チートもスキルも俺にはいらねぇ！ 根性一つでダンジョン攻略！ 絶対彼女を見つけ出す！ 〜え？ 王子に転生？ そんなこと、どーでもいいわっ！〜

第23話 俺が俺であるために

「俺たちの連携（コンビネーション）も、結構様（さま）になってきたよなっ！」

「……まあ、そうね」

　浮かれ顔、まさにご満悦といった俺の輝かしい笑顔とは対照的に、エリシュは素っ気ない返答で小さなガラス瓶を手渡してきた。

　幾度かの戦闘と死線をくぐり抜け、辿り着いた53階層へと続く階段。螺旋に降（くだ）る足音が小さな囁きを奏でる中、俺は小瓶———回復薬（ポーション）をぐびっと一口にあおった。

「ぷはーっ！　きくぅー！　……おし！　体力回復！　この調子でどんどん先に進もうぜ、エリシュ！」

「……ヤマト。水を差すようで悪いけど、回復薬（ポーション）は残り二本よ。ここから50階層の居住階層（ハウスフロア）までは、なるべく無駄な戦闘は避けないと」

「マジかよ……なら仕方ねーな……」

　80階層で目一杯買い込んだ回復薬（ポーション）も、いよいよ乏しくなってきた。

　もちろん70階層、60階層と途中の居住階層（ハウスフロア）でも備品は都度補充をしてきた。だが、下層にいくほど物価の価値は上がっていく。だからこそ80階層で備品を大量に購入したのだと、エリシュの言。

　エリシュが持参した現金だって、もう残り僅か。実に心許ない経済状況なのだ。

　なら、ドロップアイテムを売ればいいじゃないか、と意見した俺にエリシュがハラムディンの事情を、冷ややかな眼差しで教えてくれた。

「ドロップアイテムは70階層あたりでは取り扱ってくれないの。闇市自体、存在しない。だって外魔獣（モンスター）の数は少ないのだから武器もアイテムも在庫も心配はない。……当然の話よね。だからアイテムの換金は50階層あたりから。それまでは切り詰めていかないと」

　エリシュのありがたい薫陶（くんとう）を受けて分かったこと。

　俺たちが名乗っている冒険者（フリーファイター）は、50階層を拠点とする者が多いらしい。それより上層だと強い外魔獣（モンスター）だらけとなるし、それより下層でも今度は外魔獣（モンスター）の数に圧倒されてしまう。

　50階層あたりでたむろして、強い外魔獣（モンスター）との遭遇を回避しつつ、弱い外魔獣（モンスター）を駆逐してドロップアイテムを闇に流して糊口（ここう）を凌ぐ。それが一般的な冒険者（フリーファイター）の生き方のようだ。

　現に50階層台へと突入すると、冒険者（フリーファイター）と思（おぼ）しき集団と何度か顔を合わせた。

　冒険者（フリーファイター）は先程の俺たちように、外魔獣（モンスター）の大群に取り囲まれるミスは決して冒さない。

　慎重に、焦ることなく、確実に勝利を掴める外魔獣（モンスター）のみを、ただひたすらに討伐していく。

　先を急ぐ俺たちとは、根本的に戦闘態勢（スタイル）が違うのだ。

　長い階段も終わりを告げ53階層に降り立つと、やはり外魔獣（モンスター）の咆哮が、狂気に満ちた嗎（いななき）が、迷路（ダンジョン）内に充満していた。

　一階層降りるだけで、濃さを増していく死の臭い。ひりついた空気が顔を強張らせ、肌が自然と粟立っていく。

　80階層より下の迷路では、階層の中央を縦断する聖支柱（ホーリースパイン）を直（じか）に見たことはないけれど、どこからかその光が差し込むようで、岩肌にこびりついた苔が媒介となって光を成し、完全な暗闇とまでは言い難い。かと言って、覚束ない光源を頼りに急いで進むには難儀する。

　俺たちは小さなランプで足元を照らしながら、エリシュが手にした迷路地図（ダンジョンマップ）を道標（みちしるべ）に、慎重さよりも前進を少しだけ優先して、冒険者（フリーファイター）からすれば大胆に道を練り歩いていく。

　今までは外魔獣（モンスター）と遭遇（エンカウント）すると、まずエリシュを見る。

　エリシュは高ステータスの強者がようやく対峙できるような屈強な外魔獣（モンスター）種は、すベて把握している。その場合、尻尾を巻いて一目散に敵前逃亡。

　もちろんエリシュと示し合わせた上の行動であり、下層へと急ぐには仕方がない。

　まさに急がば回れ、なのだ。

　それ以外———Cランク以下の外魔獣（モンスター）は多少強引でも正面突破———だったのだが、回復薬（ポーション）はおろか水や食料でさえ、切り詰めてあと何回分か。そんな状況下。

　俺たちの命を繋ぐ備品も少なくなり、回り道が多くなるかな、そんなことを考えていた矢先。

　洞窟のような迷路（ダンジョン）の深奥から、木霊と化した悲鳴が轟いてきた。

　ここに至るまで、冒険者（フリーファイター）の戦闘を目の当たりにしたことは幾度かある。が。

　……これは。間違いなく。

　想像するまでもない、劣勢時に発する恐怖に打ちひしがれた音声。

　絶望に塗りたくられた喊声（かんせい）。例えるなら、断末魔に限りなく近い。

「———おいエリシュ！　冒険者（フリーファイター）があぶねーかもしれねぇ。助けに行くぞ！」

「……それは構わないけど、いいの？　私たちまで窮地に陥（おちい）りかねない」

「バカヤロ！　近くで誰かが困ってるのに、助けに行かないなんてありえねぇだろ!?」

　急ぐ気持ちに変わりはない。

　だけどここで、俺を俺たらしめる心の芯を自ら折ってしまったら、玲奈に二度と会えなくなる。玲奈の顔を直視できなくなる。そんな予感が唐突に芽吹く。

　俺は偽善でも慈悲でも説明がつかない感情を、直向（ひたむ）きな視線にたっぷりと乗せて、エリシュに答えを求めた。

「……わかったわ。だけど一つ約束して。……最悪私たちじゃ勝てない外魔獣（モンスター）かもしれない。参戦するかの判断は私に委ねること。……それでいい？」

「ああ、構わねーよそれで。———早く行くぞ！」