チートもスキルも俺にはいらねぇ！ 根性一つでダンジョン攻略！ 絶対彼女を見つけ出す！ 〜え？ 王子に転生？ そんなこと、どーでもいいわっ！〜

第20話 受けた借りは必ず返す！

　下層へと続く階段を降り、ここは79階層。

　80階層より上の人工的に整備された迷路（ダンジョン）とは違って閉塞感を感じさせない開けた空間ではあるが、地面には苔生した岩肌が起伏を生み出し、天井からはつらら状の鍾乳石が垂れ下がっており、まるで巨大な洞窟のような作りとなっていた。

　俺たちは階段の側で腰を下ろし、ひとまずは息を整える。

　軽量甲冑（ライトアーマー）の購入ついでに80階層で買い込んだ回復薬（ポーション）や食料、水などの数量を今一度確認しているエリシュの背中に、俺は声を投げ掛けた。

「なあ……80階層のあの女が玲奈じゃなかったのは残念だったんだがな……国家反逆罪って一体どういうことだ!?　俺が城を飛び出したのも、側（はた）から見れば『プチ家出』みたいなもんだろう？　それがなんでこんな大事件になっているんだよっ！」

　俺の知らない事情が、きっとある。

　振り向いたエリシュは垂れる黒髪を指ですくい、耳の後ろへと流す。遮るものがなくなった視界に俺を捕らえ、ゆっくりと口を開いた。

「ブレイク王子はね、クーデターを起こそうとしていたの」

「く、クーデターぁぁぁぁぁ!?」

　想像の範疇（はんちゅう）を超えた答え合わせに、俺の頭の中は真っ白になり言葉さえも失ってしまう。

　暫く続く無音状態。ようやく俺は言葉を取り戻す。

「……い、いやちょっと待て！　一旦整理。……ブレイクって王子だよな？」

「ええ」

「王子って、偉いよな？　生活にも困っていないよな？」

「まあ、そうね」

「その偉い王子様がクーデター？　どういうことか、さっぱりわからないんだけども!?」

　エリシュが宙（そら）を見上げた。天井は高いが暗闇の奥に見えるのは、迷路（ダンジョン）の岩壁のみだ。見上げているのはブレイクとの思い出だろうか。

「偉いからこそ、よ。……さっきも少し話したけど、平和なのは80階層と最上層の王城だけ。だって外魔獣（モンスター）の数が絶対的に少ないし、ステータスランクの高い人は80階層へと上がってしまう。このハラムディン全体を見れば平和なのはごく一部。ブレイク王子はそんなこの国を変えようとしていたの。だけど一度権力や平穏な生活を味わった人間は、それを安易に手放そうとはしない。……だからブレイク王子はご自分の肉親に反旗を翻（ひるがえ）し、クーデターを計画していたの。もちろん私も賛同者の一人よ」

「……でも、ブレイクは死んでしまった」

「ええ。クーデターを事前に察知した王———ブレイク王子の父親が、毒を盛ったと王子側の人間は考えているわ。……確証はないけれどね」

　エリシュは薄弱な水の膜を瞳に作り、迷路（ダンジョン）の遠方に意識を馳せていた。

　溢れ出す思い出に耐えるその横顔を、俺はただただ静観することしかできない。

　———いや、俺にできることがあるとすれば。

「……なあエリシュ。ブレイクはクーデターを起こして、何をしたかったんだ？　具体的に教えてくれ」

「居住階層（ハウスフロア）の戦力統一と今の階級制度の撤廃。『自分を守れない力のない弱い者こそが、上層階に相応しい』……よく私にそう話していたわ。後は外魔獣（モンスター）の駆逐、もしくは停戦交渉ね。外魔獣（モンスター）にも言葉を解し知能ある存在がいるのよ。最下層の報告で、そう聞いてるわ」

　外魔獣（モンスター）は自然発生している訳じゃないらしい。つまり、裏で糸を引く存在がいるってこと。

「———よし！　玲奈探しを手伝ってもらってる借りもあるしな！　階級制度の撤廃とか、王子の真似事はできねぇが、外魔獣（モンスター）の駆逐なら俺も手伝うぜ！」

「ヤマト……あなた……」

「だけど、玲奈探しが第一優先。これはぜってー譲れないからな！　玲奈を探して下層を目指す。外魔獣（モンスター）退治はそのついでだ。そこは忘れないでくれ！」

　エリシュの頬に一粒の雫が走る。『口調は全然違うのに』と、溢した口元は対照的に優しい弧を描き出した。

　女の涙には勝てないよな、と、どこかの陳腐なセリフを鵜呑みにして、俺は自分自身を納得させる。そして同時に。

　———今このときにも、玲奈は一人で泣いているかもしれない。

　消えない恋の情炎に、ありったけの想い（燃料）を注ぎ込んで。

　手足を動かそう、がむしゃらに。

　待っている人がいるんだから。

　俺は心情の勢いそのままに立ち上がると、大きく目を見張ったエリシュを笑顔で見下ろした。

「さあ行こうぜ、玲奈が待っている下層へ。次は50階層だったよな？　グズグズしてる暇なんかねぇ。……っと、次も居住階層（ハウスフロア）に着いた時には、顔を隠さないといけないな」

「……ふふ。その必要はないわ。80階層より下層で、ブレイク王子の顔を知っている人なんて、滅多にいないもの」

「そ、そうか。でも俺たちって一応指名手配（お尋ね者）だろ？　居住階層（ハウスフロア）じゃ新参者は目立つんじゃねーのか？」

「大丈夫。私たちは冒険者（フリーファイター）を名乗ればいい。詳しいことは歩きながら説明するわ」