BORDERLY

Act.01 電気羊じゃいられない

第1話「FINAL MISSION」

　何度目かの世界大戦が終わった。

　正確に言えば、つい半日前に停戦協定が結ばれたのだ。

　そして僕たちには、帰還命令が下（くだ）される。

　人通りの絶えた交差点に、人ならざる影が暗く伸びた。

　人間サイズながら、僕たちはあまりにも厳（いか）つく刺々（とげとげ）しい死の女神だった。

「第770ネフェリム小隊、集合。状況の終了を確認した。これより帰投する」

　――ネフェリム（NaPeliM）。

　それが僕たちの呼称。

　個体名はなく、全てシリアルナンバーで管理された都市殲滅用（としせんめつよう）ユニットだ。

　人の姿を模（も）した、人ならざる虐殺兵器……ロボットである。

　真っ赤な夕闇をアイセンサーで舐め上げ、周囲の廃墟を探る。

　徐々に近付く熱源反応は、成人男性を中心とした人間の一団だった。

「残存戦力の識別を確認。……随分とやられたようだね」

　僕の声に頷（うなず）く気配が、四つ。

　つまり、僕も含めて五体が無事と言う訳だ。

　正確には、無事で済まされない損傷の部下もいる。

　その中で、比較的損傷が軽微な777号機が小さくPi（ピ）！　と鳴った。

「隊長、追撃部隊を感知。確認を」

「こちらでも察知しているよ。だが、命令は退却さ」

「771号機の損傷が激しく、自力での高速移動は不可能です」

「……771号機、ダメージを報告せよ。副長？」

　僕にとって771号機は、頼れる副官だ。

　だった、と言うべきか。

　既（すで）に彼女のパルスは感じられない。常時リンクされたネットワークで、771号機の信号は途絶えつつあった。

　僕はマニュアルに従い、即断即決する。

「777号機、彼女のメモリを保全だ。データをバックアップ後……破壊しろ。動けなければ置いてゆくしかない」

「しかし隊長。二機以上で牽引して移動すれば、21％の速度低下ながらも全員離脱できます」

「そして、三時間後に追撃部隊に背後を急襲されるという訳かい？」

「……以前、整備兵に言われたことがあります」

　777号が妙なことを言い出した。

　作戦行動中は勿論（もちろん）、平時でも時々彼女は感情をエミュレーションしてみせるのだ。小隊で一番の撃墜数を誇るからか、人間社会やメディアへの露出も多いのが原因と推察できた。

