妖峰戦記‐宝永の乱‐【Ⅱ】～地ノ章～

第3話：共闘

　横並びになり、砲撃を浴びせ続ける敵の鉄甲船。

　その真っ只中へ突撃する形となった影虎軍だが、肝心の影虎は今、指揮を執れる状態にはなかった。

「うおおお！　なぜだ！？　なぜこうなるんだ！？」

　息子を呑み込んだまま沈黙を貫く海面に向かって、影虎は叫んだ。

「殿……なんと申し上げてよいのか……」恐る恐る、老将は言った。「しかし、こうしている間にも敵船は迫っております。殿には指揮を執っていただかねば……」

「豊雲（ほううん）。この船はお前に任せた」

「は？　それはどういう……」

　困惑した様子の老将には目もくれず、突然影虎は鎧を脱ぎ始めた。

「影狼ぉおおお！　今、助けに行くぞぉおおお！」

　そして、自ら海の中へ飛び込んで行ったのだった。

「殿ォオオオ！？」

　ザバァッ！

　船の前方で、突如海面が隆起したのは、ちょうどその時だった。

「！」

　海から飛び出した水の塊が、とぐろを巻きながら、ゆっくりと上昇していく。

　それはさながら水を司る神――竜神のようであった。

　竜の頭の上には、小太刀を手にした少年が立っていた。

　足元には薄い氷。踏み締めれば割れ、割れてはまた凍りつく。

　やや心許ない足場の上から、影狼は海の戦場を見下ろした。

『海猫は水の性質を持つ刀――海の上でなら無敵だ。こんないい刀を持っておきながら溺れそうになるようじゃ、まだまだだな』

　姿は見えないのに声がする。まるで心に語りかけてくるような、不思議な感覚。

　影狼は心の声に向かって、問いかけた。

「本当に……本当に幸兄なんだね？」

『じゃなかったらなんだって言うんだ？　刀の精か？　まあ……ある意味そうとも言えるんだが……』

「よかった……幸兄…………ずっと、会いたかった」半べそをかきながら、影狼はエヘヘッと笑う。「でも、どうして？」

『ごめんな影狼……もう少し、再会の喜びに浸っていたいところだけど、この術は結構気を使うんだ。まずはこの場を切り抜けよう。さあ、船に戻るぞ』

　優しく諭す幸成の声。しかし影狼は鉄甲船を見つめて――

「いや、このまま敵の船に乗り込む」

『馬鹿言うな！　お前一人でどうする気だ？』

「いつまでも子供扱いしないでよね。オレは幸兄が思ってるよりずっと強くなってるから」

『……ったく、生意気なところは相変わらずだな』幸成の困った顔が目に浮かぶ。『無理はするなと言いたいところだが、どうせ聞かないんだろ？』

「無理はできる時にしておかないとね」

　いつにも増して、自信たっぷりに言う影狼であった。

　先に戦を仕掛けたかに見えた偽の九鬼海賊だが、船内ではいささかの混乱があった。

「あわわ……どうしよう、本当に突っ込んできたよ」

「ちょっと脅せば積荷差し出してくれるかと思ったのに……なんであんな強気なんだ！？」

　浮足立つ鉄甲船の乗組員たち。そこへ叱責の声が飛ぶ。

「うろたえるんじゃねぇ！」影虎たちに脅しをかけたのと同じ、少年のような声。「突っ込んできたからなんだ？　むしろ追っかける手間が省けて好都合じゃねぇか！」

　現れたのは、影狼とそれほど背丈の変らない、小柄な女。

　髪はやや短く、猫のように大きな瞳と相まって、ほんの少女――あるいは少年のようにも見える。略奪品だろうか、舶来物の帽子をかぶっている。身軽な服から覗く、程よく引き締まった筋肉が頼もしい。

「お頭……」痩せ細った乗組員が言った。「次からもう、鉄甲船だけで行くのやめましょうよ。船足が遅すぎて話になりませんぜ。だからいっつも獲物に逃げられるんすよ」

「ぐっ……」

　作戦の杜撰さを指摘され、きまり悪い顔をする女。

　そこへ、また別の乗組員が、慌てた様子で駆けつけてきた。

「大変ですお頭！　敵がこの船に乗り込んで来やした！」

「はぁ！？　なに言ってんだ……？　敵の船はあそこだぞ？」

　一列になって突撃する影虎軍は、すでに鉄甲船の一つと本格的な矢戦を始めていたが、先頭の船ですらまだ接舷には至っていない。女の首領が乗っている船からはさらに離れている。

　普通なら乗り込めるはずがなかった。

「それが、海から飛んで来たんすよ」

「飛んで来た……？」

　船首の方に目を遣ると、乗組員が一人の少年に次々と斬り伏せられているのが見えた。

「あれか……ったく、一人相手になにもたもたしてやがる！」事が上手く運ばないことに、苛立ちを隠せない女首領。八つ当たりするような勢いで、手下の名を呼ぶ。「おいチョメ！」

