Chapter13-1 港町・築島（５）
セイラの一件以外はトラブルもなく、その日の街巡りは終了した。当の本人は最初こそ落ち込んだ様子だったけど、カロンたちが励ましたこともあって持ち直している。
そして、街巡りを終えた夜。
旅行中でも恋人たちとの時間は欠かせないため、オレたちは談話室に集合していた。直近の出来事とあって、話題は必然的に街巡りの内容となる。
他のグループも、十二分に観光を楽しんだらしい。全員、着物を購入していたのは、少し笑いを誘った。まぁ、彼女たちなら当然の判断か。
ただ、平穏に終わったとは言い難かったよう。
「みんなが無事で良かったよ」
オレは安堵と溜息を混ぜる。
他の二グループも、セイラへ使われたのと同じ罠を仕向けられていたんだ。スラムの子どもを利用した誘い込みを。
部下から報告を受けていたとはいえ、言葉にすると、改めて安堵の気持ちが湧いてくる。
「うん。誰も引っかからなかったけど」
「こっちもよ。実行犯の子どもと背後で控えていた奴らは、部下に確保させたわ」
肩を竦めたのは、グループの代表を担っていたニナとミネルヴァだ。何てことはないといった風に返す。
当然の反応だろう。普通は、あのような罠に引っかからない。軽い思考誘導を受けたとしても、ノコノコついていくわけがなかった。ダンやミリアみたいな能天気組でも、その程度の危機管理はできている。
要するに、セイラは最低限の危機感も備えていないことになるんだが……うん、教え込むのは急務かもしれないな。
ちなみに、捕らえた犯人たちの尋問は、すでに終わっている。現在は、裏で糸を引いていた連中を調べているところだ。
部下たちが優秀で、本当に嬉しいよ。お陰さまで、よっぽどの強敵でもない限りは楽をしていられる。
「そちらは、誰が声を掛けられたのですか？」
捜査が進んでいることは、恋人たちも知っている。ゆえに、カロンは気兼ねなく話題を続けた。
彼女の問いに口を開いたのは、
「わたしだよ～」
「あ、ああ、あたし、です……」
マリナとスキアだった。
なるほど。誘いに乗るか否かは別として、納得の人選ではある。
カロンも同意見だったようで、「嗚呼」と得心の声を漏らした。
対し、マリナは不服そうに唇を尖らせる。
「失礼しちゃうよねぇ。わたし、そんなに扱いやすそうに見えるかな？」
見えるよ、と即答しそうになるのを堪える。
マリナは容姿も雰囲気も
彼女の溜息に、ミネルヴァが容赦なく答える。
「見えるわね。あなたは気配がゆるゆるすぎるのよ。もっとシャキッとしなさい」
「うぐぅ」
見事な右ストレートだった。図星すぎて、マリナも苦悶の声を漏らす。
しかし、彼女も殴られっぱなしではなかった。「で、でも」と反論を試みる。
「わたしたちのグループには、ダンくんとミリアちゃんもいたんだよ？」
「それは……」
「子どもへ優しくできるかどうかも、加味されたのかも？」
「それはあり得そうですね」
マリナの言い分はもっともだと感じたらしく、ミネルヴァは言葉に詰まった。次いで、ニナが自論を語り、カロンが納得だと深く頷く。
まぁ、ニナの推察は当たっているだろうけど、四人とも何気に酷いな。彼女たちの言い分だと、ダンとミリアはチョロい人物だと認めたようなものだぞ。……いや、彼らの阿呆さ加減を考慮すると、まったく否定できないけども。
やいのやいのとカロンたちが盛り上がっていたところ、不意にオルカが呟く。
「ボクとしては、スキアちゃんが無事だったのが意外かも」
「その点は私も同感ですね。スキアさんは押しに弱いですから」
すると、シオンも同意だと首肯した。
使用人の彼女には珍しい口出しだが、恋人同士の談笑では遠慮するなと全員が告げているんだ。この場においては、何の不自然もない。
水の先を向けられたスキアは、何とも言えない複雑な表情を浮かべている。感情の色的に、『否定したくても否定できない』かな。自分の性格をよく理解している証左だった。
オレは苦笑を溢しつつ、考え浮かんだ推論を口にする。
「たぶん、固まっちゃったんじゃないか？」
「「固まった？」」
疑問を投じた二人が、そろって首を傾いだ。うん、可愛いね。
逆に、当人であるスキアはビクリと肩を震わせる。予想は的中したらしい。