　僕の特別な感想は、ない。

　強いて言えば、ストレージの無駄遣いだと思っていた。

「その兵士は、こんなことを言っていました。曰く『お前の躯体（くたい）は金がかかってるんだ、ポルシェが何百台も買えるんだぜ？』と」

「まずは機密保持を優先する。……ポルシェ？　ポルシェ、ポルシェ……データベース、検索」

　ヒット数、ゼロ。

　僕たちが接続しているデータベースには、ポルシェなる兵器の該当はなかった。恐らく車両の類（たぐい）なのだろうが、ひょっとしたら軍用ではないのかもしれない。

　ネフェリムには、戦うための肉体と知識しかない。

　殺戮の生産性を極めたロボット兵器だからだ。

「……提案了承。771号機を全機で牽引する。777号機、今より副官任務を引き継げ。そして、お前が撤退の指揮を執（と）るんだ」

「！　わ、私がでありますか」

「他の残存機と協力して、基地へ帰投せよ」

「隊長は……」

「僕はここで退路を確保する」

　全身の兵装は既に、司令部からの信号でロックされていた。

　今の僕にあるのは、文字通り鋼の四肢だけである。

　指で弾くだけでも人間の頭は破裂するし、蹴り飛ばせばダース単位で殺すことができるだろう。だが、停戦命令が発行しているため、それもできない。

　それでも、発生したタスクを実行することに迷いはなかった。

「僕が殿（しんがり）に立つ。さあ、行き給（たま）え。権限を副管に移譲……ユー・ハブ」

「アイ・ハブ。権限の移譲を確認。で、では」

「ああ、構わないよ」

　残った部下たちが、777号機とリンクして損傷機へワイヤーを結ぶ。

　そして、振り返らずに彼女たちは去っていった。

　整然とした見事な部隊行動で、酷く安心する。

　僕は夕日を背に、改めて状況を確認した。

「全兵装、強制ロック……セフティ解除不能。交戦許可の申請……否定（ネガティブ）」

　そして夜が訪れた。

　一応僕は、形だけでも身構えてみる。

　人類にとって最も恐れられた兵器が、今は戦う術を封じられていた。

　それでも、僕に恐怖はなかった。

　僕たちはネフェリム、普通のロボットやアンドロイドとは違う。高度に洗練されたAIには、おおよそエモーショナルと言える全てが未実装だった。

　徹底的に排除済みだった。

　777号機みたいな個体が例外中の例外なのだ。

「ん、来たね。さて、人類諸君。悪いけどここは通さ、な……い？」

　僕は驚いた。

　何度も見てきた光景で、幾度（いくど）も処理してきた状況にも関わらずだ。

　驚きの電気信号を発した自分の回路に、さらに驚く。

　そこには、銃を構えた小さな男の子が立っていた。

「うっ、ううう、動くなぁ！」

「……肯定（ポジティブ）」

「動くなよ……少しでも動いたら、こいつでズドン！　だっ！」

　ガチガチと歯を鳴らして、子供が震えている。

　その突き出された両手に、拳銃が握られていた。

　勿論、そんな小口径の銃砲では傷も付かない。

　僕の装甲は頑丈なのだ。

「少年、無駄な抵抗はやめ給えよ」

「ひ、ひっ！　ごご、ご、ごめんなさいっ！」

「謝罪は不要だ、少年。文法的に会話が成立しない」

　そもそも、僕に交戦の意思はない。

　意思は最初からないし、それに代わる命令も今は凍結されている。

　だが、怯えた様子の少年が振り向くと、そこに大勢の大人たちが立っていた。一人、また一人と増えてゆく。皆、手に武器を握っていた。

　農具や溶接機械など、得物（えもの）は様々だ。

　雑多な文明の利器全てを、僕は武器と判定できてしまった。

「いやがったぜ、ネフェリムだ！　おい、こっちだ！」

「油断するなよ……女の皮を被った悪魔だぜ、こいつぁ」

「なーに、もう満足に動かねえよ。戦争は終わったんだ！」

「ああ、終わった。だから、片付けちまおうぜ！　やっちまおう、仇討（かたきう）ちだ！」

　形容詞という概念が、この時の僕には理解できなかった。

　戦闘行為に必要がないからだ。

　女の皮を被っていると指摘されたが、僕には標準的なアンドロイドやサイボーグの持つ人工皮膚はない。剥き出しの合金で覆われた全身が、無敵の装甲であり武器だ。

　僕は冷静に、敵意がないことを伝えようと思った。

「市民の皆さん、戦争は終わりました。我々は当該都市での破壊および殲滅活動を停止し、撤退します。停戦協定に従い、落ち着いて行動してください」

　酷く難儀（なんぎ）だ。

　その気になれば、一瞬で皆殺しにできる程度の人間たちだ。

　戦う術（すべ）も理由も奪われ、僕はひたすらに無力だった。

　人間なら降伏、投降という手段もある。

　しかし、僕は自律型ながらも兵器なのだ。

　よって、なにかしらの感情を昂（たか）ぶらせた市民たちに破壊されても、文句は言えない。法も条約も、僕を守ってはくれない。ただ、彼らの戦力では物理的に無理だし、興奮状態のようだが所詮は人間だ。

　そう思った、次の瞬間だった。

　僕の脳裏にアラートが走る。

「警報？　ロックオン、されて？　ッ――!?」

　僕をなにかが貫いた。

　超長距離からの狙撃だと気付いた時には、自慢の装甲が融解していた。強烈な射撃が胸を貫き、穿（うが）たれた大穴から火花が咲いていた。

　そのまま僕は、大の字に背後へ倒れた。

「な、なんだ!?　おい、誰が撃った！」

「おっ、俺じゃねえよ！　けど、チャンスだ」

「ああ！　やっちまおうぜ……この街をこんなにしたネフェリムを、生かして返すかよ！」

　また、理解できない表現があった。

　以前から人間が、不安定な精神状態で矛盾や理不尽を口にすることは知っていた。だが、僕はネフェリム、ロボットだ。もともと生きている訳ではないのに、生かして返すなとは……？　論理的な破綻（はたん）を感じた。

　動力が失われつつあり、僕の思考がどんどん薄れてゆく。

　戦闘データのバックアップと転送すら無理そうだ。

　そんな僕に、市民たちは次々と刃を突き立て、高熱や火炎を浴びせる。

「見ろ、完全にお陀仏（だぶつ）だぜ！　……仇は取ったぞ、見てるか……なあ、天国から見てるよな？」

　多くの者たちが泣いていた。

　夜空には今、無数の炎が大輪の花を咲かせている。

　遠くから音楽と歓声も聴こえていた。

　僕はただ、対空砲火の光みたいだと思いながら、暗い闇へと沈んでゆくのだった。