　写真を撮られている時、貴子は良く歌を歌っていた。テレビに出ているアイドルに憧れているのだろうか。ザ・ベストテンでよく見かける山口百恵やピンクレディーの歌なんかを口遊んでいたように思う。でも、そんな世界には行って欲しくない。僕だけの貴子でいて欲しい。シャッターを切りながら、僕は貴子を見つめた。可愛く笑っているその姿を、永遠に閉じ込めたい。そんな風に思っていた。

　そんな昔の事を思い出す時、僕の記憶の中の貴子は、いつもサザンオールスターズの「いとしのエリー」を歌っていた。美しいけれど、悲しい歌だ。なんだか、胸の内を搔きむしられるような気持になってしまう。出来ることならば、貴子にその歌を歌って欲しくなかった。でも、この曲を聞くと、あの時の貴子の事を鮮明に思い出すことが出来る。あの日の貴子は、自転車を走らせながら「いとしのエリー」を歌っていた。

　六年生になる貴子と一緒に、僕は市内にある摂津峡に向かっていた。もちろん写真撮影のためだ。摂津峡は、住宅地にほど近い、山間にある景勝地だ。切り立った岩の間を、豪快に川が流れている。周辺は、桜の木が沢山植えられていて、花見のシーズンは、沢山の花見客で賑わう観光地になっていた。ただ、僕たちが自転車を走らせた時期は、五月だったので桜はすでに散っていた。その代わり、枝には深い緑色の葉っぱが鬱蒼と生い茂っていた。

　花見に来たのならまだしも、今日は貴子の撮影会だ。桜の花は必要ない。そもそも、貴子こそ花なのだ。新緑をバックにした貴子は、きっと映えるに違いない。想像するだけで、今日の撮影会が楽しみになる。山裾の摂津峡の入り口にやってきた。貴子が、自転車を止める。

「えー、この坂を上るの……」

　先程まで気分よく歌を歌っていた貴子が、坂を見て肩を落とした。自転車で登るには、少し骨が折れる坂なのは間違いない。僕は、貴子に微笑みかける。

「摂津峡に到着したよ。ここからは、自転車を押して歩こうか」

　坂道は、ゆっくりと弧を描きながら左に曲がっていた。街中とは違い、ここから森が始まる。当たりは清涼な空気に満ちていた。覆いかぶさるようにして突き出した木の枝の隙間から、青い空が見える。白い雲が、ポツンポツンと浮かんでいた。今日は、最高の撮影日和だ。その時、自転車を押しながら、貴子が僕に訴えかけた。

「ねえ、お兄ちゃん。喉が渇いた～」

　家から四十分もかけて自転車を走らせてきた。喉が渇くのは、仕方がない。前方に、お店らしきものが見えた。

「そこのお店で、何か飲もうか？」

「うん」

　疲れた様子を見せていた貴子が、急に元気になった。足早に、自転車を押して行く。そんな貴子を見て、写真を撮りたくなった。背負っていたカバンを肩から下ろす。中からカメラを取り出した。喉が渇いた貴子が、そんな僕を見て唇を尖らせた。

「何しているの、お兄ちゃん。早く、早く！」

　僕は、カメラを構えて、そんな貴子の写真を撮る。

　パシャリ！

「んもー、写真はいいの。早く、こっちに来て！」

　貴子が怒っている。そんな貴子の表情を、更に写真に収めて、僕は自転車を押した。とても楽しい。今日は摂津峡まで足を延ばして、本当に良かった。出発するときは愚図っていた貴子も、今は楽しそうにしている。お店で冷えたラムネを購入して、貴子に手渡した。貴子が、ラムネのビー玉を押し込もうとしている。でも、なかなか押し込めない。僕は、手を差し出す。