「人見知りで対人能力に難のある彼女だ。突然見ず知らずの子どもに話しかけられて、どう対応していいのか分からなくなったんだと思う」
石像の如く硬直するスキアの姿は想像に難くない。
つらつらと語り終えると、スキアはコクコクと首を縦に振った。かなり精度が高かったようで、『何で知ってるの？』と言いたげに目を丸くしてる。
「ゼクス
「婚約者だし」
「その論理で行くと、私たちの行動パターンも完全網羅されていそうですが……」
「当然だろう？」
オルカとシオンの疑念に、オレは軽く返す。
愛するヒトたちの性格を熟知していないで、どうやって危険から守るんだよ。これくらいの情報精査は基本だと思う。
ストーカーに間違われかねないが、貴族は四六時中部下が張り付くのも当然である以上、プライベートもへったくれもない。その辺は環境と価値観の違いだな。
それに、当の三人は面映ゆいといった感じで頬を緩めている。感情も喜色に染まっていた。あまり心配する必要はなさそうだった。
こんな風に、今日もイチャイチャしながら英気を養う。可愛い恋人たちと過ごす夜は、あっという間に更けていった。
○●○●○●○●
月が厚い雲に覆われ、星々の頼りない光のみが大地を照らす深更。海辺独特の重く粘りのある風が吹く中、オレはベッドから身を起こした。同時に【刻外】を解除し、時間の流れを正常に戻す。
立ち上がったオレは、両腕を上へ持ち上げて背伸びをした。肩や背中の筋肉が引っ張られ、程良い快感を生む。
「うん。いい目覚めだ」
夜も深い時間帯だけど、オレの就寝はおしまい。これから再び仕事が始まる。
といっても、無理はしていない。【刻外】のお陰で睡眠時間はしっかり確保できているし、身体疲労も【身体強化】で軽減できている。魔力はゴッソリ削れているものの、それだって総量と比較したら微々たるもの。体調は万全だった。オレって、割と疲労と無縁なんだよね。
まぁ、わざわざ深夜に起きるのは珍しいか。でも、仕方ない。お客さんが訪問される以上、出迎えないわけにはいかない。
軽いストレッチを終えたオレは、二ヵ所に【念話】を繋げた。一つは屋敷防衛の深夜担当へ。もう一つは、こちらへ呪物をけしかけた黒幕を調査している部隊へ。
『首尾は？』
短い問いかけだが、意味は十分伝わる。部下たちは異口同音に『準備万端です』と返してきた。
そいつは重畳。
指示があるまで待機するよう申しつけつつ、【念話】を切る。
それから、オレは探知術の範囲を大きく広げた。三つの屋敷を覆うに飽き足らず、何なら
無論、魔力隠蔽も忘れない。施しておかないと、就寝中のカロンたちを起こしてしまう。彼女たちの睡眠は邪魔したくない。
十分程度は経過しただろうか。ついに、待望のお客さまが現れた。いや、探知によって結構前より捉えていたので、『ついに到着した』と表現する方が正しいかな？
お客さま全員が屋敷へエントリーした時点で、【
内部は
五チームに分かれたな。一チーム五人か。それぞれの動きに淀みはない。紛うことなきプロだな。おそらく、内部の見取り図も入手済みなんだろう。
とはいえ、オレたちフォラナーダの脅威には程遠い。ほら、そうこうしているうちに、二チームが罠に引っかかって全滅した。
残る三チームも問題ない。そろそろ部下たちが接敵……うん、殲滅した模様。尋問用の賊も確保している徹底ぶりだ。
わずか五分で暗殺者部隊は排除された。これほど手際良く倒せるのなら、【
暗殺者排除の【念話】を受け取ってから、オレは世界を元へ戻す。
そして、待機中の部隊――黒幕調査の方に連絡を入れた。
『開始しろ』
『了解』
小気味良い返事の後、探知術より騒動の気配を感じ取る。
実のところ、暗殺者を仕向けられたのは、事前に察知していた。昼間の一件で捕縛した連中から、黒幕の情報や連絡網などを搾り取っていたために。
その時点で強襲をかけても良かったんだが、どうせなら一切反論できない状況に
侯爵の居城へ暗殺者を差し向けたとなれば、もはや言い逃れは不可能。もちろん、暗殺者への依頼等も差し押さえてある。完璧な布陣だった。
「これで、ひとまずは
黒幕の住処が制圧されるまで、三十分とかからなかった。
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