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第2章 サクラさんと妖怪サトリ

第２章プロローグ 遠い遠い祭りの日の記憶〈蔵之進と咲乃〉

　――まだ、広がる世界の片隅が闇の帳に染まりきらない、夏の蒸し暑い夜の入（い）り。

　黒さと青さの交じる夕暮れ間近の空。

　山向こうに落ちた太陽が、明るさをほんのり残してくれているようだった。

　漆黒には少し遠い。

　冴えた三日月が夜空に昇っていた。

　あたりには蝉の鳴き声とお囃子とが響き渡り饗宴している。

　八幡神社の祭りの帰り道、仲睦まじげな若い夫婦が屋敷を目指して家路を行く。

　広い参道には老若男女の人々が往来し、行き交う。

　出店の屋台の商売人たちの客寄せの声。

　飾られたぼんぼり提灯。

　妻の咲乃（さくの）が想いを込めてこしらえたばかりの藍染めの着物は、大好きな旦那様によく似合っていて、彼女は頬を赤らめ、彼にそっと寄り添った。

　彼は凛々しい武士（もののふ）で名を蔵之進、腰に代々の継承の名刀を差している。

「夏とはいえ、身籠ったそなたには夜風は障（さわ）るだろう」

　蔵之進は咲乃をいたわり、山からひゅぉぉんと吹いてくる風から庇うように肩を抱き、守るようにした。

「大丈夫です。少しは歩いた方が私にもお腹の子にも良いと産婆様が申しておりました」

「そなたとの初めての子。俺は楽しみで仕方がない」

「まぁ、うふふ。私（わたくし）もです、旦那様。……ですから、八幡様のお祭りも早々に帰ることにいたしたのですね」

　咲乃は蔵之進の顔を愛おしげに見つめた。蔵之進は照れくさそうに笑った。

「兄上、随分捜しましたよ」　

　――そこで急に視界は暗くなり、意識が途絶えはじめた。

「うぅっ……、なんだ？」

　蔵之進は背中に灼（や）けつく燃えるような熱さと、堪えられないほどの激しい痛みを覚えていた。

「蔵之進さまぁっ！　蔵之進様っ」

　咲乃の悲鳴が遠のく命の際（きわ）に聞こえた。

「兄上、お命頂戴つかまつった」

「よ、頼政。……お前、……な、……なぜ？」

　この声は腹違いの弟頼政（よりまさ）か。

　人混みに紛れ気配を消し、背後から蔵之進を斬った人物は、血を半分分けた兄弟だった。

　咲乃、咲乃。

　すまない、油断した。

　幸せすぎて、俺は……。

　まさか頼政が我が身を恨んでいようとは。

「せめ……て」

　蔵之進は暗くなる視界のなか、最期に渾身の力を込めて、愛刀を横一文字に振るった。

　仕留めたと思って勝利に酔い気を抜いていた頼政はその一太刀であっさりと絶命した。

　蔵之進は願っていた。

　咲乃と春先に見た、あの美しい桜の大樹になりたい。

　そうしたら、愛する咲乃と愛しい我が子の誕生と行く末を、そばでずっと見守ることが出来るのに――と。

　――死に際に望んだ。

　それが蔵之進の最期の願いだった。

　願いは天の神にか、桜の大樹かに届き聞き入れられ。

　――叶って、彼は桜の木の妖かしになった。