恋する暇などありません！

そして始まる

　退院した私は、ナーザント家で数日過ごした。

　すぐにでも学院に戻りたかったけれど、まずはオーフェの神官に私の治療をしてもらう必要があったからだ。

　タナール神官長はさすがに遠方で無理ということで、帝都にいるダーレス・レミトル神官が派遣されてきた。

　レミトルは、二度もニギリアの神気にとりこまれかけたにもかかわらず、変わらない私にびっくりしたらしい。将来は神官にならないかと何度も口説いて、帰っていった。

「アリサさま、お見舞いの方がいらっしゃいました」

　執事のバーナードの声がして、アンが急ピッチで私の髪を結いあげる。

　病気見舞いに来てもらったのに、完全に礼装して出迎えるのは少しおかしい気がするけれど。

　何せ、見舞客がマクゼガルド家なのだ。

　しかも、公爵まで来ているらしい。

　ベッドに臥せっている状態ではないのだから、おめかしして出迎えしないと、ナーザント家の恥になってしまう。

「一緒に行こうか。アリサ」

　部屋を出ると、レイノルドが廊下で待っていてくれた。

「はい。お義兄さま」

　レイノルドも週末で屋敷に戻ってきている。

　彼を『義兄（あに）』と呼ぶことに、抵抗がなくなってきた。

　そのせいかどうかはわからないけれど、こころなしか、レイノルドの表情が前より明るく、やわらかい。

　レイノルドは、私と家族になることで、たくさんの何かを乗り越えられると言っていた。ひょっとしたら、彼は何かを乗り越えたってことなのかもしれない。

　私とレイノルドは、客間に向かう。

「レミトル神官にずいぶん口説かれたそうだね」

「はい。どこまで本気なのかはわかりませんけれど」

　オーフェの神官になろうと思ったことはなかったので、正直驚いた。

「ナーザント家の養女になる前なら、確実に有無を言わさず神殿に連れていかれましたよ。それほどまでに、アリサはオーフェに愛されている」

　レイノルドが苦笑する。

「暗黒神の気を深く取り込んでなお、それを跳ね返すのは『聖女』の名にふさわしいと、レミトル神官は熱弁していましたから」

「正直、紙一重だったのですけれどね」

　そんなにすごいことではない。

　ニギリアの『記憶』を拒絶できたのは、ルークのおかげだ。

「悪意はないでしょうが、神殿に行けば、アリサは広告塔にされるでしょう。ほぼ独学で『奇跡』を使ったりもしてますしね。何よりアリサは綺麗ですから」

　さすがに綺麗とか言われると、恥ずかしい。

　血もつながってないのに、ひいき目ってあるんだ。

「これくらいで赤面してはいけませんよ。社交界に出たら、たくさんの男性があなたをほめたたえるでしょうから」

　にこりと、レイノルドが微笑む。

　美辞麗句を受け流せるようになれって意味だったのかな？

「もっとも、羽虫が寄ってくる隙はないでしょうけれどね」

「羽虫？」

　なんのことだろうと思っているうちに、私たちは客間についた。

　ノックをして、部屋に入ると、マクゼガルド公爵とルーク、エリザベスの姿があった。

　義父であるナーザント侯爵もいる。

　長テーブルを囲むように座っていて、養女になった日の食事会を思わせた。グレイはいないけれど。

　さすがに緊張する。そもそも、どうして公爵が来たのかわからない。

「お見舞い、ありがとうございます」

　少しぎこちない仕草で、淑女の礼をする。

「やあ、元気そうだね。安心したよ」

　にこやかに公爵が笑む。

　その隣に座っているルークがいつになく緊張しているように見える。

　エリザベスは私を見て、いたずらっぽくウインクした。

「アリサ、こちらに座りなさい」

　ナーザント侯爵が私を自分の隣に招く。

　私はぎくしゃくしながら、侯爵の隣に腰かけた。

　お見舞いと言うには、なんか堅苦しい感じだ。

「実はね、アリサ。マクゼガルド公爵が、アリサをルークさまの嫁に欲しいとおっしゃっている」

「え？」

　侯爵の言葉にさすがに驚いた。

　目を見開いてルークの方を見ると、なぜだか、ムッとしたような顔をされた。

「なぜそんなに驚く？」

「お兄さま」

　エリザベスがルークの袖を引く。

「お兄さまが性急なのですわ。両想いになったら、すぐに婚約なんて、さすがのアリサも予想外だと思います」

「しかし」

　ルークは反論をしたいみたいだ。

「こうなることは、予想していました」

　コホンと、私の隣に腰を下ろしたレイノルドが口を開く。

「ナーザント侯爵家の養女（むすめ）として社交界にデビューすれば、出自など関係なく、求婚者が殺到するのは目に見えておりますからね。わが義妹（いもうと）は」

「お義兄さま」

　さすがにそれは身びいきがすぎるのではないだろうか。

「どうする、アリサ？　すぐに答えられないなら、それでもいいが」

　ナーザント侯爵はやさしく問いかける。

　普通に考えたら、公爵家から望まれたのなら、拒否権はないはずだ。それでも、義父（ちち）は、私に選択権を与えてくれている。

　まるで、実の娘のように愛しんでいるのがわかって、胸が熱くなった。

