呪木−JUMOKU−

第3話『生きててよかったというのなら』

　それから更に３日が過ぎた。

　登校した私は、アユミが亡くなったという話を聞いた。

　立て続けに人が亡くなる状況。

　そんなこと、今まで一度だってなかった。

　呪いのウワサも広がっている。

　そのことを受けて、今朝は体育館で緊急集会があった。

「呪いなんてありません！」

　校長先生はそう言ってたけど、学校はピリピリした空気に包まれてる。

　息が詰まりそう。

　ストレスのせいか、最近すごく肩がこる。

　まるで木にでもなったみたいに固くなってる。

　チヒロは、あの日から学校に来ていない。

　放課後、不意にスマホが鳴った。

　その着信者名を見て、私は息を呑んだ。

　早く出なきゃと焦る気持ち。

　震える手がもどかしい。

「もしもし、チヒロ！」

『……アイナ』

「大丈夫なの？　どこにいるの？　今、何をしているの！？」

　堰（せき）を切ったかのように、想いが言葉となって溢れ出る。

　だけど、チヒロは私の言葉に答えてくれなかった。

『今からうちに来てほしい』

　そう言って、電話は一方的に切られた。

　折り返しても出てくれない。

　それでも、チヒロが生きていてくれたことが素直に嬉しかった。

　私は言われた通り、チヒロのマンションに向かうことにした。

　早く会いたい。

　話がしたい。

　積もり積もった話があるんだ。

　だけどなぜだろう。

　体が……すごく重い。

　私がチヒロのマンションに到着したとき、太陽はすでに西の空に沈もうとしていた。

　入り口を抜けて、ホールのエレベーターに乗る。

　何度も遊びに来た家、そこに迷いなんてない。

　だけど、心臓の鼓動はどんどん早くなってゆく。

　玄関の前に立った私は、震える指でインターホンを押した。

　しばらく待っても返事がない。

　扉に手をかけると、鍵は掛かっていなかった。

「チヒロ、入るよ？」

　そう言って、私は中に入った。

　廊下を歩き、西の部屋の一角に立つ。

　ここがチヒロの部屋だ。

　私は息を吸い込むと、扉をノックした。

「チヒロ、いる？」

　扉を開けた私の目に、とても綺麗な夕日が映る。

　オレンジ色に染まる部屋。

　その中にチヒロはいた。

　私に気付いてるはずなのに、彼女は背を向けたまま。

　窓にもたれかかるようにして外を眺めている。

　その腕には、包帯が巻かれていた。

　ふぅ……。

　安堵のため息が漏れた。

　腕の包帯は気になるけれど、とにかくチヒロは目の前にいる。

　それが何より嬉しかった。

「もー、返事くらいしてよ。チヒロが生きててよかった～」

「アイナ、そこで聞いて！」

　部屋に入ろうとした私を、チヒロは制する。

　顔は見えないけれど、その声はとても悲しそうだった。

「アユミ……死んだんでしょ？」

「えっ、なんでそれを！？　だ、誰から聞いたの？」

　私の問いに、チヒロは静かに首を振った。

「わかるから」

「わかるって、どういうこと！？」

「アユミが死んだのも、先輩が飛び降りたのも、みんな呪いのせいだから」

　呪い！？

　それって、今、学校でウワサになってるやつ！？

「そ、そんな、呪いなんて非科学的なこと……」

「私も呪われてるから」

　そう言ってチヒロは包帯を外した。

　現れた腕に思わず息を呑む。

　その腕は干からびていて、いくつものシワが刻まれていたから。

　そう、それはまるで老木のように。

「この呪いから逃れる方法はたった１つ。１０日以内に同じ呪いを１００人に広げること。それができなかったから２人は死んだ」

　チヒロは言葉を止めると、力なくうつむく。

　背中が震えている。

「私……今日が１０日目なんだ」

　その声は、絶望に満ちていた。

「そんな……やだよ、チヒロ、諦めないでよ。きっと、まだ何か方法が……」

「アイナはさっき、生きててよかったって言ったよね。この姿を見ても、同じことが言える？」

　ゆっくりと振り返ったチヒロを見て、私はギョッとした。

　大きく形の良かった二重の目は深く落ちくぼんでいて。

　そこからは、緑色の芽が生えていたのだから。

「これが呪いの力」

「そんな……そんな……」

「ごめんね、アイナ。でも、聞いて。私にはあなたに伝える責任があるから」

「責任……？」

「耳鳴り、体の強張（こわば）り、倦怠感（けんたいかん）……」

　私は驚いた。

　それはまさしく、ここ最近の悩みだったから。

「まさか……チヒロが私に呪いを……」

「ワザとじゃない！」

　チヒロは激しく頭を振る。

「私は、あなたにだけは見せるつもりなかった！　親友を呪いにかけるつもりなんてなかった！」

「聞きたくない！　そんな話、聞きたくない！」

　私は怖くなって部屋を飛び出した。

　とにかく、ここにはいたくなかった。

　チヒロが何か叫んでいたけど、もう何も聞きたくなかった。

　その夜、家の電話が鳴った。

「はいはい」

　リンリンと鳴る電話にお母さんが出る。

　どうやら、相手はチヒロのお母さんらしい。

　嫌な予感がする。

　電話の後、お母さんはリビングの私に向き直った。

　予感は当たっていた。

「チヒロちゃん……亡くなったんだって」

　私は自分の部屋に駆け込んで、布団を頭からかぶって泣いた。

　怖い！

　怖い！

　怖い！

　とにかく、ひたすら泣き続けた。

　＊　＊　＊

　窓から入り込む陽射し。

　小鳥たちの鳴き声。

　外は、いつの間にか朝になっていた。

　ベットから這い出して鏡を見る。

　ひどい顔。

　一晩中、泣き続けたから仕方ないのだけれど。

「私も、このまま死ぬの……？」

　鏡の中の自分に問いかける。

　当たり前だけど、返事はない。

　ああ、耳鳴りが酷い。

　ズキズキと疼（うず）く額は、今にも何かが突き破って出てきそう。

　チヒロ、先輩、アユミを死に追いやった呪いは、今、私の身を蝕（むしば）んでいる。

　私はチヒロに呪いを移された。　

　だけど、いつ、この呪いを移されたんだろう……？

　呪いにかけるつもりなんてなかったと彼女は言っていた。

　その言葉はきっと本心だと思う。

「じゃあ、なんで……」

　そのとき、ふとチヒロの言葉が浮かんだ。

『私は、あなたに見せるつもりはなかった！』

「……わかった」

　全てが一つに繋がった。

　私が呪いにかかった理由。

　それはきっと、チヒロが書いた詩を見てしまったから。

　呪いから逃れるためには、同じ詩を１００人に見せなくちゃいけない。

　３人は、それができなかったから死んでしまった。

　１０日以内に１００人に見せる。

　そんなこと、ただの女子高生の私たちにできるわけがない。

　無理に決まってる。

　でも……。

　たった一つだけ、可能にする方法があるとしたら？

　それは――。