「開けてやろうか？」

　貴子が、首を振った。

「自分でやる」

「大丈夫か？　何かに固定した方が、開けやすいよ」

　貴子は、傍にあるベンチに近寄った。ラムネの瓶をベンチに置いて、ビー玉を押し込もうとする。僕は、慌てて、カメラを握った。良い写真が撮れそうな気がしたからだ。貴子が、体重をかけた。ビー玉が押し込まれる。案の定、白い泡が噴き出した。驚いた貴子は、手をラムネで濡らしながら、ラムネの瓶に口付ける。ゆっくりとラムネを飲んだ。カメラを向けられていることを、十分に意識している。貴子は、既に一端のモデルだ。僕は、連続でシャッターを押した。ラムネを飲み切った貴子が、視線を僕に向ける。唇を濡らしながら、上目遣いに微笑んだ。カメラ越しに見える貴子は、もう小学生には見えなかった。媚を含んだその表情に、僕の心が惑わされる。

「ハンカチない？　手を拭きたい」

　僕は、カメラから手を離して、慌ててカバンを探る。中からタオルを取り出した。貴子に駆け寄る。ベンチに座っていた貴子が、僕を見上げながら、僕が差し出すタオルを受け取った。僕は、付き人のように貴子の横で立ち尽くす。貴子の様子を、じっと見つめた。貴子は、ラムネを購入したお店を見つめながら、手を拭いている。何か気になるものがあるのか、視線を変えない。貴子が、お店を見つめたまま、僕に問い掛けた。

「ねえ、お兄ちゃん」

「なに？」

「あのお店で、テディベアのキーホルダーがあったの」

「テディベアって、熊のやつ？」

「そう……欲しいな」

「いいよ。それくらい買ってあげるよ」

「やったー。お兄ちゃん大好き」

　媚を含んだ仕草が消えて、貴子は子供のように立ち上がった。お店に駆け寄っていく。僕は、ベンチに残されたラムネの瓶を拾い上げた。瓶に顔を寄せる。ラムネの甘い匂いがした。タオルも拾い上げて自転車に戻る。カバンの中からビニール袋を取り出した。ラムネの瓶をビニール袋に包む。その袋を、タオルと一緒にカバンの中に仕舞った。カメラを首にぶら下げながら、貴子の所に向かう。お店には、土産物屋によくあるキーホルダーが色々とぶら下げられていた。観光地らしい商売だ。その中に、テディベアのキーホルダーが混じっている。僕は、貴子を見て微笑んだ。

「貴子は、熊が好きだな～」

「熊じゃないよ、テディベア。だって、可愛いじゃない」

　貴子が目を輝かせて、選んでいた。首に巻かれているリボンの色が違うだけで、僕にはどれも同じに見える。

「どれでも一緒だろう？」

「そうなんだけど、違うの。ちょっと待っててね」

　僕は、カメラを手に取り、迷っている貴子の姿をカメラに収めることにする。貴子が僕を見て、少し笑った。恥ずかしがっているようにも見えたが、誘っているようにも見える。夢中になってシャッターを押した。シャッターの音に合わせるように、貴子が表情を変える。気が付くと、三十六枚撮りのフィルムを使い切っていた。そんな僕のことを、貴子が悪戯っぽく見つめる。

「もう、交換なの。まだ、始まったばかりよ」

　僕は、自嘲する。

「貴子が可愛いから、仕方がないんだよ」

　貴子は、悪戯っぽい表情のまま、僕を睨みつけた。テディベアのキーホルダーを差し出す。

「これにする」

「分かった」

　レジに持っていくために、そのキーホルダーを受け取ろうとすると、貴子は手を引っ込めた。

「包まなくていいから。あと、宜しく。私、先に行くからね」

　お店の人が、そんな無邪気な貴子を見て微笑んだ。キーホルダーを持ったまま、お店を出て行く。僕は、走り去ろうとする貴子に、呼びかけた。

「おい、貴子。自転車はどうするんだよ」

　貴子が振り返る。

「置いておく。その先に、川があるみたいよ」

　僕は、慌てて会計を済ませて、表に出た。二台の自転車を道路の隅に寄せて、貴子を追いかける。貴子は、崖の下にある川に向かっていた。摂津峡の景勝地が、崖の下に見える。人が下りれるように、なだらかな下り坂が続いていた。貴子に追いつくと、そこは谷底だった。川の中に大小さまざまな岩が転がっている。その間を、白波を立てながら、縫うようにして川が流れていた。その川底の真ん中に、ひと際大きな岩が鎮座している。その岩を指さして、貴子が呟いた。