「はい、なんでしょう？」

　爽やかに返事をしたのは、これまた若い男。まだ二十歳かそこらに見える。

　背丈はやや高めだが、他の男に比べると色白で、もやしっ子の印象は否めない。

「てか、その呼び方やめてください。なんかダサくないすか？」

「なんだっていいだろ。そんなことより、出番だ。あいつを討ち取ってこい」

「え？　私がですか！？　いやいや……あれはお頭じゃないと無理でしょう」

　出撃を渋るもやし男を、女首領が鬼の形相で睨みつける。

「お前までなにをビビってやがる！　男らしくねぇ。行けって言われたらとっとと行け！　チョメチョメって呼ばれたいか！？」

「嫌です！　やります！　やります！」

　チョメチョメと呼ばれた男は、大慌てで出撃していった。

　鉄甲船は、外面が鉄張りであること以外は、安宅船とほぼ同じ造りであった。

　巨大な船の上部には総矢倉と呼ばれる箱形の建造物があり、さらにその上には屋形があり、海に浮く城のようにも見える。

　総矢倉の上に降り立った影狼は、たちまち海賊衆に囲まれた。

「な、なんだこのガキ……！　どうやって！？」

　竜を象った波に乗って現れたこの少年に、最初は気圧されていた海賊衆。だが影狼が歩を進めると、刃幅の広い刀を引っ提げた大男が斬りかかった。

　大きく刀を振りかぶり、熊のような咆哮を上げる。

「ぬぅおうりゃああ――あっ……」

　その声が、不意に途切れた。

　ドシャアアア！

　踏み込んだ勢いそのままに、大男は甲板に突っ伏してしまった。

　この時、すでに影狼の姿は包囲の外にあった。その前に次々と海賊衆が立ち塞がるが、影狼は野兎のような俊敏さで飛んで跳ねて駆けずり回って、乱刃の中を潜り抜けていく。そして影狼の通った傍から、海賊衆はパタリパタリと糸の切れた人形のように倒れていくのだ。

「どこも斬られてねぇ……！　あいつ一体なにしたんだ！？」

　最初に斬られ、肉塊と化したはずの大男を診て、海賊衆の一人が言った。

「よ……妖術だ！　あいつ妖術使いだ！」

　また別の者が、影狼の戦いぶりを見て叫んだ。

　その視線の先で今、海賊衆の一人が、影狼の斬撃を刀で受け止めた。

　確かに防いだはずだった。

　だが次の瞬間には、その海賊衆は脳天を斬り裂かれていた。

　影狼の刃が、刀をすり抜けたのである。

　斬られた男はぐるんと白目を剥き、その場に崩れ落ちる。しかしやはり、斬られたはずの脳天にはかすり傷一つ付いていなかった。

　影狼の扱う海猫は刀身の長さが一尺（約三十センチメートル）ほど。短刀と呼んでもよいほどに短い。

　だが今、影狼の手に握られている海猫の刀身は、そこらの太刀よりも少し長く見えた。海猫から溢れ出した水が刀身を覆って、水の刃となっているのだった。

『意識を断つ水の刃か……誰かが使ってた鴉天狗流小太刀術にそっくりだな』

　心の中に流れ込んできた義兄の声に、影狼は応じた。

「『止水ノ太刀（しすいのたち）』――これで相手の急所の気を断って気絶させるんだ。幸兄のヘンテコ剣術より断然役に立つよ」

『なにがヘンテコ剣術だ。鴉天狗はあれができて初めて一人前なんだよ』

　鴉天狗流小太刀術は、鵺丸が編み出した、小太刀による防御と格闘術を基本とする剣術。

　敵を傷付けることなく制圧することを目的とし、暴走した侵蝕人を止めるために、鴉天狗の御守番の多くがこれを体得していた。

　中でも幸成は鵺丸に次ぐ達人であり、斬られたと錯覚させることで意識を断つ奥義――『気断（きだ）ち』を唯一使いこなした。

　影狼はその奥義を、海猫の仙刀術で再現したのである。

『そう言えばお前は寸止めが下手っぴだったからな。ちょっと心配だな。あんまり調子に乗ってると――』

「ちょっと静かにしてて！　集中してるから」

『ああ、すまん……』

　義弟の成長がよほど嬉しいのか、つい口がはしゃいでしまう幸成であった。

　ところで、仙刀術を実戦で扱うのは至難の業である。

　ただでさえ並外れた精神集中を要するのだ。常に死と隣り合わせの戦場では、よほどの精神力と戦闘経験がなければ、仙刀術に適した精神状態を保つことはできない。特に人を斬る時は、熟練の剣士でさえ感情を揺さぶられる。繊細な心を持つ影狼ならばなおのこと。

