【WEB版】 黒幕令嬢アナスタシアは、もうあきらめない 二度目の人生は自由を掴みます

第36話 皇帝

「貴様ら……立場を理解していないようだな」

　余裕ぶった笑みは消え、怒りに満ちた表情でウイリアムが言った。

「おっと、殿下、いや……元殿下かな？　地下遺跡は押さえた、証拠は全て揃っている。あなたはご自分のお立場ってやつをアレン皇子に聞いてみるといい」

　トニマがからかうように手を胸の前に当て、まるで執事のような礼を見せる。

「お、おのれぇ……私兵の分際で舐めた口を……！」

「――殿下をお守りしろ！」

　駆けつけた聖騎士達がウイリアムの前に立った。

　階下では未だ乱戦が続いている。

「兄上！」

　カイ、いや、騎士を引き連れたアレン皇子が階段を駆け上がってきた。

　一瞬だけアレン皇子と目が合い、私の心臓が跳ねるように高鳴る。

　ウイリアムは憎らしげにアレン皇子を睨みつけ、絞り出すようにその名を呼んだ。

「アレン……」

「兄上、もはや逃れることは不可能です、潔く投降してください」

「ハッ、何をいうかと思えば……アレン、このことは父上はご存じなのだろうな？」

「…………」

「やはりな、お前の暴走か……アレン、これは皇国に対する反逆だぞ！　次期皇帝たるこの私に剣を向けたのだからなぁ！」

　ウィリアムの怒声が響く。

　だが、アレンは言い返そうともせず、ウイリアムに憐れむような目を向けた。

「ふん、何だその目は？　負け惜しみか？　そうだろう？　お前のような、影でこそこそと何をやっているのかわからんような奴が、間違っても陛下に許可など得られるわけがない、なぜなら……」

「――既に死んでいるからか？」

　思わずハッとするような澄んだ声だった。

　階段の上を見ると、皇帝直属である正式な聖騎士達に護られた初老の男が顔を見せた。

　アレン皇子と騎士達は一斉に片膝を付き頭を垂れた。

　私とサムルク達もそれにならう。

「そんな……なぜ、ち、父上が……」

　グレイリノ皇国、第24代皇帝――サマル・グレイリノ。

　当たり前だが、実在したのだ……これがグレイリノ皇国の頂点。

　あまりにも雲の上の存在すぎて、とても同じ人間だとは思えなかった。

「死んだと思っていたか？」

「い、いえ……そのような……」

「まさかお前に毒を盛られる日が来ようとはな……ウイリアム、何が不満だった？」

「ご、誤解です！　私が毒など盛るわけがございません！」

　慌てふためくウィリアム。

　先ほどとは、まるで別人のようだった。

「……ふむ、では奴隷についてはどう釈明する？」

「ア、アレンの陰謀です……！　そうだ、お前は皇帝の座欲しさに私を陥れようとした！　弟ながら恐ろしい男です、どうか父上、私に弟を捕らえよと命じください！」

　必死に訴えるウイリアム。

　その姿に陛下は失望したように、目を伏せた。

「……ここまでか」

　消え入りそうな、哀しい声だった。

「父上！」

「アレン、後は頼んだぞ――」

　陛下は踵を返し背中を向けた。

　私がその背中を見つめていると、ふと振り返った陛下と目が合う。

　思わず目を伏せ、頭を下げると、

「そなたがヴィノクールの……」と陛下が言った。

「――アナスタシアと申します」

　すると陛下は何かを思い出すように上を向く。

「そうか、あれはいい男だったな……アキムのような臣下を持てたことを嬉しく思う」

　慈愛に満ちた優しい瞳……。

　たった一言で、私まで救われたような気持ちになった。

「もったいないお言葉です、天国の父もさぞ喜んでいることでしょう」

　陛下は小さく頷き、そのまま去って行く。

「お、お待ちください！　父上！　父上ーーーっ！！」

　ウイリアムが悲痛な叫びを上げる。

　アレンが手を向けると、騎士達がウィリアム達を取り囲んだ。

「兄上、これが最後です、投降してください――」

「ぐ……」

　ウイリアムは両膝から崩れ落ちた。

　同時に、ウイリアムの聖騎士達が剣を捨て、両手を頭の上で組んだ。

「よし、拘束しろ！」

　騎士達はウイリアムと聖騎士達を拘束し、どこかへ連れて行く。

「ったく、いいところ全部持って行かれちまったぜ……」

　トニマが剣を鞘に収め、私に向かって小さく顔を振った。

　私はトニマ達にハグをして、

「いいのよ、助けてくれてありがとう、十分に活躍したわ」と礼を言う。

「へへ、トニマが赤くなってら」

「うるせぇ！　なってねぇよ！」

「ふふふ」

　たぶん、他の人から見れば、彼らはとても騎士には見えないだろう。

　でも、彼らは私の騎士だ……。

　誰に何を言われても、何ら恥じることなどない。

　こうして誰よりも立派にその務めを果たしたのだから……。

　――その時、アレン皇子が私の側に来た。

「アナスタシア……その、黙っているつもりは無かったんだ、だが、兄のことを調査している途中だったし、素性を明かすわけにはいかなくて……だから……君が無事で良かった」

　上目遣いで、私の反応を窺うアレン皇子。

「皇子のお陰です……何とお礼を言っていいのか……」

「皇子だなんて、アレンと呼んで欲しい」

　アレンが私の手を取った。

「ありがとう、アレン……あ、その、お花もありがとう、とても嬉しかったわ、あー、今言うことじゃないのはわかってる、ごめんなさい」

「謝らないで、僕一人じゃ君を救えなかった。アンダーウッド家、オルガやサムルクも、みんなが協力してくれたから助けられた、君の仲間に感謝しているよ」

「ええ、自慢の仲間よ」

「だろうね……そうだ、僕に屋敷まで送らせてもらえる？」

　そう言ってアレンが私に微笑みかける。

　嬉しかった、でも……。

「あー……ごめんなさい、アレン。私、家に戻るつもりはないの……」