「大きいね」

　僕は、貴子に近づきカメラを手にする。

「本当だね」

　貴子が、荒々しい谷底をバックに、両手を大きく広げた。胸が、空に向かって突き出され、身体が弓のように反り返る。太陽の光に照らされて、貴子が妖精のように浮かび上がった。僕は、夢中でシャッターを切る。角度を変え、構図を変え、美しい貴子を切り取っていった。

「気持ちが良い～、空気が美味しい～」

　貴子は、少し身構えると、飛んだ。岸から岩へ、飛び移ったのだ。僕は、カメラから目を離し、手を伸ばす。

「危ない！　川に落ちたら、どうするんだよ」

　川の中にある岩の上に立ちながら、貴子が振り返った。

「大丈夫よ。こう見えて、運動神経は良い方なんだから。こんなの、へっちゃらよ」

「でも、怪我してからでは遅いんだよ」

　また、貴子は飛んだ。谷底の中州に降り立つ。僕も、そんな貴子を追いかけて、岩を蹴っていく。貴子が大きな岩を見上げていた。

「本当に大きいね」

　岩に近づき、僕は手を高く伸ばした。

「本当だ。手を伸ばしても上に届かない」

　貴子が、その岩を回り込む。

「ねえ、ここから登れそうよ」

「ちょっと、危ないんじゃないかな？」

「大丈夫よ」

「でも、貴子、スカートだよ」

「お兄ちゃん、誰か来ないか、見張っていてよ。登ったら、直ぐに降りるから」

「えっ、やめようよ」

「いいの」

　貴子が、岩に足をかけた。岩を掴み、登り始める。僕は、仕方なしにカメラを手にした。真剣な面持ちで岩を登る貴子の表情を写真に収めた。僕の心配を他所に、貴子は器用に岩を登っていく。頂上に到着すると、ゆっくりと立ち上がった。

「高い～」

　貴子が、遠くを見つめた。僕は、レンズを望遠に調整して、貴子の恍惚とした表情をカメラに収める。何を見ているのだろう。穏やかな表情をしていた。その時、一陣の風が吹いた。貴子のスカートが、舞い上がる。

「キャッ！」

　貴子はスカートを押さえようとして、バランスを崩した。しゃがみ込んだ貴子が、滑り台を滑り降りるようにして、岩の上から滑ってくる。僕は、両手を伸ばして、貴子を助けようとした。貴子の身体が、僕に圧し掛かる。支えきることが出来ない。貴子を抱きしめるようにして、僕は中州に転がった。

　仰向けに倒れた僕は、腰を強かに打ち付けた。貴子が僕に覆いかぶさってきたので、後頭部も地面にぶつけた。痛みに堪えながら、目を開ける。貴子の胸が、僕の顔に押し付けられていた。育ち始めている貴子の胸のふくらみを頬に感じる。若くて甘い体臭が、僕の鼻孔を埋め尽くした。抱きしめたい衝動に駆られる。ファインダー越しではない、生身の貴子がそこに居た。

　しかし、貴子の様子がおかしかった。小刻みに、身体を震わせている。僕は、貴子の身体を横にずらして、上体を起こした。四つん這いになっている貴子に呼びかける。

「貴子、大丈夫か？」

　貴子が、四つん這いのまま顔を上げる。青ざめていた。

「膝を打ち付けたみたい」

　貴子がゆっくりと腰を下ろした。三角座りをしてから、足を斜めに崩す。白い足が折りたたまれた。膝を怪我している。僕と一緒に転がった時に、岩にぶつけたようだ。裂傷が出来て、赤い血が流れている。貴子が、顔を歪めた。僕は、貴子の肩に手を置いた。

