第36話 「変わったね、綾姫」
「やめて、お姉様!」
豪奢な金の髪と秀でた額の下のアーモンド・アイが、意外そうに蠢いた。
「恐れながら、言わせて下さい……この人は、綾様のことが好きで、お役に立ちたかっただけなのよ。あたしにはよく分かります、お願い、そのお気持ちに免じて、赦してさしあげて……」
沙記もエマも、彼女を見つめた。
特にエマは、初めて真っ向から自分に意見した妹の顔を、穴のあくほど見つめていた。
締めきった、教室二つ三つぶんほどの板張りの工具室。荒彫りの木像やレリーフ、ブロンズ像、拙い鉄のオブジェが、窓辺や壁ぎわの棚に並ぶ。
式部家当主の無邪気な道楽の
とり囲む少女達の視線にさらされて、縛りつけられているのでもないのに、皆、動けなかった。
「ひーっ、嬉しすぎ~~~ッ!」
悲鳴をあげて涙をちょちょぎれさせている
確かに、回りにいるのは学院よりすぐりの名花達。気持ちは分からないでもないが、
「伊能、お前までニヤけている場合か?」
「あ、いや楽しくって、つい~っ。あははははは……」
雅はへらへらと、響也に返事をした。
先ほどから、演技派のエスカドロン・ヴォラン達が、優しい色香を振りまいたりしつつ、たらし込もうとしている。
「ね、どんなお料理だったのかしら? ちょっと教えてくれるだけでいいのよーぅ」
「うわぁぁ、カンベンしてくださいーっ、おねぇさーんっ」
「あらイヤよ、ママって呼んで。わたしとあなたの仲じゃない?」
ドアを細く開け、ちょっと覗くだけのつもりだった綾は、バンッとドアを開けて、飛び込んでしまっていた。
「アヤ?」「綾姫!」「綾様っ?!」
全員が振り向く中、
「ほ……ほほほほほほ」
真っ赤になり、ドアノブを握りしめたまま、ドッドッドッドッと、心臓が鳴っている綾。
「あのっ……」
へどもどして、どもりどもり、アセアセと、
「えーとっ……、そそそそそ、そのっ! 総長権限を、発動しますっつ!!」
叫んだ。
「だ、だって、響也様が口を割るわけ、ありませんものっっつ!!」
「――は?」
響也が、目を点にする。他の少年達も、少女達も、きょとんとしている。
そんな中、マーガレットだけが、
「あらやだ、アヤったら、話が前後してますわ」
と苦笑して、
「まずは皆さまに、こう、ね?」
こしょこしょこしょ、と内緒バナシで耳打ちした。
「そっ、そそそそそ、そうっ!! ――あのっ、皆さまっ!! 響也様だけ、開放してくださいっっっつ!!」
やっと全員が、綾の赤面を理解した。あっけに取られたような表情が、全少女達の顔にうかぶ。次いで、響也に視線がゆっくりと集まる。響也は、苦虫を噛みつぶしたような顔で天井を見上げた。
アヤは湯気の出そうな顔で、つかつかつかッと直線的に響也に近付くと、彼の回りを囲んでいた学院生達を、ぐいっと両手で押しのけた。
「さささささ、さぁっ!!」
その場の全員が、冷やかすに冷やかせず、なんともいえない顔で、
「ヒソヒソヒソ……」「まぁ……綾姫をソデにするくらいの殿方ですし……」「あたしたちが誘惑するくらいじゃ、無理よねぇ?」「確かに」
綾は、ボソボソとあがり始めた小声を遮るように、まだ紅潮したまま、
「さあっ、響也様っ!」
響也は、ため息をついて、立ち上がった。
「いいのか? そこにいる隊長の方が、よほど一筋縄じゃいかないと思うが?」
「え?」
雅を囲んでいた学院生が、困惑する。
「そいつの方が、オトすにはおそらく、面倒くさい。何しろ、神経が通ってないようなものだからな。つつきようがない上、逆におちょくられて、どっぷりと無駄に疲労するのがオチだ」
「何を響也、人聞きが悪い」
「えー、そうなの?!」
「狭間様がそうおっしゃるなら、開放しても……」
「いいんですっ!! その方はっ!!」
一瞬その気になったエスカドロン・ヴォラン達を、綾が一喝した。
「ず、ずいぶんな」
雅がボヤく。綾は、スプリング・ヒルでの仕返しとばかり、雅からツンと顔を逸らすと、
「さ、早く、響也様!」
身を翻した。
「じゃ、お先に、隊長殿。他の諸君のことは頼みました」
響也は雅に軽く片手をあげると、綾に従って、あっさり退場していった。
「変わったね、綾姫」
外に出て、開口一番、狭間響也はそう言った。
「ご迷惑かけてすみません、すぐに当家の車で送らせますから!!」
と、ちょうど口走った瞬間だった綾は、え? と、響也の顔を振り返った。
あとでリリー達になんと言われるだろう、と、しどろもどろに頭の中が回転し、夏の夜の庭を、真っ直ぐ駐車場に向かって早足に歩いていた脚。響也の顔を振り仰いだまま、一瞬止まる。
響也は、手振りで綾の歩みを先へと促してから、笑い、
「変わったね、綾姫――と、言ったんですよ」
綾は面食らった顔をした。
「まあ。私はちっとも進歩してませんわ……悔しいくらい……」
いきなりしゅんとなった綾。そんなことはないですよ、なんて慰めを欲していないのは明らかだな、と、思った響也が、そのまま黙っていると、
「――でも!!」
綾は、顔をきっぱりとあげた。
――そらきた。
と、響也は微苦笑した。
「このことの決着が着くときまでには、きっと、必ず、本当に変身しているつもりですわ! そうありたいと、思ってますの!!」
はきはきした物言い、黒曜石の瞳。このお嬢さんは、妙に強いところがあって、このへんが面白い、と響也は思っている。
おまけに彼女は、母屋の横を通る小径の角を曲がるとき、くすっと笑って言い足した。
「で、響也様から見て〝変わった〟私なら、つきあってもいい、とでも言って下さいますの?」
今度は、響也が面食らった顔になる番だった。
「しゃらっと言うな、しゃらっと」
「ほほほ。勿論、冗談ですわ。実は、もう、吹っ切れてますのよ。……だって、理由は言っていただけましたし……私の友人達が騒いで、響也様にはご迷惑でしょうけれど」
「ああ。でもあんたは喋ってないって、エスカドロン・ヴォランの広慈宮嬢は弁護してたな」
「え? いつの間に、沙記とお話なさいましたの?」
「今朝ですよ。オレに反対派へ移れと、勧告にいらしましたが?」
「えええっ?! 沙記が、そんなことを申し上げたんですの?!」
綾は、しばらく絶句してしまった。
居ない相手に、もぉっと頬を膨らませる。
「いや、いいさ。――あー、その、噂に関しては……その、オレも、話を広めては……」
我ながら言い訳がましいな、と横顔に書いてある響也を見上げて、綾もまた、微笑した。
「あら、私、響也様を疑ったことなんてありませんわ。きっと誰かに聞かれてたんでしょう。物陰が全くない場所ではなかったですし」
「……そういうところが好かれるんだな、あんたは」
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