悪役令嬢は王子の本性（溺愛）を知らない

１章 箱庭④

　翌日。いつもより早い時間に起きてザッと勢いよくカーテンを開ける。本当は侍女の仕事だけど今日は自分でしたかった。

　大きな窓の外にはキラキラ輝く朝日と透（す）けるような青い空。

「天も私に味方しているのね」

　雨が降っていたら今日の作戦は実行できないことになる。私は決めたら即（そく）行動するタイプの人間なので、ここで出鼻をくじかれたらたまらない。

　気合いを入れるためにもドレスを入念に選んだ。クローゼットに所狭しと並べられている色とりどりのドレスを順番に見る。

　これからの作戦も考えて、簡素なドレスを選んだら侍女たちに渋（しぶ）い顔をされた。簡素と言っても、私からすると十分派手なのだけれど。仕方なく、私はスキル『令嬢の我（わ）が儘（まま）』を発動した。このドレス以外は断固拒（きょ）否（ひ）であると示すため、ドレスを握りしめて「これにするわ」とはっきり告げる。

　渋々着せ替えてくれた時は勝ちを確信したが、いつも以上に化（け）粧（しょう）を濃（こ）く塗（ぬ）られた。

　そんな厚（あつ）塗（ぬ）りしなくても、ベルティーアは元が綺（き）麗（れい）だと思うんだけどな。納得いかない。

　三回深呼吸をして、玄（げん）関（かん）前（まえ）で使用人たちに混じって王子を待つ。私が王子を出（で）迎（むか）えるのは実は初めてだ。いつもは屋敷の中で待っているが、今日は作戦を成功させるためにも、こうするのが一番有効だと考えた。何事も先手必勝。ふうっと息をついてから、もう一度胸に手を当てた。

　しばらくは大人しく待っていたけれど、次（し）第（だい）に落ち着かなくなってくる。到（とう）着（ちゃく）の時間が迫（せま）るのを感じるほど心臓がばくばくと音を立てた。

　もしも、ここで王子に嫌われたら、二度目のチャンスはない。ここに来る回数も少なくなる。そりゃ、嫌いな相手と好き好んで一緒にいたいとは思わないだろうし。

　そこまで考えて、ん？　と首を傾げた。

　待てよ、もし王子が家へ来なくなった場合、彼は王宮にいることになる。でも王宮には兄がいるし、婚約者も嫌いで……となったら板（いた）挟（ばさ）みでなおさら拗らせるのでは？

　芋（いも）づる式に不安要素がどんどん増えていく。結局、私が今日の作戦を成功させるしかないのだ。行動しなければ何も改善しないし、誰も幸せにならない。なら何かやって玉（ぎょく）砕（さい）した方がまだマシというものだ。

　頑張れベルティーア、当たって砕（くだ）けろ！

　砕けたくはないけれど、と心の何処（どこ）かでそっと呟（つぶや）いた。

　自分を必死に鼓（こ）舞（ぶ）していると、がらがらと馬車を引く音がして慌（あわ）てて背筋を伸ばした。控えていた執事たちと同じように深く礼をする。

　ドアの開く音が聞こえて、黒い靴（くつ）が目の前で止まった。

「どうしたの、ベル。お出迎えなんて珍しいね」

　顔を上げると純（じゅん）粋（すい）に驚いた顔をした王子がいた。

「はい。今日は我が家の庭を案内させていただこうかと思いまして」

「庭を？」

「ええ」

　にっこりと、王子を見習って意図を悟られないように笑う。多分できてる。一瞬王子が不可解そうに眉（まゆ）をひそめた。

　しかしそれは本当に一瞬で、またすぐに笑顔に戻る。

「そっか、だから待っていてくれたんだね。ありがとう。じゃあ早（さっ）速（そく）案内してくれるかな？」

「……こちらです」

　私ができる精（せい）一（いっ）杯（ぱい）の笑顔で王子を見ると、彼も私を見ていた。目が合って、お互（たが）いに微笑み合う。端（はた）から見れば和（なご）む光景だが、当事者の私たちは違う。

　王子は思いのほか警（けい）戒（かい）しているし私も戦う気満々。視線の間には火花が散っているに違いない。

　脳内でゴングの音が鳴（な）り響（ひび）いた。

　庭案内は今のところ順調で、王子はなにも言わずについてきてくれる。花の種類を一つ一つ説明すると、この花は春になると赤い花を咲（さ）かせるんだよね、などと豆知識を披（ひ）露（ろう）してくれた。が、正直手応えはいまいちである。

