負けヒロインは自由を求める！

第23話

　王都へ戻り、ルイの案内で解体屋に向かう。古めかしい……いや、趣のある民家？　で立ち止まった。

　玄関の前に立ち、「おーい、居るか？」と声を掛けるルイ。すると、「ァん？」と大きな人が出てきた。す、スキンヘッドのとても体格の良いおじさんだ。絶対筋肉もりもりでお腹にシックスパックがある人だ……！　と考えていると、その人はルイを見て目を大きく見開いた。

「――ルイ!?」

　心底驚いたようにルイの名を呼んだ男性は、私たちのことに気付いてルイの頭をくしゃりと撫でた。

「――とりあえず、中に入れ」

　そううながされて、私たちは彼の家にお邪魔することになった。外の見かけとは全然違う内装だった。とても綺麗。

「珍しいじゃねぇか、ルイがここに寄るなんて」

「今日パーティを組んだんだ、その報告とお願いがあって来た」

「ほう、お前がパーティを……」

　どこか嬉しそうに目元を細める男性。昔からの知り合いなのかな？　そう考えながら歩いていると、恐らく作業場に出た。

「悪いな、今日はまだ作業が終わってないんだ」

　そう言って大きな包丁を取り出し、魔物を勢いよく分解していく……なるほど、解体屋ってこういうことか！

「終わったら、ジャイアント・クロウの解体をお願いしたい」

「ァア？　お前自分で解体できるんじゃねぇの」

「俺が殺した獲物じゃないから。これから多分、メイが世話になると思う」

「メイ？」

　名前を呼ばれた私は思わず「はいっ」と元気よく、そして右手を上げて返事をした。まるで、教師に指名された生徒のように。みんなにキョトンとされてしまった。恥ずかしくて顔が赤くなるのがわかった。

「ほう、元気な嬢ちゃんだな。……ルイは良くしてくれてるかい？」

「は、はい。知り合ったばかりですけれど、助けてもらっています」

「……知り合ったばかり？」

「うん。今日……いや昨日？　どっちだ？　まぁ、そのくらいの付き合い」

　あんぐりと口を大きく広げた男性に、ルイが首を傾げる。セレストとナタンもびっくりしていたように見えた。

「そんなに短い時間の付き合いで、メイちゃんが中級の魔物を倒せるって確信していましたの？」

　首を縦に振るルイに、私も含めて目を瞬かせた。……私がルイの前で戦ったのはこれで二回目。一回目は精霊の力を借りて戦ったから、純粋な強さの基準にはなっていない、気がする……。それなのに、どうしてこんなに私の弓の腕を信用しているのだろうか……。

「ほーぅ。メイと言ったか、ルイがそういうってことは、かなりの腕なんだなぁ。良し、ちょっと待てろ、すぐに準備するからな」

　男性はそう言って魔物の解体を始めた。そして、本当にてきぱきと……見ていて清々しくなるくらいの素早さで魔物の解体を終わらせた。

「よっし、じゃあ次は嬢ちゃんの番だ」

「えっ、あ、はい」

　私は鞄の中からジャイアント・クロウを取り出した。作業台の上へと二羽置くと、男性は「ほぅ、これはこれは……」と楽しそうに口角を上げる。

「冒険者ギルドの受付が終わるまでに出来そう？」

「任せとけ。ルイ、嬢ちゃんたちに茶ァでも出しとけよ」

「勝手に休ませてもらうよ」

「おう」

　……やっぱり旧知の仲って感じがする。ルイはこの家のこともよく知っているようで、「こっち」と私たちを案内してくれた。

「座ってて、お茶、用意するから」

　リビングに案内されたようで、私たちを座らせると、まるで自分の家のようにお茶の用意をし始めた。

「……ルイは、ここの人とは知り合いなの？」

　気になって尋ねてみると、小さくうなずくのが見えた。

「――彼も冒険者だったんだ。俺を拾ってくれた人。今は冒険者を引退して、解体屋をしている」

　――ルイを拾ってくれた？　首を傾げると、ルイが手際よくお茶を淹れて戻って来た。私たちにカップを渡すと、自分も座って肩をすくめる。

「森の中で捨てられていたのを、彼――ウォルターが拾ってくれたんだ。何歳だっけ……っていうか自分の年齢もあんまり正確性ないけどさ……」

　……森の中で捨てられていた？　それって……目が紅いから？　そんな理由で？

「ウォルターに連れられて、冒険者になって、彼とパーティを組んでいたんだけど……。ウォルターが引退することになってソロになってからは……三年くらい？」

「そうだな、その頃からひとりでクエストを受けていたと思う」

　ナタンが思い出したようにそう言った。セレストが「そんな理由がありましたの……」と頬に手を添えて呟いた。……でもやっぱり、目が紅いからって森の中に捨てられるなんて、想像するだけでゾッとする。思わずぎゅっとカップを握りしめた。

「ウォルターは俺の恩人なんだ。だから、彼の仕事をフォローするためにもここの解体屋を使ってくれると助かる」

　――口実だ、と思った。だって彼はきっと他の冒険者からも仕事を請け負っている。……それでも、きっとひとりでここに来るのは気恥ずかしいのだろう。『私』を通して、また彼と話したいのかなと思った。

「ええ、お任せします」

　――だから、私はにっこりと笑ってそう言った。ルイにはこれからお世話になる予定だし、きっとウォルターさんもルイと話したいだろうと思ったから。こうやって人の輪は広がっていくのかもしれないなぁ……。