「痛いか？」

　貴子が頷く。

「強く打ち付けて、足が動かない」

「血が出てる。どうしよう。ここでは手当が出来ないし……」

　流れている血をどうしようか。ここには、綺麗な水がない。傷口を洗うことが出来ない。まさか川の水を使うわけにはいかない。そんなことを考えながら僕は、貴子の顔を見た。

「ごめん」

　僕は、両膝をついて、貴子の膝に顔を寄せる。貴子の膝を手で固定した。白い膝から、貴子の赤い血が流れている。太陽の光に照らされて、まるで宝石のルビーの様に光っていた。口を近づけて、その赤い血を啜る。鉄の味がした。傷口に小さな砂が混じっている。口の中が、ジャリジャリした。

　ペッ！

　砂と一緒に、貴子の血を吐き出す。吐き出してから、もったいないと思った。もう一度、口を寄せる。傷口を舐めた。口の中に、貴子の赤い血が広がる。美味しいと思った。

　ゴクッ。

　貴子の血を飲み込んだ。同時に、僕の中からいきり立つ衝動が込み上げてくる。貴子が欲しい。傷口を綺麗にするために、いや、貴子を自分の中に取り込むために、更に舐めた。興奮のせいか、貴子の足を掴む指先に力が入った。貴子の白い肌に、僕の指がめり込む。そんな舐め続けている僕の頭を、貴子が押した。貴子の膝から、僕の口が離れる。

「もういい。大丈夫」

　貴子が、手をついて立ち上がろうとした。しかし、よろめいてしまう。そんな貴子を、支えようと手を伸ばした。貴子が、僕の手を振り払う。

「いい、大丈夫。もう、帰ろう」

　僕も、立ち上がる。

「大丈夫なのか？」

　貴子に近づくと、貴子は逃げるようにして、岸に向かった。しかし、岸にたどり着くには、岩を飛んで行かないといけない。僕は、恥ずかしがる貴子を支えて、岸に導いてあげた。貴子は、僕に支えられながら、ブルブルと震えている。岩から落ちたことが、よっぽど怖かったんだと、僕は思った。岸に到着してから、再度、貴子の膝を見た。まだ、血が出ている。貴子が、僕を見た。

「さっきのタオルを貸して」

　僕は、カバンからタオルを取り出す。僕が手当てをしようとすると、貴子に止められた。

「自分でするから、いい」

　岩に腰を下ろすと、貴子はタオルで傷口を拭こうとした。その拍子に、ポケットからテディベアのキーホルダーが落ちてしまう。貴子が、そのキーホルダーを拾った時、そのテディベアに貴子の赤い血が付いた。

「ヤダー！　汚れちゃった」

　貴子が、テディベアを持ち上げて、見つめる。

「しょうがないわね」

　テディベアをタオルで拭いた後、そのタオルで傷口を縛り付けた。僕を見る。

「帰ろう」

　貴子が歩き出した。貴子の後を追いかける。

「歩けるのか？」

　貴子は、振り向かない。

「大丈夫」

　貴子の横に並ぶ。

「手を貸そうか？」

　貴子は、前をむいたまま。

「大丈夫」

　足取りはしっかりしていた。大した怪我には、ならなかったようだ。しかし、自転車までの道程も、自転車に乗ってからの帰り道も、貴子はずっと黙っていた。話しかけても、ほとんど無視をされてしまう。貴子が、あの岩を登ると言った時、無理にでもやめさせるべきだった。あの時以来、貴子がモデルを引き受けてくれたことはない。あの事故さえ起きなければ……と後悔をしている。でも、貴子の赤い血の味は、今でも忘れられない。