かくしおに

陸

　ヨハンはもういない。結局、鬼はダミーなんて関係なく、ヨハンを見つけて食べてしまった。

　もちろんヨハンは、自分が鬼に食べられる可能性が極めて高い事をわかっていた。私はママの話を隠さずに伝えたもの。ママへの揺るぎない信頼があったからこそ、死の覚悟を決めて隠れていた。

　ヨハンは必死に声を押し殺していたわ。近くに私がいたんだもの。聞こえないように、奥歯を噛み締めて堪えていた。

　それでもヨハンが最期に上げた、小さな呻き声は、この先一生忘れられないと思う。

　そして私はヨハンを食べた鬼が出て行ってから、図工室を後にした。おぼつかない足取りだったけど、何とかここまで移動した。

　ここは最初に全員が揃っていた部屋の真下に位置する更衣室。ある場所で息を殺して隠れている。

　思っていた通りの時間がきて、ビチャビチャとどこからともなく湿った音がした。腐乱死体のように水ぶくれた、青紫色の鬼が来たんだと覚悟する。

　正直、鬼の姿と異臭を思い出すだけで体が竦むし、吐き気をもよおしそうになる。

――ガタッ……ガタッ……ガタタ…………キィ。

　ここから少し離れた場所にあった用具入れを開ける音。

「いーなーいー」

　くぐもった、ダミ声が暗闇に響いた。

　またビチャビチャと音が近づく。

――ガタンッ……ガタンッ…………シャッ。

　長椅子を二つ倒して、最後に一つ設置されていたシャワーカーテンを勢い良くめくった音。

「いーなーいー」

　再びダミ声が暗闇に響く。

――ガタッ……ガタッ……ガタタ。

　音が遠のいていく？　更衣室から出て行こうとしているの？　耳をすます。

　パタン……………………。

　ドアの閉まる音がして……シン、と静まる。

　音を殺して、大きく静かに深呼吸をする。頬を汗が幾筋も伝った。

　隠れていたドアを開こうとして、震える指に気づく。一度胸の前でギュッと握って、目を瞑る。

（ママ、信じてる！）

　瞼の裏に、亡くなった母の優しい笑顔を浮かべて、自分で自分を励ます。

（絶対、大丈夫！）

　私がいたのは一番奥。棚の影になるように設置されていた、人が一人入れるだけの細長いロッカー。

　ドアをゆっくりと開けて……。

「みぃ～つけ……」

　鬼はやっぱり出て行ってなかった！　真上から聞こえた声へ反応しそうになる！

　だけど……。

「今宵は朔なり、我朔月なり！　我らを隠せし者、見つけたり！　八将神の導き願いて、満ちし扉を閉じん！」

　母の言った通りだった！　やっぱりあ・の・男・はすぐそこにいた！

　一瞬、視界に鬼が映る。

　天井からぶら下がった鬼は、私のすぐ真上。大きな口を開けるから、生臭い息がかかる。鬼の口から逃げたくなる恐怖が襲う。

（ママ！　ママ！　ママ！）

　半ば恐慌状態に陥って、心の中で意味もなく母に呼びかけながら、私は男を指差す。

　ブルブル震える指先を向けるのは、五十代くらいの白髪の男。予期していなかった事態なんでしょうね。もの凄く目を見開いて、驚愕していた。

「……何っ……どうし……ヒッ、見るな！　何でこっちを見るんだ!?」

　鬼が口を閉じたのか、生臭い臭いが和らぐ。

　それと同時に、男は後ろに後退りし始めた。

「い、嫌だ……来るな！　来る……」

――グジュリ。

　鬼が一瞬で男の正面に移動した。瞬きする間に、男の右肩から背中にかけて大きな口で食らいつく。

「ぎぁやぁぁぁぁぁ!!」

　男は鬼に肉を引き千切られながら、後ろへと押し倒された。断末魔の叫び声を上げる男への、容赦ないグロテスクな光景に腰が抜けそう。

　ヤバイ！　過呼吸になりそう！

　目を逸らしたい！　なのに見届けろと言わんばかりに、硬直した体が動かせない！

　その時だった。腰の飾りが場にそぐわないくらい、優しくて温かい光を放ったのは。

「私の娘に、ふざけた事してんじゃねえよ。雑魚が」

　あまりに突然の母の声。もの凄く不機嫌そうだけど、聞き間違えるはずがない。

　光が一気に明るくなって、残虐な光景が白く霞み始める。眩さに閉じてしまう瞼を、何とかこじ開ければ、私の目の前に誰かが立っていて……。

「……れん、か……うぐっ……れんかっ……蓮歌ぁ！」

「ママ……」

　あの男と鬼から、私を背中に庇うようにして立つのは、華奢な背中。私が病室から最後に見送った時の、母の服装が目に入る。

　あの時と違って私より低くなった母の身長に、会えないかった時間の長さを感じる。

　母は私に背を向けたまま、顔だけを軽く私に向けた。

「さすが私の娘だ。良くやった」

　私に向けた声は相変わらず優しくて、その無邪気な笑みも……最後の時と同じで……。

「ママ！　私、私っ……」

「でも、もう私を殺した犯人探しなんかすんなよ」

　光が眩しすぎて、もう目を開けていられない。思わず目を閉じた途端、脳がグラリと揺れる感覚がして、意識が途切れた。