　花を見て、立ち止まることはあってもほんの数秒だけ。これでは思ったよりも早く案内が終わってしまう。

「殿下、あの……楽しくありませんか？」

　薔（ば）薇（ら）のアーチを見ている王子に声をかけた。彼がゆっくりとこっちを振り向く瞬間、金色の髪が日に照らされて天使の輪を作った。相変わらず美しい方だ。

「そんなことないよ？　ほら、この薔薇だってこんなに綺麗。よく手入れされているね」

　そう言ってまた薔薇に視線を戻した。

　ああ、どうする。このままでは現状が変わりそうにない。彼も警戒したままだ。ここはやはり一発玉（ぎょく）砕（さい）するしかないのか。

　思案していると、王子がある場所に足を向けた。

「ま、待ってください！　そこは……！」

「あっちはだめなの？」

「だ、だめです！」

「へぇ……そう言われると覗（のぞ）きたくなっちゃうな」

　いつものように優しく微笑んでいるはずなのになんか変な悪（お）寒（かん）がする。細められた瞳が意地悪そうに歪んでいた。なんとなく感じてはいたけれど、王子って何気にサディストの傾（けい）向（こう）がある気がする。ドＳ設定のキャラなのだろうか。

　微笑みを通（とお）り越（こ）して妖（あや）しげに笑っている王子を見て、逆に彼の警戒心が薄（うす）まっているのに気が付いた。焦った私に対して自分の優位性を感じたがゆえの余（よ）裕（ゆう）な気もするけど、王子の機（き）嫌（げん）がいい今ならいけるかもしれない。

「殿下、お願いがあるのですが」

「え？　お願い？」

「私と、友達になってくれませんか？」

　汗（あせ）がべったりついた手のひらを強く握りしめる。腹に力を入れてしっかり王子の目を見て言った。王子はぽかんと呆（ほう）けた後、今度は今までにないほど警戒を強めて笑った。

　私は怯むことなく続ける。

「私、貴方（あなた）と仲良くなりたくて」

「どうして僕と仲良くなろうなんて思ったの？」

　今度は笑顔を一転させて真顔で問う。いつもの柔（にゅう）和（わ）な笑みはどこかへ消え、冷たい双（そう）眸（ぼう）が私を捕（と）らえた。

　まさか真顔になるなんて予想もしていなくて驚（きょう）愕（がく）し、言葉を詰まらせる。美少年の真顔という迫（はく）力（りょく）がありすぎる表情に体が硬（こう）直（ちょく）した。

「俺の過去を聞いて憐（あわ）れになった？　ただの同情かなにか？　あ、それとも単純な興味かな。自分の婚約者が王宮で邪（じゃ）険（けん）にされているなんて気にならないはずないもんね。俺みたいなのにくだらない理由で選ばれるとか、君も不運だよ。可哀想に」

　一（いち）人（にん）称（しょう）が変わった。多分こっちが本来の彼に近い。

　怖いけど大丈夫。怒（いか）りをぶつけられるのは前世の弟で慣れている。

　大丈夫、大丈夫と心中で呟きながら私は王子の一挙一動を見（み）逃（のが）さないように目をそらさず黙（だま）って話を聞いていた。

「同情なら、いらない。馬鹿にするな」

「馬鹿になんかしていません！」

　思わず言い返してしまったが、王子が反論しないのをいいことに構わず続けた。

「ましてや同情でもありません。私が殿下に同情できるような立場でないことはちゃんと分かっています」

　今度は私が睨みつけるように彼を見つめる。

「すべて、自分のためなんです」

　用意していた言葉を頭から引っ張り出した。

　同情なんかじゃない、と分かってもらうために、自分を引き合いに出す。しかし、王子は淀（よど）んだ瞳を細く歪めた。

「ああ、知ってるよ。君みたいな、偽（ぎ）善（ぜん）を生きがいにしているような子。おかしいよね。そもそも俺は助けなんか求めていないし君に助けてもらおうとも思わない。そういう自分勝手な正義感は他人を受け入れられるほど余裕のある奴を相手にしてくれない？　迷惑だよ」

　微笑んで皮肉を吐（は）く王子に図星をつかれた私は固まってしまった。

　弟でもこの時期はまだ素直だったのに。思っていたよりも根が深かった。これを攻略するヒロイン、偉（い）大（だい）すぎ。

　私が委縮して黙っていると、彼はハッとして唇を嚙む仕草を見せた。

　どうやら、言いすぎたことは自覚しているようだ。

　苦（く）悶（もん）の表情で俯（うつむ）いた王子は、地面を見つめつつも時々ちらりとこちらを見た。私と王子の視線が交わると、王子は気まずそうにすぐまた目をそらす……といったもじもじとした仕草が繰（く）り返（かえ）された。先ほどと全く雰囲気の違う王子に思わず心の中で笑ってしまう。子どもらしい一面があって安心した。

