WORLD END―終焉の鐘の音―

第5章―死と恐怖―18

2人が紙切れを見つけた頃、拷問部屋に年老いた看守の男。ジュノーがクロビスに呼ばれて部屋を訪れた。

其処で老人の男にケイバーが二三通り質問した。しかし、ジュノーは耳が悪く。質問しても答えるのに時間がかかった。

ケイバーが再度、質問するとジュノーが再び聞き返すといったその繰り返しだった。同じ事を三回尋ねると彼はようやく話が聞こえた。そして彼の質問に頷いて答えた。

昨日はオーチスが無断で持ち場を離れて、逃げた囚人が居る塔に昼間向かって行く所を見たと証言した。

ジュノーがそう答えると、クロビスは黙ったままクスッと笑みを浮かべた。それは何処か冷酷な顔にも見えるような冷たい笑みだった――。

　オーチスは目の前でその事を言われると椅子に座ったまま抗議した。しかし、ジュノーは真っ直ぐ彼を見て答えた。

「あれは間違いなく、オーチスじゃった。わしは耳は悪いが、目はそんなに悪くはないぞ。お前は昨日は持ち場を離れてあの塔に一体何しに行ったんじゃ？」

　ジュノーがそのことを言うと、オーチスは顔を青ざめながら戦慄が走った。

「嘘だ！　それは私じゃない！　私じゃない！　何故、誰も私を信じてくれないんだ……！？」

　オーチスは必死で訴えると、肩から力が抜けたように半ば放心状態になった。ケイバーは呆れた顔で黙って笑った。そして、これ以上の質問は聞いても意味がないとクロビスは判断すると、隣にいたケイバーに一言命令した。

　彼に命令されるとケイバーは、ジュノーに持ち場に戻ってもいいと指示を出したのだった。老人の看守は用件が済むと出口へと向かって行った。そして、扉の前で後ろを振り返ると彼に尋ねた。

「……オーチスはどうなる？」

ジュノーが不意にそのことを尋ねた。ケイバーは隣でクロビスの顔色をチラリと伺った。彼は何も言わずに黙ったままだった。ケイバーは自分の頭を片手で掻きながら適度に答えた。

「さあな？」

　年老いた看守はケイバーのその言葉に何も聞き返さずに『そうか』と言って部屋を出て行った。老人の看守が部屋から去って行くとギュータスが慌てて戻ってきた。

「クロビス見つけたぜ！　やっぱりコイツは黒だ、間違えねえ！」

そう言って慌ただしく部屋に戻って来ると、彼は聞き返した。

「……ほう。何処にあった？」

「ベッドの脇の隅に落ちてたぜ、それも隠すようにな！」

　彼の報告にクロビスは目を細めた。

「それはつまり、やはりコイツが黒というわけか――？」

　そう話した途端、彼は鋭い目つきをさせた。

「飛んだ茶番をしてくれたなオーチス。お前にはつくずく呆れてしまうぞ」

クロビスはそう言って鋭い目つきで睨みつけた。そこにいた全員の視線が一斉に彼に向けられた。オーチスは椅子の上で何故だと、必死に訴えたのだった。

　それはまさに彼にとっては、悪夢のような状況だった。そんな彼に救いの手を差し伸べるものは誰もいなかった。絶望と怒りと恐怖が、彼の中を一気に襲った。それは荒波の如く、押し寄せる激しい感情だった。

「早くその紙を渡せ……！」

　クロビスはギュータスから紙切れを受け取ると、さっそく中を確認した。

「ダモクレスの岬…――！？」

その瞬間、彼は狂ったように笑った。

「ふふっ、あはは……！　あーっはっはははは！　ついに証拠を見つけたぞ！　やはりお前は『黒』だったか、これを目の前にしてまだ私に言い訳をする気か！？　なんて愚かな奴だお前は！　滑稽すぎて言葉を失うぞ！」

　クロビスはそう言って、大きな声で高笑いを上げた。

「嘘だ、それは何かの間違いだ！　私では無い、それは私では……！」

　オーチスの絶望に打ちのめされた慟哭の声は、拷問部屋の外まで響き渡った。だけどいくら嘆き悲しんで否定しても、目の前にある紙切れだけが真実を物語っていた。

「裏切り者の癖に、今さら見苦しい言い訳はもう沢山だ！　私を散々コケにしやがって……！」

クロビスは躊躇いもなく、彼の顔を平手打ちしたのだった。オーチスは椅子の上で必死に訴えた。

「せ、せめて……！　せめて『筆跡鑑定』をしてくれ……！　そうすればきっとわかるはずだ！　その字が私じゃないことが…――！」

　彼は取り乱したように必死に訴えたが、ギュータスが横から口を挟んだ。

「ふざけんなこの裏切り者が！　これが何よりの証拠だ！　テメーは看守の癖に俺達を裏切って、囚人を逃がしたんだよ！　今さら泣き言を言ってるんじゃねぇ！！」

　ギュータスはその場で彼の腹部に鋭いパンチを一発喰らわせた。オーチスは椅子の上で苦しむと苦痛の表情を浮かべた。

「わーった。わーった。んじゃあ、この俺が筆跡鑑定をしてやるよ！　いいだろクロビス？」

　ケイバーは飄々と口ぶりでクロビスに話した。馴れ馴れしい相手に舌打ちをすると、彼は勝手にしろと命じた。

「よかったなぁ～、オーチス。まだ信じてくれる奴がいてくれてさ。この俺様に感謝しろよな？　んじゃ、筆跡鑑定しますか！」

ケイバーはそう言うと早速ことを始めた。

「これはお前が書いた報告書だ。そして、これは例の紙だ。字なんてものは、どれでもいい。必要なのは字の『照合』だ。証拠が本人に結びつけば何んでもいいんだよ。お前が書いた過去の報告書から癖のある字を俺は選ぶ。なんなら紙とペンを渡してやるから、ここで書いてもいいぞ？」

　淡々と話す彼を目の前に、オーチスは緊張感で息を呑んだ。

「そうだな。ダモクレスの『ダ』の文字はお前は書き方に癖があるみたいだな。じゃあ、癖がある字の『ダ』をお前が書いた過去の報告書から1枚選んで照合してみようか？」

　ケイバーはそう言うと淡々と作業を続けた。

「……フン、茶番が！」

クロビスは呆れながら横で愚痴をこぼした。彼は緊張の余りに顔から異常なほどの汗を流した。

「さーてと、どうかな？」

　ケイバ－はオーチスが書いた過去の報告書から『ダ』の文字を選ぶとそれを例の紙に書いてある『ダ』の文字と照合をしたのだった。

「ん～。これはどう見てもお前の字だな。ガルザ文字の『ダ』と、お前が書くガルザ文字の『ダ』はやはり書く時に癖が出ているようだ。つまり、この紙に書いてある文字は間違いなくお前だ！」

　ケイバーはそういうと、ニヤリと陰湿的な笑い方を見せた。