08_炎と再会
「う、うぐぐぐぐぐぐぐ」
半獣の力を抑えきれずに、奇声を発していた。次第に意識が薄れ、気を抜けば、理性が吹き飛んでしまう。
「大変、あの子を止めないと！」
横から見ていた蛇女ムグリが心配して言った。すると、となりで壁にもたれていた狼男アウルフの声がした。
「まて、もう少し様子を見よう。あいつなら、できるはずだ。もしもの時は......俺があいつを止めてやる」
止めに入ろうとしたムグリをアウルフは、制止した。アウルフは、半獣化していく僕から視線をはずすことなく、見守っている。
「小僧、私の声が聞こえるか？半獣の力を抑えるには、憎悪の気持ちを抑えなければならない。心を落ち着かせるんだ」
象男ファントムは、僕に近づき、話しかける。
憎悪の炎に包まれて、苦しい。自分が自分でなくなっていく感覚が襲う。体が、自分のものではないみたいに、思い通りに動かない。
半獣化するごとに、周りの人に傷つけてきた。このまま、半獣になってしまえば、半獣の彼らも傷つけてしまうかもしれない。
そんなの嫌だ。
僕は、この半獣の力を克服する。
心を落ち着かせろ、大丈夫、大丈夫だ。
僕なら、きっと、制御できるはずだ。
僕は、心を落ち着かせ、膨れ上がっていた憎悪を抑える。もはや、理屈ではない。気持ちの勝負だ。ファントムの言う通り、深呼吸をして、落ち着かせる。すると、次第に、元の人間の姿に変わっていく。
「いいことを教えてあげる」
また、バエナの声だ。いつも、唐突に話しかけてくる。姿は見えない。声だけが頭に響く。周りの半獣たちには、バエナの声は聞こえていないようだ。
彼女は、人間に戻るのを止めようとしているのか。
「あなたの友達が、大変なことになってるわよ」
嬉しそうにそう言い残すと、バエナの声は聞こえなくなった。いつもなら、色々な言葉を投げ掛けてくるが、今回は、一言言っただけだ。たった一言ではあったけれど、僕を動揺させるのには、十分な言葉だった。
「えっ......」
思わず、声が出る。
僕の友達。おそらく、アルバートのことだ。彼とは、河川敷の出来事があってから、全く会っていない。
駄目だ。今は考えるな。
気持ちを落ち着かせて、人間の姿に戻らなければ。
動揺した気持ちを鎮め、なんとか、半獣の力を抑え込むことができた。心臓が、人間の姿に戻った後も、激しく鼓動している。息は乱れ、床に両手をついた。立っていられなくなるくらい、体力を消耗していた。
顔から出た汗が、床に零れ落ちる。
「小僧、大丈夫か？」
象男ファントムが、僕の背中に手をやり声をかけてくれた。
「大丈夫です」
「すまなかった。まさか、ここまで、半獣の力が強いとは思わなかった」
ファントムは申し訳なさそうに言った。
「いえ、気にはしていません。さっきの出来事で、だいぶ、半獣の力の扱い方が分かりました。それよりも、気になることがあります」
「気になることとは、なんだ？」
「バエナの声を聞きました。僕の友達が大変なことになっているって」
「友達。以前、お前と一緒に来ていた、いけすかないガキのことか」
象男ファントムと話をしていると、狼男アウルフが、反応した。
「バエナの言うことは、本当かどうか分かりません。だけど、嫌な予感がするんです。僕の友達、アルバートに、会いに行ってもいいですか？」
僕の問いかけに周囲は、沈黙する。ほんの少しの沈黙が長く感じられる。
「いいだろう。友達の元に行ってあげなさい」
少し考えた後、ライオン男ライアンは、そう言って、アルバートに会いに行くことを許可してくれた。
「ありがとうございます」
さっそく、タイムベルを出て、アルバートの家に駆け出した。彼の家に向かう途中、奥の方で、ものすごい量の黒い煙が青空に向かって伸びているのが見えた。
(僕は、煙が伸びている、その場所を知っている。まさか、そんな......)
嫌な予感が胸に刺さる。今までの経験上、嫌な予感は、大抵、当たってしまう。
急いで、煙が出る場所まで行くと、一件の家が、勢いよく音を立てながら燃え上がり、どす黒い煙に包まれていた。
この家は、アルバートの家だ。
彼とは、
だけど、今もアルバートは僕の親友だ。
燃え上がる家の中に、彼は、いるのだろうか。注意深く音を聞きとって、彼の所在を確認しようとしたが、燃え盛る炎の音が邪魔して、うまく確認することができない。
まだ
「やめておけ。例え、ぼうやが半獣であろうと、燃えている家に飛び込めば、ただでは済まない」
ライオン男ライアンの声がした。いつの間にか、僕のあとをついてきていたらしい。いつもの、ライオンの姿ではなく、人間の姿をしていた。ライアンの腕は、僕の腕をしっかりと掴んでいるため、動くに動けなかった。
「でも、もしかしたら、僕の友達がいるかもしれない。今もまだ、助けを求めているかもしれないんです」
「気持ちは分からなくはないが、家に飛び込むのは、自殺行為だ。それに、今、消防車がきた。彼らに任せよう」
赤い光をくるくる回しながら、消防車が到着した。車から、防火服を着た人たちが、急いでポンプの水を使い、燃え盛る炎を消化していく。炎の燃え盛る音、人々の叫び声を聞きながら、親友の家が、燃え行く様子を眺めることしかできなかった。
どうか、アルバート、生きていてくれ。君は、こんなことで終わる奴なんかじゃないはずだ。何事にも、勇敢に立ち向かい、乗り切ってきた彼なら、生きていてくれる。きっと。
周りに多くの人が、集まってきた。黒い煙が、空に伸びており、木材が焼き焦げた異臭が周辺に漂っている。何事かと様子を見に来た人たちが、集まってきていた。アルバートのことが気になって仕方がなかったが、人も多くなって来たので、この場を立ち去ろうとした。
その時だった。僕の耳に、聞き覚えのある優しい声が後ろから聞こえた。
「さとる......さとるなの。まさか、そんな......」
あまりに懐かしい声に、思わず、涙が零れそうになった。
僕に話しかけてきたのは、母親だった。驚きの表情を浮かべ、こちらを見つめていた。それもそのはずだ。鬼山聖は、母親にとってすでに死んで、この世にいない存在なのだから。わざわざ、偽物の死体まで用意して、僕が死んだように見せかけていた。
「おかあ......」
僕は、すべてを言い終わる前に、慌てて口を閉じて、感情を押し殺して母親に言った。
「僕は、さとるではありません。人違いだと思います」
そう言うと、母親に背を向けて、フードを被ると、ゆっくりとその場を離れた。もう一度、家族の優しさに触れれば、僕はまた、迷ってしまう。半獣として生きると決めたからには、それを貫いていきたい。ほんとは、親の元に帰りたくて仕様がないけれど。
家族を傷つけた奴もよく分かっていない。必ず、そいつの正体を
(罪を
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