　このまま仮面笑顔でスルーされてたら私の心が折れる。

　そこで私は、もう一度背筋を伸ばして顎（あご）を引く。ここが正念場だ。

「私も正直に言います。私は、殿下と仲良くなることに下心がないわけではありません」

　そう言うと、王子の肩（かた）が怯（おび）えるように揺れた。私は深呼吸をして続ける。

「私には、友達というものがおりません。パーティーにも出席したことがないので当たり前かもしれませんが。兄弟もいないのでいつも一人なのです」

　一人、と言うと王子が少し顔を上げた。

「一人でできることと言えば、本を読むとかお勉強をするとかですけれど、さすがに一日中ずっとでは面白くありません。それにあと二、三年もすれば王（おう）子（じ）妃（ひ）の教育も始まって、本を読むどころか自由な時間もなくなるでしょう」

「……そうだね」

　完全に顔を上げた王子がそこで申し訳なさそうに顔をしかめる。

　私が一つ違いの王子と同じ十歳になった頃には、きっとたくさんの家庭教師と教材の山に囲まれていることだろう。仮にも王族に嫁ぐのだから仕方のないことではあるが、憂（ゆう）鬱（うつ）である。きっと地（じ）獄（ごく）のような日々を過ごすに違いない。

　前世の大学受験の勉強漬（づ）けの日々が脳裏に浮かんだ。多分あんな感じ。

「そこで私は考えました。どうしたら今のうちに楽しめるだろうと。どうせなら二、三年後にできないようなことがしたいのです」

「例えば？」

「えぇっと、鬼（おに）ごっ……あ、いやかくれんぼ！　かくれんぼがしたいです」

「かくれんぼ？」

　鬼ごっこと言いそうになって慌てて言い直した。庭で走り回って王子が怪（け）我（が）でもしたら大変だ。

「庭とか、家の中とかで、一人が隠れてもう一人が探すゲームです」

「あぁ、なるほど。二人じゃないとできないんだね」

　王子は納得したように笑う。

「そうならそうと言ってくれれば良かったのに。ベルが王子妃の教育を受けなければならないのは僕のせいなんだから、言ってくれればいくらでも付き合うよ」

　いつもの調子に戻ったらしい王子はにっこり微笑んだ。

　違う。私が言いたいのはそういうことじゃない。王子とある程度親しくならないと意味がないのだ。ただ相手に合わせるだけの遊びなんて楽しいわけがない。王子が時間を忘れるほど楽しくならないと、寂しさから気を紛らわすことなんて無理だ。

「私たちが仲良くならないと意味がないんです！」

「え？　どうして？」

「だ、だって殿下にはやっぱり気を使いますし、殿下だって私にお心を開いてくれているわけではないでしょう？　私たちはもっとお互いを知った方がいいと思ったんです」

　ちらりと王子を見ると、彼は大きな目をさらに大きく見開いて固まっていた。何か間（ま）違（ちが）ったかもしれないと慌てて言（い）い繕（つくろ）おうとするが、上手い言葉が見つからない。

「あの、生意気言って申し訳な……」

「ふ、ははは！」

　突然笑い出した王子を驚いて見る。

　目に涙を浮かべて、見たことがないほど爆（ばく）笑（しょう）していた。訳が分からず狼（ろう）狽（ばい）してしまう。

「いやぁ、ごめんごめん。ベルがあまりにも必死だからおかしくておかしくて」

「なっ！」

　馬鹿にされたような気がして思わず顔を赤くして声を上げた。そりゃあ、必死に決まってるでしょう！　王子がこんなに手（て）強（ごわ）いなんて思ってなかったんだから！

　恥ずかしさから顔を赤くした私を王子がさらに笑った。

「いいよ。友達……だっけ？　でも、結局ベルは俺と仲良くなりたいんだよね？　なら別に〝友達〟にこだわらなくてもいいじゃない。もう婚約してるんだし、なんでそんなに呼（こ）称（しょう）に固（こ）執（しつ）するのか理解できないな」

　鋭すぎませんか。

　黙り込んだ私を見て王子は追（つい）及（きゅう）するのをやめた。これ以上は不毛だと判断したのだろう。

「でも、まさかベルがこんなに俺のことを考えてくれてるとは思わなかったなぁ」

　初めて王子が嬉しそうに笑った。

「ベルとなら上手くやっていけそうだよ」

　……大成功とは言えないけれど、前よりは仲良くなれたかもしれない。これを期に、もっと仲良くなれたらいいな。