聖女館の方程式／わたしをふった彼が編入してくる共学化なんて断固阻止します

第七章 呼び歌

第28話 アヤは塔の姫とまみえて

「さて。任せておいたユニフォームだが、どうなった？」

「じゃじゃーん！！　はいっ！！」

　エマが顔を出すと、ソフィーの隣からカーテンが開き、美月（ミツキ）が飛び出した。

「こんなん用意してみたよっ！！」

　くるりと廻って、腰に手を当て、にこっと、立ちポーズ。

　サワーグレイのカーペット。寄せ木の床に並ぶ二〇余りの鏡台とワゴン。衣紋（えもん）掛（か）けやマネキンなどの置かれた、衣装室兼メーキャップ室の最奥。

「あの……これを、皆さまが、着るのですか？」

　ソフィーが頬を真っ赤に染めた。

　パフスリーブの綿ブラウスに、ハート型の胸当てがついた、フリルとレースのミニエプロン。ピンクのギンガムチェックのミニのタイトスカート。

　健康的な脚線美を強調するかのように太股から下が剥きだし、足元は、同じくピンクのパンプス、ストラップつき。

「か、かわゆらしすぎっていいますかその」

　トレイまで持った美月が、泣きそうな顔で、

「ムネ上げタイプのエプロンスカートの方がよかったですかぁ？」

「それはもっと困るといいますか、えーと……」

「いや、その方がよいやも知れぬな」

　確固とした声が聞こえ、全員が耳を疑いながら、女王然とした女生徒を振り返った。

　賛成派総長は、なんだ？と真顔で小首をかしげる。

　美月がひきつり笑いつつ、

「あっではこちらを……」

と差し出す、別のユニフォーム。受け取ったエマは、試着室へ踏み込み、シャッとカーテンを閉じた。

「――どうだ？」

　わずか一秒後、カーテンが開き、紫のギンガムチェックのそのスタイルで現れたエマ。ほー……、というタメ息が漏れたのは、はっきりいって似合っていないこともなく、それでいて異様な迫力を醸し出していたからだった。

「ソフィーは水色のを着ろ、ロザーナは赤が似合いそうだな？」

　ふふ、と不敵に笑うエマ。

「馬鹿馬鹿しくて、宴のしつらいに似合っている」

　ソフィーがアセアセと、困ったように小首を傾げ、

「エンターテイメントに徹するおつもりって……ことですの？」

　西苑、ゲストハウスの一階、小会議室では、綾達の献立会議が行われていた。

　綾がホワイトボードの前に立って、

「夏ですからやっぱハモ？　湯洗いで、ガラスの鉢で……」

「グランドメイン審査員が分かったら、さりげなく好物を添えるのにね」

「ところで、今さらだけど、審査員名簿に〝セレイン・スプリング〟ってあるの、これ、スプリング・ヒルのあの方じゃないの？」

　お喋り好きなルーシー・ヘイワードが、言い出した。

「へ？　あの塔の嬢ちゃん、そんな名前だったんかい？」

「名字がスプリングでは、逆に違うのではありません？　塔の姫様は、学院長の娘って噂ですから、源姓では？」

「え？　そんな説があったの？」

「やだ、琉華、知らないの？」

　ルーシーが言った横で、黒髪の美少女マジシャンが、

「あ、噂をすれば、ホラ……」

　壁一面の大きなガラス窓の外を、指さした。

――カラカラカラ……

「あら」

　車椅子の少女は、今日もまた、一人きり、無言で散策していた。

　ゲストハウスの前庭、噴水の池の近く、濃い緑の木々の葉群を見上げ、ふと、車椅子を停めて、木漏れ日を眩しそうに見上げている。

「え……？！」

　遠目に見た綾の顔から、ザッと血の気が引いた。

「マーガレット……　あの方は？　……あの方は、一体、何者なの？！」

「どうなさったの、アヤ？」

　自らの肩を両手で抱きしめ、ドッと膝をついてうずくまった綾の傍らに、マーガレットがかがみこんだ。そっと包むように手をあてる。綾の肩は、小刻みに震えていた。

　遠目に見るだけでも、怖い……何故？

　エマのことを思い出そうとするときよりも、美耶姫のことを思い出そうとしたときよりも、大きな恐慌。

　見つめている少女達の中心で、目眩にぐらぐらと頭が回りだした。

「綾様、ご覧になるのは始めてだったんだ」

「沙記……？」

「〝塔の姫様〟っスよ。エンプレス・タワーにいらっしゃる」

「知ってるわ。歳を取らないっていう噂の、でしょう？　でも……でも、本当は、誰なの？　何者？　あれは、なんなの？」

　少女達は、シンと静まりかえった。

　誰も、それについては、触れないのが、暗黙の了解。まして、彼女と会ったことのある者は全て、彼女に悪くない印象を抱いている。愛らしく、守るべき聖少女。その彼女を、初めて声を大にして疑う女生徒。それが式部の綾姫であるということに、気まずい沈黙が、席巻する。

　これ以上その話をしないように、綾を遮らなければと、マーガレットは、リリーに目配せしようとした。

　それを見るまでもなく、リリーの飄々とした声は、その場を救っていた。

「なんや今さら……そんなん気にするの、あんただけやで？」

　呆れたようにつぶやき、ははっと笑ってかがみこみ、ぐしゃぐしゃと綾の頭を撫でるリリー。

「急に忙しゅうなって、ちょーと疲れが出たんやな？　まあ、休みぃ」

　涙目になっている綾は、う、と喉をつまらせて、上目遣いにリリーを見た。

　彼女の肩の向こう、窓の景色に、車椅子の少女の姿はもうなかった。

　リリーは、以前に何度も、綾がこんな顔色になったのを見ていた。

「また、エマはんに関係あることやないやろな？」

　ゲストハウスの上階客室の一つを借り、ソファに沈み込んで、丁寧に煎れる淹れられた紅茶を英国の名陶で供され、温かい湯気と甘い香気を吸い込み、ようやく人心地をとりもどした綾に、尋ねた。

　綾は、自信がなかった。

　そうかも知れない。エマを思いだすときと似た不安感があるのは確かだ。いや、より強い不安感。恐怖。

――怖い。

　ただ、リリーを心配させるのがわかっていたから、黙ったまま、首を振った。

　リリーとマーガレットは、後ろ髪をひかれる想いだったが、階下の仲間の少女達の動揺を沈めに、降りていかなければならなかった。客室の廊下まで着いてきていた沙記を呼び入れ、後を頼むと、その場を去る。

　綾は、二人が出ていったあとで、少し、泣いた。

「泣かないで下さい、どうして泣くんですか、綾様」

　沙記は、おろおろして、その手を握った。綾は首を振った。

「分からない。分からないのが、哀しいの……気にかかって、見たことがないのに、見たことがあるような……　あの子は、あの方は、一体何者なの？　誰も、どうして私の気持ちを分かってくれないの？」

　沙記は、綾の弱りきって混乱した姿を、このとき初めて目にした。