　その点、敵を傷付けることなく制圧できる『止水ノ太刀』は、仙刀術と相性抜群であった。

　影狼は鴉天狗の一員として、人として、人を斬ることだけは絶対に避けたかった。だが、剣を取って戦わなければ守れないものが影狼にはある。自分はどう戦うべきか――模索し続けた末に辿り着いたのが、『止水ノ太刀』であった。

「確かこの船に大将がいたはずなんだけど……」

　つぶやき、影狼は視線を巡らせる。

　首領らしき者がこの船から誰何に答えていたのを、影狼は覚えていたのだ。

　その時、ヒュッ、という鋭い風切り音が影狼の警戒を誘った。

　小さな矢が、甲板に突き立っていた。

　だが影狼は見ていない。さらに数本の矢が飛来してくるのを視界に捉えたからである。

　九度、矢が甲板を打つ音を聞いてから、影狼は矢の飛来した方を見上げた。

　屋形の屋根の上に、若い男が立っていた。

「うわっ、どうしよう全部外しちゃったよ」女首領からチョメチョメと呼ばれた男だった。「練習では百発百中なのに。本番に弱いのかなぁ……オレ」

　他に射手は見当たらない。となると、一人であれだけの矢を放ったというのか。その腕には、方形の箱が付いた不格好な弩が装着されていた。

「あいつ……どうやってあんな所に」

『左の隅に梯子が掛かってる。多分あれだ』

　幸成の助言を聞くや否や、影狼は梯子の方に駆け出した。

　厄介な奴は速攻で倒すに限る。

　周りの敵は誤射を恐れてか影狼を避けていく。おかげですぐに梯子に辿り着いた。

『でも気を付けろ。罠かもしれ――』

　だが、幸成の助言には続きがあり――

「掛かったなぁ！　喰らえ、『超弩級十連弓（ちょうどきゅうじゅうれんきゅう）！』」

　影狼が梯子を登り切ろうかというところで、男は弩の連射を再開した。

　梯子を掴んだままではかわせない。影狼は飛び降りるしかなかった。着地もままならないうちに、また次の矢が襲い来る。二転三転と甲板を転げて、なんとか影狼は十連射を凌いだ。

