第一話 引きこもりの猫
1-1 引きこもりの猫と少年
目を開けると何度見ても見慣れない天井が視界にうつる。大きな
別世界にきてしまった。
目覚めるたびに
起きたら全て夢になっていないか。そう願いながら眠り、現実だと突きつけられて目が覚める。そんなことをここにきてから毎朝繰り返している。
いっそ、両親と一緒に自分も死んでいれば。このまま布団に横たわって食事もとらずに死んでしまえば。そんなことをぼんやりと考える。
考えるだけで実行する度胸はない。けれど体を動かす気力もない。宙ぶらりんのまま、生きているとも死んでいるとも思えない日々を過ごしている。
「久遠様、お目覚めでしょうか」
障子の向こう、廊下から人の声がする。ハキハキとした少年の声。いまの久遠とはかけはなれた生気を感じる声。
それだけで久遠は自分を否定されたような気持ちになった。
ぼんやり眺めていた天井から目をそらし、布団を目深にかぶる。寝ているふりをするつもりだったが、声の主は久遠の動きで起きていると気づいたらしくさらに明るい声をあげた。
「朝餉の用意ができております。皆様と一緒にお召しになりませんか？」
穏やかな声。怖がらせないようにと精一杯気を遣った声に久遠は答えない。布団を握りしめ、拒絶の態度をとる。
しばし様子をうかがっていた声の主は無言が返事だと理解したようで、「では、朝餉は持って参りますので」といい、立ち上がる。
布団から目だけ出す。朝の光で障子に影が出き、少年のシルエットを浮かび上がらせた。
久遠より背が高い。おそらく年上。細身ではあるが喋り口調や身のこなしに品を感じる。久遠とは別世界の人。
障子に区切られて見えないというのに少年はいつも一礼してから久遠の部屋を離れる。そのことに気づいてから久遠は立ち去る少年を見守るようになった。
根比べだと久遠は思っている。
世界を拒絶して死んでしまいたい久遠と、どうにか外に出てきてほしい少年の根比べ。この勝負は久遠が勝つだろう。返事もせず動きもしない。死んでいるようなろくでなしに構い続ける人間がいるはずもない。
久遠がこの家にやってきた当初、ちやほやとうるさかった奴らと同じく、そのうち失望してこなくなるに違いない。
少年がこなくなり、たった一人になることを想像して少しだけ胸が痛んだ。それに気づかないふりをして久遠は布団の中で丸くなる。
期待してはいけない。望んではいけない。なぜなら世界はとても怖くて、久遠に優しくないのだから。
※※※
猫ノ目
久遠の部屋の前では非の打ち所のない完璧な者であろうと明るく振る舞っているが、部屋をはなれた守の表情は暗い。
「今日も出てきてくださらなかった……！」
廊下に膝から崩れ落ち顔を両手で覆う。
どうしたら出てきてくれるのだろう。せめて返事くらいしてくれないだろうか。そう毎朝祈っているが、一向に状況はよくならない。
守は久遠の顔を見たことがない。顔どころか声すら聞いたことがない。
久遠という名は久遠を迎えにいったものから聞いた。黒い髪に金色の目。ここ百年あまり生まれていない、猫の獣の血を色濃くついだ特別な人。
久遠が戻ってきて猫ノ目は沸き立った。長らく行方不明であった獣の血を引く子供がやっと戻ってきたのだと誰もが久遠を歓迎した。
しかし、その歓迎ぶりは長く夜鳴市を離れ、猫ノ目家とは関係なしに育った久遠にはまるで理解ができなかったようで、ひどく怯え部屋に案内されるなり押し入れに引きこもって出てこなくなってしまった。
押し入れから布団に移動するまでにもずいぶん時間がかかった。誰も入らない。勝手に障子を開けないと何度も訴えた結果、やっと久遠は押し入れから出てきた。しかし部屋から出てくることはなかった。
時折、トイレにはいっているようだが人のいない時間帯を狙っているらしく、その警戒する様、音もなく移動する姿はまさに猫。そう最初は笑っていた家の者も引きこもり期間が一週間、二週間と延びるにつれ誰も笑わなくなった。
気配はする。だから生きてはいる。食事も少量ではあったが手をつけている。
しかし、あれでは死んでいるのとほとんど変わらない。せっかくの金目だが期待はずれだった。そういって一人、また一人と久遠を気遣うものはいなくなり、いま久遠の世話をしているのは守ただ一人だった。
「まだ、諦めもせずに世話を焼いているのか」
顔を覆ったまま物思いにふけっていた守は冷たい少女の声に顔を上げた。
長い髪をポニーテールに結い上げた目尻のきつい少女。
あわてて守は礼の姿勢をとり頭を下げた。
猫ノ目の中で透子は特別な存在だ。その他大勢である守が気安い口を聞ける相手ではなかった。
「透子様、おはようございます」
「挨拶なんていい。まだアレの世話を焼いているのかと聞いている」
顔を下げていても猫のようにつり上がった透子の目が守を睨み付けているのがわかった。アレと評されたものが久遠であることも。
とっさに怒りで顔を上げそうになったがなんとか耐えた。
「はい、久遠様のお世話が出きることは目に余る光栄でございます」
「部屋から出てこない死に損ないの世話が？」
今度は我慢できずに守は顔をあげ透子を睨み付けた。透子は無言で守を見下ろしている。その目はただ冷たく、おそらく久遠に向けた嫌悪だけが見てとれた。
「いつまでも死にたがりに構っている時間はない。守、お前は優秀な
守はそれに答えなかった。ただ頭を下げる。それは明確な拒絶であったが、しばし守を見下ろしていた透子は舌打ちをすると踵を返した。
「あれが金目だと……ふざけるな。あんなのが金目ならば私は……兄上は……」
去り際聞こえた声は怒りでひりついていた。その言葉だけで全てを焼き尽くしてしまいそうな激情。それでも音もなく透子の背中は遠ざかる。
透子の瞳は黄色。怒りで歪みつり上がろうとも、その色は金色ではない。
黄色と金色。その小さな違いが猫ノ目では重要だった。猫ノ目は長らく、黄色ではなく金色の目を持つ子供を求めてきたのだ。
守は深く息を吐き出して立ち上がる。それほど長い時間ではなかったのに体が鉛のように重い気がした。
「私は久遠様を見捨てたりしない」
幼い頃一度だけみた金色。あの瞳が、生まれたばかりの赤子の愛くるしい顔が、自分の指を握りしめてくれた小さな手が守はずっと忘れられなかった。いつの日かまた、あの瞳をみたい。あの子に仕えるのだと思っていままで生きてきた。
だから誰になんといわれようと見捨てることはありえないのだ。
「だか……どうしたものか……」
守は天を仰ぐ。守の憂いとは裏腹に今日の天気は快晴。晴れ渡った青空と朝の日差しに目を細目ながら守は考える。
猫ノ目にきてから久遠は朝日すら見ていない。
両親を亡くし、住んでいた場所から引き離され、知り合いもいない家に連れてこられた久遠。
生まれた家ではあるが赤ん坊の頃に行方不明になった久遠に記憶などあるはずもない。猫ノ目は久遠にとってしらない場所。閉じ籠った小さな部屋だけがいまの久遠にとって安心できる空間なのだ。そう思ったら守は悲しくなった。
猫ノ目は、世界は、怖いところじゃない。そう久遠がいつか思えるようになるまで守は待ち続けようと思う。
そのためにもまずは久遠に朝餉を用意しなければいけない。立ち上がった守は台所に向けて歩きだした。
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