畜生道転生

第7話

「ネフェルティ、もう起きなさい」

　──その声は、記憶の中のお母さん。

　けれど、一度だってこんなに優しい響きで呼ばれたことはなかった。

　弟のネヴィルが生まれてからは、話しかけても返事すらもらえなくなっていたのに。

　ああ……これまで全部夢だったんだ。お母さんは本当は、優しい人なんだ……

　母の胸に飛び込もうと、必死に手を伸ばす。

　──その瞬間、ぱちりと目が醒めた。

　白い天井。清潔なシーツ。柔らかな寝間着。伸ばした自分の腕は、何もない空を切っていた。

「あれ……？　ここどこ？」

　キョロキョロと辺りを見回す。自分の家とは大違い。

　ふかふかの大きな寝台に、お姫様みたいな服まで着せられている。夢から醒めたはずなのに、また夢を見ているんじゃないか？

　頬をつねってみる。痛い。夢じゃない。

　窓から差し込む光に気づき、ネルはベッドから飛び降りた。

　ひんやりした石の床が裸足に冷たい。背の低い自分じゃ窓に届かないから、鏡の前の椅子をえっちらおっちら運んで──ようやく外を覗き込む。

「わあ……！　すごい、大きな街！」

　朝日に照らされてキラキラ光る湖面。オレンジ色の屋根が並び、路地沿いに放射状に広がっていく。ネルには絵本の中の景色そのものに見えた。

「お目覚めのようですね」

　数えていた煙突の煙が「六つ目！」に届く前に、不意に背後から声がした。

「ひゃっ！」

　飛び上がって振り返ると、そこに立っていたのは母よりずっと年上そうな女の人。黒いドレスに白いエプロンをつけ、背筋の伸びた雰囲気は、どう見てもただ者じゃない。

「私はあなたのお世話を仰せつかりました。メイド長のマーサと申します」

「ネフェ……ネル、です」

　危うく本当の名前を口にしそうになり、慌ててごまかす。

　けれど記憶は少しずつ蘇ってきていた。

　森で泣きながら彷徨っていたとき、あの小さな黒猫が助けてくれたこと。

「神様だから一緒に来い」と言ってくれて、嬉しかったこと。

　それから、お姫様みたいなお姉さん、騎士みたいに強そうなお姉さん……そして──

「あっ！　ミミー！　ミミーはどこ！？」

　ネルにとって唯一の友達は、虫や小動物だった。森で拾ったあのミミズも、大切な遊び相手。

「……あのミミズなら、外の花壇に放してあります。ヤマト様のご指示で」

　一瞬、マーサの肩がびくりと震える。何かを思い出したようにすぐに表情を引き締めると、手際よくネルの着替えを整えた。

「では参りましょう。皆様がお待ちです。食堂へ──こちらです」

　ネルの胸は期待と不安でいっぱいだった。まるで本当に、夢の続きを歩いているように。

＊＊＊＊

「ヤマト！」

勢いよく食堂へ駆け込んできたのはネルだった。寝起きのくせに元気いっぱい、もちろんお行儀的にはアウトだが、まあ仕方ない。

後ろからは、屋敷のメイド長――マーサさんだったか――が静かに付き従っている。いかにも“訳知り顔だけど余計なことは決して口にしない”という、絵に描いたような貴族家の召し使い。あの巨大ミミズとは大違いである。

「ヤマト、ミミーはどこ？」

「アイツか？　外の花壇に捨……いや、休ませてる」

危うく本音が出かけた。

「探してくる！」

ネルは椅子を蹴飛ばさんばかりに走り出そうとするが、その腕をイザベルがそっと取った。

「ネル様、お腹は空いてませんか？　ミミーは後で一緒に探しましょう？」

ああ、やっぱりイザベルは上手い。ネルはしばし迷った末、すがるような瞳で彼女を見上げてから、渋々ながら椅子に腰を下ろした。

こうして、テーブルに主要メンバーが出揃う。

この街の領主にして女伯――リリー・ラトキンス。

その姪であるイザベル・フロメイス。

山の神への生け贄候補、ネフェルティ。

そして、異世界転生した黒猫、俺――ヤマト。

テーブルについてはいないが、イザベルの背後には女騎士サリューが控えている。

『チリン』と小さなベルの音。全員の視線が集まる中、屋敷の主たるリリー伯爵がにこやかに口を開いた。

「これでお揃いですね。――では、これからのことを話し合いましょう」

やわらかな声色だが、その奥にある芯の強さは否応なく伝わってくる。昨日、突如“喋る黒猫”を前に一瞬だけ悲鳴をあげたのはご愛嬌として、やはりイザベルの叔母だけあって只者じゃない貴族の風格だ。

「俺たちは、穏やかに暮らせさえすればそれでいい……そう言ったよな？」

「ええ。穏やかな暮らし、とても素晴らしいことです。ですが――この街にかけられた呪いを解かねば、それは叶わぬでしょう」

「……呪い？　この街、呪われてるのか？　一見、平和そうに見えたが」

俺が問い返したそのとき、不意にネルの様子が気になった。

彼女は豪華な朝食を前に、箸……じゃなくてフォークを持ったまま固まっている。

「……これ、食べてもいいの？」

「子どもが遠慮するものではありません。どうぞ好きなだけ召し上がりなさい」

俺が口を開くより早く、リリーが優しく告げた。

途端にネルは「おいひい、おいひい」と口いっぱいにパンを頬張る。その姿を見守るリリーの目は、まるでイザベルのものをそのまま映したように温かい。

「……あんたも、悪いやつじゃなさそうだな」

ガバガバな基準かもしれないが、俺の“好い人判定”はだいたいネルにどう接するかで決まるのだ。