好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第45話 全国高校自転車競技会 第1ステージ（佐賀空港～博多）②

　いまだに200名以上の人数を保ちながら、集団は「かささぎロード」と呼ばれる鳥栖。筑紫野道路に入って行った。

　もともと有料道路だったそうで、出口はそれぞれ「〇〇インター」と呼ばれる。

　原田インターと城山インターの間に、スプリントポイントが設けられていた。

　ちなみに、今回のステージの、唯一の中間スプリントポイントとなる。

　中間スプリントポイントは、通過順によって以下の通りのスプリントポイントが与えられる。

順位ポイント

1位：20（ボーナスタイム：-10秒）

2位：17（ボーナスタイム：-6秒）

3位：15（ボーナスタイム：-4秒）

4位：13

5位：11

6位：10

7位： 9

8位： 8

9位： 7

10位： 6

11位： 5

12位： 4

13位： 3

14位： 2

15位： 1

　スプリント獲得ポイントが一番多い選手が、緑色のスプリント賞リーダージャージを着ることが許されるため、多くのスプリンターは、この中間スプリントポイントを狙ってスプリントを行う。

　ただ、平坦ステージでは、ゴール時にもスプリントポイントが与えられるため、ゴール狙いの為に温存して、スプリントポイントを狙わない選手もいる。

　神崎高校は、かささぎロードに入ってから、船津のもとに集まってきた。

「もうすぐスプリントポイントですね」

「青山、興味あるなら行ってきてもいいぞ」

　船津が冗談めかして煽ってくる。

「船津さん、冬希が行ったところで、何かする前にもう終わってますよ」

「柊先輩、見くびってもらっては困ります。こう見えても、俺は神崎高校のスプリンターですよ。1ポイントぐらい取って帰ってきますよ！」

「たった1ポイントかよ！」

　功名心にかられた冬希は、中間スプリントにチャレンジするために、少しずつ集団の前の方に上がっていった。

「1ポイントも取れませんでした・・・」

「1ポイントも取れなかったのかよ！！」

　柊の言った通り、冬希がスプリントを行おうと頭で思った時には、既に集団スプリントは随分前の方で終わっていた。

　そもそも、逃げ集団の3人が1位から3位通過で、ポイントを獲得し、4位以降の争いだったのだ。

　4位以降の争いは、上位4人が僅差で、山梨の柴田が4位通過、北海道の土方、福島の松平、島根の草野、佐賀の坂東と続いていった。

　松平は、スプリント開始時に佐賀のアシスト天野に前を一瞬塞がれたが、それでも草野と坂東を躱して集団の3番手で6位通過、10ポイントを獲得している。

　9位以降は、熊本の小泉、鹿児島の加治木といった各校のエーススプリンターたちが獲り、残りも各校のスプリンターのアシストたちが、惰性でスプリントポイントを通過して入線していった。

「とにかく迫力がすごくって、あの中に入ろうとは思わないですね」

　冬希は苦笑しながら、定位置である船津の後ろに戻る。

「まあ、1年で初めてならそういうもんだろうな、まあ、お疲れ様」

　船津は、冬希の労をねぎらった。

　冬希の他にも、1年生でスプリントに挑もうとした男がいた。福岡の立花道之だ。

　立花は、中学時代は日本一にもなった、強力なスプリンターだった。ゴールが平坦だったレースでは、植原を倒したこともある。

　立花は、県内の公立高校に入学してそこから全国を狙うつもりだった。しかし、県議会議員である父親がそれを許さなかった。

　福岡は長らく、エースの近田徹を擁する私立福岡産業高校の一強が続いていた。

　立花の父は、他校に進学しても立花が全国に出れる可能性は低いと考え、旧知の仲である福岡産業高校の理事長と話し、立花の福岡産業高校入りを決めてしまった。

　福産の自転車部は、近田が中心のチームを作る予定だった。前年の全国高校自転車競技会では、第6ステージで落車して鎖骨を折り、リタイアしたが、それが無ければ、静岡の尾崎ともかなりの接戦になったと言われている。

　しかし、顧問も学校に雇われた教師であり、理事長の意向には逆らえない。立花をメンバーに加える以外の選択肢はなかった。

　近田、舞川、古賀、黒田といったメンバーは、立花に歩み寄ろうとした。しかし、立花の方から距離を置いた。

　父が無理矢理ねじ込んだ挙句、チームの1枠を埋めてしまった後ろめたさと、自分以外の4人は近田の総合優勝に向けてのメンバーで、ゴール前で立花をアシストすることは絶対にないという事で、立花は完全に心を閉ざしてしまった。

　チームや監督から立花への指示は何もないし、自由に動ける気楽さはあるが、ボトルの補給や位置取りの確保は、全て自分で行わなければならなかった。

　スプリントポイントが近づき、立花は熊本、鹿児島と言ったスプリンターを擁するチームが上がっていくのに合わせて、自分のポジションを上げていった。

　しかし発射台付きのスプリンター達とは勝負にならず、1ポイントも獲得できずに脚だけ使って後ろに下がることになった。

「無様だ・・・！」

　立花は、悔しさに震えた。他の選手たちは、チームごとに集結しつつある。しかし、立花には行くべき場所も話す仲間もいなかった。

　近くでは、自分と同じ1年生と思われる選手が、同じくスプリント出来ずに下がってきて、チームのメンバーと談笑している。

　負けて笑っていられるなんて、立花には考えられないことだった。同学年中では最強のスプリンターであるという自負もある。父からは、最低でも1度は表彰台に上がって来いと言われていた。

「なかよくせんといかんとよ」

　立花は、幼馴染の女の子の言葉を思い出した。歯を食いしばる。道を間違えたかもしれない。だが引き返す道などないのだ。

　立花は、ゴールスプリントまで静かに脚をためることにした。