魔物喰らい〜ランキング最下位の冒険者は魔物の力で最強へ〜【カクヨムコン7特別賞】

第49話 蜘蛛と爆炎と

　視界が真っ赤に染まる。

　炎の噴射はおよそ三秒間だけ。だが、それが永遠と思えるほどに長い。

　手足の先から頭まで、余すことなく炎に包まれている。

　がらがら、と屋根が崩れ落ちる音が、やけにくっきり聞こえる。ドラゴンが飛んだ拍子に突き破ったのだろうか。

　俺がこのまま焼き殺されれば、ドラゴンが外に出てしまう。

　だが――。

「熱く、ない……ッ！」

　それは、ドラゴンが炎を吐くために口を開けた瞬間だった。

　口の中にわずかに残るドラゴンの血と薄皮を呑み込んだ時、“魔物喰らい”の効果が発動したのだ。

　新たに取得したスキルの名は、“ヴォルケーノドラゴンの鱗甲”。

　脳内に旅神の声が聞こえた瞬間、他のスキルを全て解除し、咄嗟に発動したのだ。

「これが“鱗甲”の力……！」

　全身をびっしりと埋め尽くす赤い鱗が、炎を完全に防いでいた。

　軽く触ってみると、身体の表面が硬くなっているのがわかる。顔も同様だ。

　爪ほどのサイズの鱗が重なり合うように、綺麗に並んでいる。

　リュウカに作ってもらった装備は全部燃え尽きてしまった。せっかく貰ったのに申し訳ない。

　裸なのはまあ、誰もいないしいいか。一応、局部を隠すために“刃尾”を発動して巻き付ける。

　そんな確認と思考をしているうちに、炎が止まった。

「ララァ？」

　初めて、ドラゴンの余裕が崩れた。

　戸惑ったような声を上げ、目を見開く。案外、表情が豊かだな。

「どうだ？　最強の攻撃が防がれた気分は」

　いやまあ、絶対絶命だったけど。

　スキルが発現しなければ、そしてそのスキルが炎を防げるものでなければ、俺は確実に獄炎に焼き殺されていた。

　だが、運は俺に味方したようだ。

「ララァアア」

　依然として、俺が不利なのは変わらない。

　しかし、炎を防がれたドラゴンが選んだのは、逃走だった。

「……っ！　まずい！」

　おそらく、およそ生物なら耐えることが不可能な炎が防がれたことで、俺を脅威と認識したのだろう。

　ドラゴンは最初から一貫して、油断せず慎重だった。あるいはそれが、強者たる由縁なのかもしれない。

　そして今、天井には穴が空き、空が見えている。瓦礫は俺に当たらなかったか、炎が消し飛ばしたのかは不明だ。

　ともあれ、さっきまではなかった逃走経路が作られてしまったのだ。

「待て！」

「ララァアア」

　ドラゴンは巨大な翼を羽ばたかせて、浮かび上がる。

「くそ！　“銀翼”“天駆”“健脚”」

　改めてスキルを発動し、跳躍する。

　ドラゴンの血を“吸血”したことによって足の傷は塞がったが、まだ本調子ではない。

　いや、それでなくとも、ドラゴンの飛翔速度に勝てるとは思えなかった。

「ここまで来て取り逃がすのか……！？」

　手を伸ばして、上空のドラゴンに追いすがる。

　その時、夕焼けの空に影が差した。

「え？」

　空になにか、大きな物体が飛んでいた。

　その物体は、中心にある球体から、細長い棒が八本生えたような形をしていた。

　どこかで見たことがあるような……。

「ラァ？」

　ドラゴンが素っ頓狂な声とともに上を見上げる。

　空から降ってきた影はどんどん大きくなり、その巨体がはっきりと見えた。

「あれは……！　って、ここにいたらやばい！」

「とりゃぁああああ」

　慌てて横に退避する。

　聞き覚えのある元気な声が聞こえたかと思うと、その巨体は真上からドラゴンに激突した。

　そのままドラゴンを押し、地面に叩き付ける。

「それ、飛べるのかよ……」

　上級職人兼下級冒険者、リュウカ。彼女のギフトである“魔導工房”だ。蜘蛛のような形をしている。

　そのサイズは、足まで含めるとドラゴンよりも大きい。

　動くとは聞いていたけど、まさか飛べるとは……。あるいは、跳躍してきたのか。

　ドラゴンを押さえつけていた工房の上部がぱかりと空いて、リュウカが顔を出した。

「す、す、すごぉおおおおい！　これ、ヴォルケーノドラゴンだよね！？　なんでこんなところにいるの！？　わぁ、来てよかったー！　かっこいぃぃ」

　この状況でも平常運転だな……。

　なんか、安心した。

「リュウカ、なんでここに？」

「迷宮都市から緊急依頼が発令されたんだよ～。それに私だけじゃないよ。さすがに中級以上の冒険者はまだ間に合わないけどね」

「え？　そうか、エルルさんが！」

　エルルさんがここを出てから、どのくらい時間が経ったのだろう。

　戦闘に集中していたから、時間の感覚があやふやだ。

　けど……ついに援軍が到着したんだ。

「ふん。炎のドラゴンだと？　くだらん。俺の炎が世界一熱いと証明してやろう」

「キース！」

　普通に入口から入って来たのは、“炎天下”のキースだ。

「どけ。俺が焼き殺してくれる」

「……たぶん、ヴォルケーノドラゴンに火は効かないぞ？」

　鎧を得た俺が完全に無効化したくらいだし。

「俺の炎はただの火ではない。爆炎だ」

　なるほど、爆発を伴う炎なら、衝撃でダメージを与えられるかもしれない。

「俺たちもいるぞぉおお！」

「待たせたな！　万年最下位！　……いや、エッセン！」

