Chapter4-5 中間試験（３）
実技試験二日目にして中間試験最終日。オレは、訓練場の試験舞台へ続く通路に立っていた。
試験に向かうためではない。前述したように、自身のそれは免除されているんだから。身内で試験が残っているのはニナとオルカだけだった。もうじき、彼女たちはこの道を通るだろう。
では、ニナたちを激励するために待っているのか。
それも違う。ある意味、ニナを支援する目的ではあるけど、試験とはほとんど関係なかった。
はたして、その目的とは――
「おや、フォラナーダ伯ではありませんか」
ボーっと待ち惚けていると、通路に一人の人物が現れた。
細身ながら筋肉の引き締まった肉体を有し、柔らかい表情を浮かべつつも鋭い雰囲気をまとう――矛盾した要素を内包する武の御仁。現聖王の右腕と呼ばれて久しく、近衛騎士団の団長も務めたこともあるヒト。
オレたちにとってはエリックの父の面が印象深いであろう男、ダグラス・デイモート・サン・クシポス伯爵が姿を見せた。
彼はニコニコと笑みを溢す。
「どういたしました、フォラナーダ伯。あなたは試験を終えたはず。このような場所にご用はないと思われますが？」
「それはあなたも同じでは？」
対するオレも笑顔を向けたが……たぶん、目は笑っていないと思う。何せ、彼の状態は笑えるものではないのだから。
「ここは、そんな重装備で訪れる場所ではありませんよ」
そう。クシポス伯は、昨日の
加えて、それらの武装は、決して看過できる代物ではなかった。
というのも、
「その呪物らを使って、誰かを呪うおつもりですか？」
クシポス伯爵の身につけているモノすべてが、呪われた物品だったんだ。
「ッ！？」
「おっと」
セリフを言い終えると同時に、クシポス伯は両手で握った剣を振り下ろしてきた。間一髪、【
普通の肉体では出し得ない、音速の域にある突進だ。呪物によって身体能力をブーストさせているんだろう。こちらも【身体強化】していなければ、反応し切れなかったに違いなかった。
重ねられた刃から金属の震える音が鳴り、バチバチと高熱の火花が散る。それはヒト同士の腕力で発生する事象ではなく、腕力も異次元の領域であると窺い知れた。
十倍の【身体強化】でも重く感じるとは、かなり強力な呪物を利用しているらしい。それほどのモノを使えば呪いの反動も強いだろうに、ギリギリとはいえ、よく正気を保っていられるな。
感心しながら、オレは鍔迫り合いを演じるクシポス伯へ声をかける。
「あなたが学園生の誘拐犯で……ニナの命を狙った黒幕で間違いないな？」
「……」
無言で力を込める彼だが、大量の呪物を装備している時点で言い逃れはできなかった。今の問いかけは、確認というよりも『こっちは気づいているぞ』という意志表示に近い。
クシポス伯を疑るキッカケになったのは、先週末に行った奴隷収容所への襲撃。奴隷たちを殺した犯人が『聖王国剣術の達人で高位の貴族』と絞れたことが決定打だった。
先の情報だけでも十分に容疑者を限定できたが、オレの場合はさらに絞り込みをかけられた。
それは、黒幕がニナの命を狙っている事実。殺害を企むほどの関わり合いが彼女とあり、先の条件に当てはまる人物なんて、そうそう存在するわけがなかったんだ。
最初こそ該当者ゼロではないかと焦った。諜報部が調べ上げた資料には、ニナと関わった貴族は見られなかったから。
でも、思い出したんだよ。犯人が聖王国剣術の達人だという証拠を得た際に、ニナに関わった貴族がいたことを。
察しの良い者なら気づいているだろう。そう、エリックがいた。彼こそが、本人も知らぬうちにニナを死の運命に囚わせた元凶だった。
「まさか、多神派筆頭である聖王の側近に、一神派の思想を持つ輩が潜んでいるとは思わなんだ」
クシポス伯は、獣人を嫌悪する人間だったんだ。クシポス家は代々多神派に所属しているが、彼自身は他種族を許容できない性質だった。
これについては、シオンたちの手によって調べがついている。クシポス伯が当主になってからというもの、クシポス家には獣人の使用人は雇われていないし、『獣人憎し』と彼が日記を綴っているのも確認済み。ギリギリまで物証を見つけられなかったみたいだが、彼女たちは見事に仕事を完遂してくれた。
家の思想と個人の思想が相反するのは、
しかし、タイミングの悪い出来事が起こってしまった。彼の息子たるエリックが、獣人のニナを見初めてしまったんだ。
エリックは言っていた。ニナと出会ってすぐ、彼女を婚約者にしたいと両親に頼み込んだと。
当時のクシポス伯の心情は、とても穏やかではなかっただろう。何せ、嫌悪する獣人を嫁にしたいと次期当主が言い始めたんだから。
おそらく、その葛藤による心の隙を、魔女に突かれた。どう
「ガルバウダ領を巡る内乱、あんたが手引きしたんだろう。いくら一神派が長期間かけて企てた謀略だったとしても、あそこまで多神派がしてやられるのは不自然だった。でも、内輪に裏切り者がいたのなら説明はつく」
ニナ憎しでそこまでやるかと思うが、呪いによって負の感情が増幅させられていたに違いない。呪いとは、使えば使うほど理性のタガが外れていくものなんだ。
学園生の誘拐や奴隷の大量購入はその影響だろう。危険を冒してでも獣人を害したい。そういった欲求が抑え切れなかったんだと予想できる。
実際、今のクシポス伯の瞳は、狂気に溺れていた。一見すると正気を保っている風だが、もはや理性は風前の灯火だった。彼の正気は薄っぺらの紙一枚しか残っていなかった。
今まで上手く隠してきたものだよ。こうして剣を重ねるまで、完全に騙されていた。呪いの気配も消し去っていたし、隠蔽系の道具も保有しているのかもしれないな。
「チッ」
クシポス伯は舌打ちし、鍔迫り合いより離脱する。素早くバックステップを踏み、警戒しながら距離を取った。
「そこまで分かっていながら、どうして今日まで放置していたんでしょうか。フォラナーダ伯ほどの実力者なら、もっと早く襲えていたのでは？」
「確実性を取ったにすぎない」
彼の言う通り、確信を得た後、すぐに動くことはできた。しかし、前に未知の魔法で逃げられている経験を踏まえると、相手のテリトリーへ侵入する方がリスクは高い。罠を張って待ち構えていた方が捕縛できる確率は上だった。何が何でもニナを殺したがっていることから、姿をくらませる可能性も低かったし。
オレの意見を聞いたクシポス伯は嘲笑う。
「それはどうでしょう。西の魔女に与えられた転移魔法は、いくらあなたでも阻止できないと思いますよ」
そう言って、彼は影に潜り出した。
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