだろう！ お前、どこから出て来たんだ？」

　驚きを隠せない様子の彼女を見ると、青年はまるで贈り物の箱を開けた時のような表情で破顔した。

「久しぶりだな、シアン」

　シアンと呼ばれた少女は、現状を理解出来ず、戸惑っていた。自分も彼も死んだという言葉が、頭の中を勢いよく駆け巡る。

「私とお前が、死んだ…？ いや、みんなは？みんな死んだのか？」

「そう、俺たち全員死んだんだ。魔王に勝てなくて」

　さっぱりとしつつ、少し寂しそうな表情で、ソーヤはそう答えた。『魔王』という言葉に頭の奥が痛むのを感じて、思わず顔を顰（しか）める。自分が死んだ時の記憶を手繰り寄せようとしても、靄（もや）がかかったように、はっきりとしない。

　しかし、彼の言葉で自分が聖剣の勇者であり、仲間と共に世界を救う旅をしていたことを思い出した。

「みんな死んだ…？ それなら、ここは何処だ？他のみんなは何処にいる？」

　不思議そうな顔をすると、彼は優しく微笑み掛けてきた。彼のこんな表情を見るのは、とても久しぶりな気がした。

「そうだな。今から俺たちがやることを説明する」

「私たちがやること…？」

「ああ。実は俺たちは死んだ順に天界で裁判を受けていたんだ」

「裁判？一体なんの…」

　ますます理解が追いつかなくなったが、ソーヤが続けた言葉に凍りつく。

「俺たちが死んだ後、世界は魔王の力で破滅へ向かっている。その責任を問うものだ」

「世界が破滅へ…いや！ でもそれは聖剣の勇者であった私の責任だ。みんなはどこへ…？」

　みるみる青ざめるシアンの言葉を遮（さえぎ）るように、ソーヤは淡々と説明を続けた。

「安心しろ。裁判は長引いたが、条件付きで全員天国へ行った」

　それを聞いてほっとすると、彼は再び微笑み掛けてきた。説明内容は物騒だが、彼は上機嫌なようだ。

「その条件というのが、俺たちがこれからやらないといけないことだ。端的に言えば、俺たちは次の勇者が魔王を倒せるよう導くことになった」

「ん？ 次の勇者…」

「シアン、俺たちが死んでから500年経ってる」

　彼女の碧い瞳が、目から零れ落ちそうなほど、大きく見開かれる。

「はあ！？ 500年！？」

「そうだ。そしてその500年の間に、魔王の力で人心が大きく乱れた。俺たちには想像がつかないくらい世の中は変わって、世界中の人間の心が乱れた時代になっている」

　シアンはますます分からないという顔になってしまった。彼女の顔を見て、彼も困り顔になる。

「神々はなぜそんな状況になるまで世界を放って…私たちの裁判とか、やってる場合じゃないだろう？」

「それは俺も思った。けど、魔王の力が予想以上で俺たちの裁判は途中で取りやめ。俺とシアンの2人が聖剣を次世代に託し、魔王を滅ぼす補佐をすることになったわけだ。ほら、見てみろ」

　シアンはソーヤが指差した方を見て驚いた。目の前に泉が現れていたのだ。ほどほどの大きさで、一般的な家族が住む1軒屋が、ぎりぎり入るか入らないかくらいだ。

　どうやら湧き水のようで、水底の石や水草が、くっきり見えるほど澄み渡っている。揺蕩（たゆた）う水草の間から小魚が見え隠れし、水の湧いている場所で、ところどころ底砂が噴いていた。

「い、いつの間に…」

　呆気に取られるシアンをよそに、ソーヤが泉に向けて手を翳（かざ）す。すると泉からすっと剣が現れ、そのまま真っ直ぐに空中に浮き上がった。

　剣身は細く、凝った装飾の金色の柄に、紅の宝石が1つだけ嵌（は）められていた。シアンは剣を目の前にして懐かしそうに呟いた。

「アルル・ゴージャの剣…」

　シアンが剣へ両手を差し出すと、アルル・ゴージャの剣は吸い寄せられるように彼女の手へ収まった。ソーヤは優しい眼差しで説明を続けた。

「そう。この聖剣を相応しい者たちへ託さないといけない。泉を覗き込んでくれ。今の世界を見せるから」

「500年後の世界か！ 楽しみだな」

「…あまり驚かないでくれよ」

　ソーヤの言葉にシアンは剣を傍に置き、嬉しそうに泉を覗き込んだ。その先に、500年後の人々の日々があった。