「ここまでされたら認めねえわけにはいかないな、元（・）万年最下位さんよぉ！」

「でもエルルさんは俺が貰う！」

　続いて入ってきたのは、下級冒険者たちだ。ちらほらと見たことがある顔もある。

　中には、万年最下位だと俺を馬鹿にしていた者の姿も。

　そして、その後ろには。

「エッセンさぁあああん！！　お待たせしました！」

「エルルさん……！」

「信じてましたよ！　さあ、トドメを！」

　“炯眼”で見なくてもわかるくらい、エルルさんの笑顔が輝いている。

　そうだ、まだドラゴンは倒したわけではない。

「もう、押さえられない……っ」

　リュウカの乗る巨大な蜘蛛のような“魔導工房”が、見た目に似合わぬ俊敏さでドラゴンから飛びのく。

「ラララァアアアアアアアアアア」

　苛立った様子のドラゴンが身体を起こし、雄叫びを上げた。

「剣士系は近づくな！　魔法系のギフト持ちは、一斉に最大威力の魔法を！」

　俺は素早く指示を出し、スキルをあれこれ発動して走りだした。

　工房の激突と地面への衝突でかなり疲弊したとはいえ、ドラゴンの傷は未だ浅い。

　完全にトドメを刺す必要がある。

「おうよ！　お前ら行くぞ！」

「うぉおおおおお！」

　背後から頼もしい声が聞こえて、色とりどりの魔法が俺を追い越してゆく。水、氷、雷、火、風……多種多様な魔法の弾丸がドラゴンに襲い掛かる。

「ララァ」

　ドラゴンは煩わしそうに身体を捩るだけで、大したダメージには至っていないようだった。

　だが、それも想定内だ。

　目的は目くらまし。

「ララァアアア」

　ドラゴンが俺に向かって、炎を吐きだした。

　だが、俺は避けない。

「それはもう、俺には効かねぇ！」

　足を止めずに走り続ける。

「リュウカ！」

「はいさ！」

　炎を吐いている間、ドラゴンは無防備になる。

　その隙を突いて、リュウカの工房がドラゴンの背中に飛び乗った。

　あまりの重さに、ドラゴンが呻く。

　その間に、俺はドラゴンの目の前まで接近していた。

「ラァアアッ！」

　ドラゴンは咄嗟に、口を大きく開けて俺に噛みつこうとする。

「キース！」

「ふん……“プロミネンス”」

　側面から接近していたキースが、ドラゴンの頭を真下から殴りつけた。

　ドラゴンもだいぶ余裕がなくなっている。俺を最大の脅威と認識しているから、キースの攻撃に気づかず、もろにくらった。

　顎が強制的に閉じられ、顔が上に跳ねる。

「トドメは譲ってやる」

「はっ、予想以上に炎が通らなかっただけだろ、キース」

　一瞬だけキースと視線を交わしてから、俺はドラゴンに肉薄した。

「やっとここまでたどり着いたよ、ドラゴン。――首ががら空きだ」

　使うのは、左腕の“リーフクラブの大鋏”。そして、俺が最初に取得し、その後もほぼ全ての魔物に使ってきた“フォレストウルフの大牙”。

「これで終わりだ！　いただきマスッッ！」

　さしものドラゴンも、首の下は柔らかいらしい。顔と前足が危険すぎて、ここまで一人じゃ来られなかったけどな。

　“大鋏”はドラゴンの首筋を容易く破った。そして、露出した内側の肉に、“大牙”を突き立てる。

　一度では終わらない。

　何度も、何度も、何度も。

　ハサミで削り、“鋭爪”で切り裂き、麻痺毒を流し込み、“刃尾”で突き刺した。

　戦術もなにもないインファイト。だが、俺の背中はキースが守ってくれる。

　全身血だらけになりながら、ドラゴンの首筋を貪った。

　ヴォルケーノドラゴンの肉は……最っ高に美味しかった。

「はぁ……はぁ……」

　半分以上の肉を食い破ったところで、ドラゴンから離れる。

　ドラゴンの目が、一瞬だけ俺を捉えた気がした。

「ごちそうさん」

　ドラゴンが口を少しだけ開けた。だが、その口から炎が出ることはなく……完全に沈黙した。だらりと首が垂れる。

「勝っ……」

　俺ももう限界だったのだろう、

　全てのスキルが勝手に解除され、思わず膝を突いた。

　ふぁさり、と背中に布が掛けられる。キースのローブだ。

「お前の勝ちだ。エッセン」

　キースが手を差し伸べてきたので、ローブに袖を通して、その手を取った。

　ふらつきながらも立ち上がり、入口のほうを向く。拳を高くつきあげた。

　声は、出なかった。

「うぉおおおおおおお！」

「やったな！！　エッセン！」

「Ａランクの魔物を倒しちまうなんてな！　強くなったよ、ほんと！！」

「お前は英雄だ！」

　冒険者たちから、歓声が上がった。

　その後ろで、エルルさんがしきりに涙を拭いている。

「ねえ、エッセン……さっきの鱗、もう一回見せて？　お願いっ」

　リュウカは、相変わらずだけど。

　俺は、勝ったのだ。圧倒的に格上の魔物に。

　街を守れたんだ。

「よしッ！」

　小さく拳を握りしめる。

「エッセンさん！」

　エルルさんが冒険者の間を通って、駆け寄って来た。

「エッセンさん、私、あの、ほんとうに……」

　俺の胸に顔を押し付けて、エルルさんが言葉にならない気持ちをぶつけてくる。

　言いたいことは痛いほどわかった。

「エルルさん……」

　本音を言えば、このまま喜びを分かち合いたい。

　でも、俺にはまだ、やることがある。

「エルルさん、頼みがある」

　決着をつけるために。