VRMMOのギルドマスターの僕、なぜかリアル宇宙戦争にまで巻き込まれてしまう

第84話 ミサキへ

　ミサキ-1の搭乗ゲートエリアへと続く通路を、僕たちは六人乗りの電動カートで進んでいく。

　未だに遠くから爆発音が断続的に聞こえてくる。

「お母さん、大丈夫かな……」

　運転している僕の後ろの座席から双葉（ふたば）の呟きが聞こえた。

「青葉（あおば）が一緒だから心配いらないよ。普段はバカかもしれないけど、本番には強いタイプだし」

　言ってから微妙に励ましになっていないような気もしたが、双葉には上手く伝わったようだ。

　「そうだよね！」と、明るい声が返ってくる。

　隣に座る花月（かづき）が、二つ先の十字路を右と、ナビゲートウィンドウを見ながら教えてくれた。

　カートの運転は初めてではないし、それほど速度も出ない仕様なのだが、状況が状況だけに、ハンドルを握る手が汗ばんでくる。

　カートを走らせていくうちに通路の壁の色が変わり、ミサキ-1の台座部分の建物に入ったことがわかった。

「あと少し……」

　壁面の案内板を確認しようと視線をそらせた瞬間だった。

　となりの花月が突然叫び声を上げる。

「航（わたる）！ 前！ 人っ!!」

「え、えっ!?」

　その声にブレーキペダルを踏みかけた刹那、今度は後ろから、リーフが怒鳴り声を上げる。

「ダメだ！ アクセル!! あれは敵だ！」

「って、ええっ!?」

　確かに通路の先にグレーの服に全身を包んだ人が歩み出てきて、こっちに気づいて……あれ、なんか銃みたいなのをこっちに向けた……!?

　ここまで、ほんの数秒。僕の思考がフリーズしかける。

「いいから、アクセル！ 一気に突っ込んで！ あとみんな座席の下へ!!」

　いつの間にか真後ろに来ていたリーフが耳元で叫ぶ。

「ああっ、ゴメンナサイ!!」

　僕は反射的に目を閉じながら、アクセルを一気に踏み込んだ。

　ぐいんと加速がかかり……といっても、微々たるモノだけど、それでもカートは最大速度まで出力があがる。

　薄目を開けると、通路の人影はすれすれのところで横へ飛んでカートを避けた。

「──!!」

　無言のまま座席下にあった工具箱を投げつけるリーフの姿がバックミラーに映る。

　──タタタタン！

　リズミカルな音が通路に響いた。もしかしなくても銃声とかだったりして──

　リーフの声が飛んできた。

「大丈夫、振り切れる!! 念のため航以外は座席の下のままで！」

「うああああああっっ!!」

　僕は意味不明な叫びを上げながら、汗に濡れた手でハンドルを握り直した。

　　　○

　D-2ゲートと表示された入口の前でカートを止めると、僕は年少組の誘導を花月とリーフに任せて、ゲート入口の側にある非常用の操作盤を開けて携帯端末を接続する。

「頼むから、早く開いて……」

　セキュリティシーケンスが開始され、モニタに進捗が表示される。

　指示に従って、指紋と網膜（もうまく）認証を行う。

　電子音が鳴り、ゲートが開いた。

「早く中へ！」

　みんなを急かして自分も中へ入った後、すかさず内側から緊急ロック設定に変更する。

　もしかしたら、まだ逃げ遅れた人がいるかもしれないと頭をよぎったが、今は僕たちの安全を優先することにした。手順は今より増えるが、関係者ならロックを解除することもできるからと、自分に言い聞かせながら、施錠を確認して操作盤の蓋を閉めた。

「こっち！」

　僕が先導する形で、ホールを駆け抜けてエレベーターへと走る。

　ボタンを押すと正常に反応したので、僕はホッとした。

　ここから搭乗ゲートがあるフロアまで十階層以上あるのだ、駆け上がるのは正直キツイ。

「兄さん、こういう時にエレベーターに乗っても大丈夫なの？」

　翔が不安げに問いかけてくる。それも当然だ、一般的な災害時のマニュアルなどでは、エレベーターの使用は避けるように書かれている。

「うん、これ非常時保守用のエレベーターだから大丈夫。電源供給が断たれても数時間は動くし、他のエレベーターに比べて驚くほど頑丈な設計になってるんだ。火にも水にもビクともしないよ。万一、この建物が崩壊してもシャフトだけが残るくらい」

　そう説明しているうちにエレベーターの入口が開いたので、みんなの背中を押すようにして中へ入った。非常モードで動作しているのか、中の照明は薄赤色になっている。

　さすがに不安そうな表情を浮かべる年少組たちの様子に、花月がコホンと小さく咳払いをした。

「それでは、上へ参りまーす！」

　陽気に声を上げつつ、操作ボタンを押して扉を閉める花月。

「ここからはサービス運営専攻のわたしの仕事だからね」

　そういってウィンクしてみせる彼女に、リーフを除く全員が苦笑いを浮かべたのであった。

「急いで！ あなたたちで最後よ!!」

　搭乗ゲートの前にいた桂（かつら）教官が、こちらに向かって大きく手を振る。

　僕らが駆ける足音が無人のロビーに響き渡った。

　側にいた三住（みすみ）教官が通信機で管制にだろうか、全員到着完了の報告をしている。

「全員いるわね？」

「はい、北斗（ほくと）以下学生二名、それに民間人四名、計六人、これで全員です。それと……」

「報告事項があるなら素早く手短に！」

　教官の叱咤に背筋が伸びた。

「はいっ！地下通路での移動中、正体不明の人物に銃撃されました」

　僕が答えると、教官は頷いてから、軽く僕の肩を叩いた。

「建物内部まで浸透されているのね……わかったわ。よく無事にここまでたどりついた、頑張ったわね」

　そのねぎらいの言葉に、僕は気が弛んでしまったのか、思わず涙ぐむ。

　そんな僕の肩に手を置いたまま、教官は後ろのリーフたちに声をかける。

「申し訳ないけど、あなたたちにもミサキ-1に搭乗してもらいます。本当なら、ここから護衛を付けて安全な場所まで送るべきですが、不可能な状況です」

　僕たち以外にも保護された一般人がいて、すでにミサキ-1に搭乗していること、一旦、ここから脱出し、地上の安全が確保されたタイミングで、必ず地上に送還するということ。そして、これは緊急避難による強制の措置であることを、相手が子供たちであるにもかかわらず丁寧に説明する桂教官。

　リーフは無言で、双子と翔は緊張した声で返事をしながら頷いた。