「危なかった……それ、先に言ってよ！」

『ごめん、気付くのが遅かった』

　自分で気付くべきだったと分かってはいても、つい文句を言ってしまう影狼であった。

　こうしている間にも、男はまた矢弾を装填している。結構早い。

『影狼……やっぱり仲間の所に戻ろう。あれは危険だ』

「冗談でしょ。あんな変な奴には負けないよ」なんかダサい技みたいなの叫んでたし――と、小さく付け加える。それから影狼は、「幸兄。もう一度さっきの術やってくれる？」

『……一回だけだぞ』

　呆れたような幸成の声を聞きながら、影狼は弩の男が狙いを定めているのを見た。

「喰らえ、『超弩級十連弓！』」

　自分では気に入っているらしい必殺技の名を叫び、男は再度連射する。

　影狼は船縁に追い込まれ、逃げ場を失う。そこへ狙いすまされた三本の矢が襲い来る、その瞬間――影狼は海に身を投げた。

「あれ？　なんだあいつ。自分から海に……」

　驚いた弩の男が、屋根伝いに海の様子を見に行く。

　だがそこで、男はうわっと声を上げて仰向けにすっ転んだ。

　海から、巨大な蛇のようなものが頭を覗かせていたのだ。

　頭の上に影狼を乗せ、それは屋形の屋根より高い所まで昇ってきた。そして影狼は屋根に飛び降り、男に向かっていった。

　矢弾の装填は間に合わない。男は屋根から飛び降り、逃げに徹することにした。

「乱馬様を守れ！」

　追いかける影狼の前に、海賊衆が立ち塞がる――が、塞がるより影狼の突破が早かった。

「やめてください、殺さないでください！　私がなにしたって言うんですか！？」影狼を射殺そうとした男が、しらじらしい命乞いをする。「矢外しただけじゃないですか！」

「殺さないから答えて。大将はどこにいる？」

　どちらにしろ『止水ノ太刀』で斬るつもりだったが、影狼は取引を持ち掛ける。

　問われた男は瞬きして立ち止まり、

「え……？　大将？　あっ！　後ろに大将が！」

「嘘つけ！」

『影狼、後ろ！』

　幸成の警告に反応して振り向くと、そこには帽子をかぶった小柄な女。影狼の探していた女首領がそこにいた。

　飛び掛かりざまの鋭い斬撃を、影狼は海猫で弾き返した。仰け反る女。そこへすかさず、影狼は『止水ノ太刀』の一閃をお見舞いする。

　が、女は仰け反った上体をさらに反らし、それをかわす。

　そして軽業師のような身軽さで宙返りを打ち、影狼から距離を取った。

「チョメてめぇ！　なんで教えた！？」

「あ、いや……つい」弩の男は申し訳なさそうに言ってから、思い出したように影狼に矢を向けた。「てか隙あり！」

　もちろん、影狼にもう隙はなかった。矢筋を見切って回避する。

「あれ……？」

「遅ぇんだよ！」

　二度目の叱責を喰らうチョメチョメであった。

「なんだお前、まだガキじゃねぇか」物珍しそうに影狼を見て、女首領は言った。「でも剣の腕は大したもんだ。降参するならうちら九鬼海賊の仲間にしてやってもいいぜ」

「なんなんだお前たちは？　勝手に九鬼の名を名乗って」

「ああ？　名乗っちゃ悪いかよ。うちはずっと九鬼海賊に憧れてたんだ。本物の九鬼が滅びた今、うちらが名乗ったところでなんの問題もないだろ？」

「！」

「むしろ感謝してもらいてぇぐらいだ。名を継いでくれてありがとうってな」

　海賊衆が突然ざわつき始めたのは、その時だった。

　船首の方から、こちらに歩いてくる者が一人。海賊衆はなぜか道を開け、跪く者までいる。

「てめぇか大将は！？　この戦、今すぐ止めさせろ！」

　頭のてっぺんから足の爪先までずぶ濡れになったその男は、影虎だった。

　―――父さん……なぜここに？

　影狼が困惑していると、すぐ近くの海賊衆もざわつき始めた。

「か、影虎様！？」

「影虎様だ！」

「影虎様だと……！？」

　なぜ海賊衆にその顔と名を知る者がいるのか、当の本人もいまいち分からないようだった。

「ったくよくよく見りゃあ、見知った顔がちらほらと……どうなってんだこりゃ」

　影狼も、女首領も、チョメチョメも、唖然として目を瞬かせるばかりであった。

　戦闘が中断されたあと、双方の主だった者たちが、鉄甲船に集められた。

　その屋形の前に影虎が立ち、さらにその前には二人の男女が跪いていた。

「頭領の阿近神楽（あこんかぐら）です」と、女首領。

「副頭領の千代目（ちよめ）乱馬（らんま）です」と、チョメ。

　順番に名乗ってから、女首領の神楽が事の次第を話す。

「うちらは志摩の海で細々と活動してたしがない海賊です。九鬼家が滅ぼされたあと、どさくさに紛れて志々答島を乗っ取って、そこに棲みついてたんです。そしたら、志摩を追われた九鬼家の残党もそこに流れてきて、なんつーか……なりゆきで手を組むことになって、それで今日まで、皇国の船を見つけては略奪を働いてたんです」

　言葉遣いに慣れていないのか、たどたどしい口ぶりだった。

　とりあえず、敵でないことは分かった。なにより、九鬼家の生き残りが海賊衆に混じっていたことは、天祐と言うべきであろう。

　だが、影虎には気に入らないこともあった。

「九鬼だって言っただろうが。聞こえなかったのか？」

「いや、その……うちら完全に九鬼の後継者になったつもりでいたもんで……てっきり偽物が現れたのかと」

「偽物はテメェだ！」

「ホントすんません！　どんな罰でも受けます。もう煮るなり焼くなり好きにしてくだせぇ」

　狂ったように何度も土下座する神楽。「てめぇもだ」と言って、乱馬の頭を甲板に叩きつける。「なんでですかぁ！？」と悲鳴を上げる乱馬。

「ああ、分かった分かった！」見ていられないといった様子で、影虎は言った。「オレは志摩を取り戻すためにここにいる。今は一人でも仲間が欲しい。今日のことは戦働きで贖え」

　この様子を、影狼は船縁から眺めていた。幸成の幻とともに。

『お前が無茶しなかったら、あれじゃ済まなかっただろうな』

「うん……来た甲斐があったよ」

『それじゃあ、またあとでな。オレも無茶が過ぎたみたいだ。ちょっと休ませてくれ』

「分かった……またね、幸兄」

　名残惜しそうに影狼が言うと、幸成の気配が、夕暮れの闇に溶けていく影のように、すうっと消えてなくなった。

　それから、話を終えた影虎が、こちらへ歩いてきた。

「よくやったな影狼。妖術が使えるとは聞いていたが、まさかあんな凄いことができるとはな」

「いや、あれは……」

　幸成の助けがなければ、なにもできずに終わっていた。己の未熟さを、今になって知る。

　ところで、影狼には気になることが一つ。

「父さんは、どうやってこの船に乗り込んだの？」

「泳いできたに決まってるだろ」

「ええっ……」

　影狼は思わず後ずさりしてしまった。