「あの。マクゼガルド家としては、ルークさまの相手が私でよろしいのでしょうか？　確かに今はナーザント家の養女ですけれど、もともとは平民で、孤児です」

　私は公爵に向き直る。

　ルークは私のことを好きだと、身分の差も気にするなと言ってくれた。

　その言葉に嘘はないだろう。だけど、家族もそうだとは限らない。

「うちの息子は、親の言うことのきかない、不良息子でね」

　公爵が苦笑する。

「滅多に家に帰らない、見合いは全てすっぽかす。だが仕事はきちんとする分、叱りにくくてたちが悪い」

　そういえば、エリザベスがルークのことを出来の良い不良って言っていた。

　親としては怒りたくても怒りにくい子供だったのかもしれない。

「そんな息子が変わったのは君のおかげだ。それにエリザベスも随分と明るくなった」

「そうよ。アリサがいなかったら、きっと私は殿下との婚約を破棄していたわ」

「それは、ないです」

　私は首を振る。

　エリザベスはともかく、グレイはエリザベスのことが大好きだから、私が中にはいらなくても、いつか結ばれていたとは思う。

「アリサに断られたら、俺は誰とも結婚しない」

「ルークさま」

　まっすぐに見つめられて、胸がドキリとはねた。

「そんなわけで、うちのドラ息子をまっとうにしてくれるのは君しかいないのだよ」

　にやにやと公爵が口の端を上げる。

「でも」

「正直に言えば、問題が全くないとは言わないが、君の実力や人柄を私も気に入っている。病み上がりの時に持ちかける話ではないのは分かっているが、君にマクゼガルド家以外から『良き縁談』が持ち上がったらまずい。そもそも私は、うちの養女にしようと思っていたのに、ナーザント家に先を越されたのだから」

「失礼ながら、アリサはもう私の娘ですから、そのようなことをおっしゃられても困ります」

　侯爵、義父は、公爵をにらんだ。

「ナーザント侯爵、お父さまは、出遅れたことでお母さまに叱られたのです。許してくださいな」

　エリザベスがくすくす笑う。

「実は、使役精霊をつける段階でそのつもりだったのだが、ナーザント家の方が動きが速くてね」

　公爵が肩をすくめた。

「母が、アリサを一目で気に入ったのです。私が止めなければ、養女では済まなかったと思いますよ」

　レイノルドが苦笑いをする。

　養女では済まないってどういう意味だろう。

「出自のことはもう気にしないでいい。アリサはもうナーザント家の人間だから。あとはお前がどうしたいかだよ？」

　優しく義父は私を見る。

「私は、ルークさまとずっと一緒にいたいです」

　自分に公爵夫人が務まるかとか、ルークに相応しいのかは、まったくわからないけれど。

　ルークのそばにいたいということは間違いなくて。

「それでは、婚約成立ということで構わないかな？」

「はい」

　公爵に尋ねられ、私は頷いた。

　ナーザント家の屋敷には、マクゼガルド家ほどではないけれど、美しい庭園がある。

　義父と公爵がお茶をする間、『続きは若い者で』という雰囲気で、私とルークは庭園の散歩をしてくるように言われた。私としては、ちょっとエリザベスと話したかったのは内緒だけど。

　まだお屋敷に数えるほどの日数しかいない私より、何回か社交場の理由で屋敷を訪れているルークの方が実は詳しいという状態なので、どっちが案内しているのかわからない感じだ。

　ルークに手を握られている状態で胸がドキドキする。

「突然のことで驚きました」

　この世界ではよくあることなのかもしれないけれど、お付き合いっぽいこともあまりしていないのに、婚約まで話がいくとは思っていなかった。

「離さないって言っただろう？」

　ルークが微笑む。

「もうすぐお前が社交界にデビューするって聞いたからな。絶対に待てないと思った」

　庭園のコスモスの花が風に揺れる。

　白いコスモスの花ことばは確か『美麗』。

　ルークにとっても似合う。

「アリサは無自覚な人たらしだから。気が付くと求婚者（ライバル）があふれそうだ」

「そんなことは」

　そもそも、私の方が圧倒的にライバルは多いと思う。

　ルークと結婚したい令嬢はそれこそダース単位でいるはずだ。

「そもそも早いうちに手を打たないと、身近なところも危ないし」

「身近なところ？」

　なんの話だろうと首をかしげる。

「なんでもない。俺は、嫉妬深い男だから」

　甘い笑みを浮かべるルークは、氷の貴公子と言うより、まるで氷砂糖のようで。

「覚悟しろよ、アリサ」

　気が付くとルークの手が伸びて、抱きしめられる。

「ルークさまこそ、覚悟してくださいね。私のほうが嫉妬深いですから」

　その胸に顔をうずめて、私は呟く。

　優しい風が私たちをなでていった。《了》

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長い間お読みいただきましてありがとうございます。

ルーク視点のSS等の更新の予定はありますが、ひとまず終わりといたします。

婚約者編もいずれ書きたいのですが、もう少し先になると思います。

2023/2/24

秋月忍