好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第170話 高校総体自転車ロード 第1ステージ（霞ヶ浦一周）①

　第1ステージは霞ヶ浦一周だ。

　厳密に言えば、霞ヶ浦大橋が若干のショートカットになっているため、1周ではなく、今日のステージも80km程度となっている。高低差はほとんどなく、スプリンターが勝ちを狙う平坦ステージになっている。

　露崎の出場により諦めムードになっていたスプリンター達は、チームプレゼンテーションの冬希の発言によって戦意を取り戻していた。

　光速スプリンターと呼ばれる冬希から、露崎と同等のライバルと名指しされたのだ。そこまで言われて戦う前から尻尾を巻いて逃げるなど、男のすることではない。

　冬希は、そもそもそういう意図を持っていった訳ではなかった。ただ、この戦いは露崎一人を倒せば終わるのかというと、それほど単純なものではないと思っていた。

　インターハイ3連覇中の清須高校もいれば、全国高校自転車競技会で厳しい戦いをした洲海高校もいる。尾崎に加え、丹羽も万全の状態で出場してきているようなので、前回ほど簡単ではないはずだ。

　むしろ、冬希はそういった高校トップクラスのチームが露崎という男に対して、どのような戦いをするのか、強い興味を持っていた。

　スタート地点となっている霞ヶ浦総合公園には、47都道府県の代表チーム各3名が集結しており、141名がスタートラインに並んでいた。

「青山。あれが清須高校だ。岡田、山賀、赤井。チームとしては恐らくあそこが最強だろう」

　船津が視線を前に向ける。清須高校は前回優勝校ということで、最前列に3人が並んでいる。俺たちが最強です、というオーラがすごい。

「だが、自転車ロードレースは、結果的には個人戦なので、最終的には奴との戦いになるだろう」

　露崎隆弘は、前列の方に並んでいる。集合には遅れてきたはずだが、みんなが道を開けて、露崎を通してしまった。前回優勝者でもなければ、全日本チャンピオンでもない。実績だけで言えば、1年で全国高校自転車競技会を4勝した冬希の方が凄いぐらいだが、実績ではない、当時の選手達に残したインパクトが段違いなのだ。

「今日は、集団の前の方で仕事をするんですか？」

「一応、姿勢だけはな。俺も優勝候補らしいし、青山もこのステージ狙えるなら狙えという指示が監督から出ている」

　強豪チームは、メイン集団の前方に位置し、逃げ集団に有力選手が入りそうになったら捕まえに行ったり、1番風を受けてキツい、メイン集団の先頭を牽引する役割を果たすという不文律がある。

　役割を果たさずに勝利だけ狙いにいくと、全選手から軽蔑され、激しい時には妨害を受けることもある。

「だが、それは郷田がやるから、青山は俺の傍にいてくれ」

　それと船津は、もう一つ冬希に監督である神崎からの指令を伝えた。

　それは、中間スプリントポイントを取りに行けというものだった。

　実際のところ、冬希は補欠からの出場なので、神崎も冬希の調子をしっかりと把握できていなかった。

　中間スプリントで、他のスプリンター達と勝負させることで、冬希の調子を見ようというのだ。ここで勝負にならないようなら、平坦ステージでも勝負させず、船津のアシストに専念させるつもりだ。

　パレードランが始まった。沿道には多くの観客が詰めかけている。

　正式スタートは、2kmほど進んだところからで、まだ戦いは始まらないので冬希はのんびり構えているが、集団の前の方は、明らかにピリピリしていた。

　正式スタートが切られ、先頭を3人横並びで走っていた清須高校の両側から、一斉にアタックが始まった。

「うおおおおおおお、何がなんでも逃げに乗る！何がなんでも逃げに乗る！！」

　呪文のように唱えながらアタックする。長野の松本高校2年川田樹が飛び出し、同じく逃げに乗りたい選手達が、川田の後ろに張り付く。

　第1ステージは、勝てば総合リーダーのイエロージャージが約束される、初出場の高校や中堅の高校にとっては、最大のチャンスステージだ。

　そして、多くの学校は、ゴールスプリントでは露崎や冬希に勝てないと思っている。勝つとすれば逃げ集団に加わり、メイン集団が追いついてくる前にゴールしてしまう「逃げ切り」しかない。

　そのため、逃げに乗りたいという選手はとても多かった。

　一人がアタックをかけると、それに乗っかろうと次々に逃げ希望の選手が続き、あっという間に逃げ集団が膨れ上がっていく。

　だが、このステージで勝負したいスプリンターを抱えるチームや、総合優勝を狙うチームは、大人数での逃げを許すわけにはいかない。

　会津若松高校の日向、八雲商業高校の木下、函館第一高校の大道、富士吉田工業高校の川久保など、有力スプリンターを抱えるチームのアシスト達が積極的に、大きくなった逃げ集団をつぶしにいく。

　清須高校の山賀、洲海高校の丹羽、神崎高校の郷田、さらには福岡産業高校の立花、慶安大附属の植原まで集団の前方で仕事をし始める。そうなるとあっという間にメイン集団は、膨れ上がった逃げ集団に捕まり、吸収されていく。

　何度も同じことが繰り返されるが、メイン集団も、早く逃げが決まってほしい。スタートしてからずっとハイペースで、全員疲弊してきた。

　結果的に、その隙をついて京都の九条高校の逃げ屋四王天と、宮崎日南大附属の小玉の2名を含む、6人の逃げが決まった。

　逃げ集団とメイン集団の差は、あっという間に3分半まで広がり、ようやくメイン集団は一息つくことができた。