第2話
空気に潮の香りが漂い始めた。
空の色はわずかにその色調を変える。
海岸線に沿ってたくさんの樹が植えられていた。
この向こうには海があるんだってことが、何となく分かる。
防潮堤代わりの国道を乗り越えた。
あたしが鬼の姿をはっきりと見たと覚えているのは、やっぱり小学生の時だ。
二年生くらいだったと思う。
友達数人と自転車で遠出をしていた。
ちょっとした冒険のつもりだったのに、道に迷ってすっかり帰りが遅くなってしまった。
太陽は沈み空は真っ赤に燃え上がり、すぐそこまで夕闇が迫っていた。
あたしたちは自分が今どこにいるのかも分からなくて、誰もが焦っていた。
本当に家まで帰り着けるのか、それすら信じられずにいた。
このまま世界から取り残されてしまうような気がして、ちゃんと言いつけを守らなかったことを、黙って遠くに行かないという約束を破ってしまったことを、後悔し始めていた。
互いに非難をする余裕もなくなっていて、ただただペダルをこぎ続けた。
次第にハンドルを握る指先は冷たくなり、足も疲れてくる。
どうしてこんなことをしちゃったんだろう。
家から出なければよかった。
こんな冒険、言い出したのは誰だっけ？
「自分は行かない」って、どうして断らなかったんだろう。
見つけた公園で一休みした。
トイレに行きたいという子たちが連れだって行ってしまい、一人でベンチに座っていた。
背後から伸びてきた醜い手が、あたしの腕をつかむ。
引きずりこまれそうになるのを、なんとか踏ん張った。
「違うよ。こっちだよ。何してるの？ ちょっとここで休憩していかない？ お菓子あるよ。食べる？ 大丈夫だから」
そんな声が聞こえた。
叫びたくても恐怖で声が出ない。
「この道、来るときも通ったよね！」
やっと戻ってきたみんなの姿が見えた。
仲間の誰かがそう言って周囲を見渡す。
鬼の腕はスッと姿を消した。
「あそこの病院、おばあちゃんが入院してるとこ！」
遠くに見えたその建物には、確かに見覚えがあった。
車でいつも通る道沿いにある病院で、もう知っているところまで近い。
「近道しよう」
自転車にまたがったみんなのところへ、あたしは駆けだした。
ただでさえ不安で一杯のところに、何も言えなかった。
目印となった病院を目指して進路を変えようという話しになった。
川沿いの遊歩道をずっと走ってきたのだから、そのまま道に沿って進んでいればよかったのに、あたしたちは方向転換した。
まだ鬼がこちらを見ていることに、気づいているのはあたしだけのようだった。
「そのまままっすぐ行こうよ」
「絶対こっちの方が近道だって！」
「どうして？ この道を通ってきたのに……」
一人にされるのが怖かった。
走り出したみんなの後に結局ついて行った。
低く唸るような鬼の声が聞こえ、背筋が凍る。
結局その時の彼女たちの提案は正しくて、今になって地図をながめてみると、川沿いを行くより随分とショートカットされていた。
あたしたちは完全に真っ暗になる前にそれぞれに家にたどり着き、誰からも怒られずママも何も言わなかった。
「おかえりー。楽しかった？」なんてキッチンに立つママに言われて、「うん！」と元気よく答えた。
あたしはもう見えなくなった鬼の影におびえて、腕についた真っ赤なアザのことを誰にも言えずにいた。
それ以来、鬼の存在を感じる度にこのアザは痛みだす。
反発なのか抵抗なのかは知らない。
成長するにつれその感覚は次第に大きくなり、ついに恐ろしいその姿を目撃してしまった。
真っ赤に腫れ上がった顔に潰れた目。
太く短い角は何よりも禍々しく、吐く息は甘い異臭を放ち、その人を見下ろした。
伸ばされた筋肉質な腕とかぎ爪は彼女の腕をつかむ。
捕まったその人が喰われ、潰されていくさまを、怯えながら陰に隠れ息を殺し目も耳も塞いでやり過ごした。
もう二度とあんなものは見たくもないし、誰かを犠牲にさせるつもりもない。
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