謝らなければならない
「アレンが死んだこと、この国に何が起きたか……」
続けられた言葉に、セラは驚きに襲われる。
口から「どうして」という声が零れた。
アレンが死んだ。そんな言葉が、なぜエリオスの口から出てくるのか。
「見たから」
エリオスは静かな声で答えた。
「見たはず、かな。今、アレンは生きている」
その通り。アレンは生きている。時が戻り、事が起こる前だからだ。
「セラ、教えてくれるか。……セラも、覚えているのか?」
「も」という言い方が、全てを表していた。
セラはやっと、一度、頷いた。さっきまでの重圧から解放された心地になった。
一方、セラの頷きを受けたエリオスの表情が変化する。
何と表現すればいいのか分からなかった。一瞬、泣きそうに見えて、それは有耶無耶になる。そもそもエリオスが泣いたところなんてセラは見たことがない。
「いつから」
いつから戻っていたのかと聞かれた。
セラが答えると、エリオスの橙の目が揺れる。
「……だから、あのとき泣いていたのか?」
セラの顔を上げさせたきり添えられたままだった手が、優しく、何かを確かめるように頬を撫でる。
「気がつくべきだった。……セラが泣くことなんて滅多にないんだから」
彼は、セラを引き寄せた。両腕を背中に回し、抱き締める。
温かさが染み渡るようで、とても安心した。昔からそうだった。彼は落ち着く存在だ。
セラの目からは熱い雫が生まれ、伝った。
手から短剣が滑り落ち、音を立てて地面に落ちた。
「……エリオス、ごめんなさい」
両手で、エリオスの服を握った。
その胸に頭を押し付けて謝った。
「わたし、陛下も、国も、守れなかった」
背中にある手がピクリと動いた。
セラは、また一度謝った。
かつてエリオスが死んでから、セラは何も、どうにも出来なかった。陛下は討たれ、国は完全に敵の手に落ちた。
何一つ守れなかった。
「セラ」
背中を手が撫でた。ゆっくりと、宥めるように撫でる。
「泣かないでくれ」
「泣いて、ない」
そう言いながらも、鼻をすすってしまった。
涙は止まってくれない。
エリオスに謝ることが出来るとは思っていなかった。エリオスに合わせる顔がなかった。
もう、セラしかいなかったのに、陛下さえ守れなくてごめんなさい。あの人だけはどうしても守らなければならなかった。
「セラが謝らなくていい」
そんなはずはない。強く、より強く、拳を握り締める。
それを感じ取ったようなタイミングで、少し体が離れた。
セラが固く握る手に大きな手が触れて、優しく解いていく。解いた手を、エリオスの手が包む。
「セラ、謝るのは私の方だ」
「……エリオスが、何に、謝るの」
「セラが謝ってしまうことに」
見上げたエリオスは、悲しそうな顔をしていた。
「先に死んでしまってごめん。一人にしてごめんな。セラ一人に、全部背負わせてしまったな」
それはエリオスのせいじゃない。
違う、と、セラは言って首を横に振る。
「エリオスにまた会えて、良かった」
また会えて、話せて。温かさを感じることができることは、この上なく嬉しいことだった。
また会えるなんて夢にも思わなかった。想像も出来なかった。あの日失い、死は永遠の別れだった。
だからこそ戻ってきた日、泣いてしまった。失った人がいた。
──今度は失わない未来が作れるのではと、思った。
「そうだな……。私も、セラとまた会えて良かった」
エリオスは再び、セラを軽く抱擁した。
その腕で包み、慈しむ声で「セラ、私の大切なセラ」と囁いた。
セラは、その全てを噛みしめた。
涙がよくやく止まり、抱擁を解いたあと、セラは改めてエリオスを見上げた。
セラを覗き込み、涙が止まったことを確かめていたエリオスは、首を傾げる。
「エリオスは、いつ、自覚したの」
戻ってきた、と。
エリオスは少し考える様子になり、答えた。彼が口にしたのは、セラが戻ってきていた日の、さらに十日ほど前だった。
「そんなに前から……?」
「うん。最初はとても驚いたんだが、どうも夢には思えなかったからな。セラは、混乱しなかったか?」
「わたしは──」
混乱したけれど、記憶を肯定してくれる猫がいた。
と、そこで猫のことを思い出して、下を探す。
猫は座って、目だけでこちらを見上げていた。
『何だ、終わったか?』
「ギル、ごめん、忘れてた」
『忘れてたって正直すぎるだろ。……ま、俺も途中まで驚いてたからいいさ』
猫は、視線を動かして、エリオスの方を見た。
『色々言いてえことあるんだが、とりあえずここで話すのは止めだ。気づかれる可能性もある』
猫が異論はあるか、という風に見てきたので、セラはエリオスの方を窺ってみる。
エリオスは猫をじっと見て、セラの視線に気がついたように視線を上げた。
「私も言いたいこと、と言うか、聞きたいことがあるんだが」
この状況だ。内容は何となく予想できた。
「猫が喋っているよな?」
エリオスの気持ちはよく分かる。
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