ラブコメ漫画を描いていると、リア充かわいい幼なじみが部屋に来る。

２９：幼なじみは慕われている

　結局色々悩んだものの、藤花に漫画のアシスタントを頼んだ。

　〆切までに原稿を完成させるためにも、背に腹は代えられない。

　諸々の契約は脱稿後、早急に済ませてもらう。

　事後手続きになるから本来は良くないのだが、致（いた）し方ない。業務が先行した場合でも、今回のように当事者間で合意があるなら、遡及（そきゅう）適用の契約書でかまわないはずだ。

　守秘義務の件も、ひとまず藤花を信用するしかない。

　ただしアシスタント代に関しては、日給で先払いしておく。

　藤花は遠慮し続けたが、相場の額を無理やり受け取らせることにした。

　とにもかくにも、こうして話はまとまったのだが――

　仕事に当たってもらうに際し、まず藤花には作業内容を把握してもらわねばならない。

　具体的には、漫画のベタ塗りやトーン貼りのやり方についてだな。

　これは基本的な約束事を、俺が藤花に直接ひと通り教える必要があるだろう。

　それゆえ今日の放課後は、陽乃丘の鵜多川家まで来てもらわねばならない。

　しかし当然、それにもいくつか問題がある。

　ひとつは何より、俺の部屋が相変わらず散らかっていること。

　もうひとつは、それを掃除しに来るはずの幼なじみのことだ。

　――藤花が部屋へ来るにしても、普段の惨状のままじゃやばいよなあ。

　手っ取り早い解決策としては、放課後に俺が単身先んじて帰宅し、藤花の訪問前に自室を清掃してしまうことだ。

　だが朱里は、いつも俺の部屋を掃除して、小遣い稼ぎしている。

　その仕事を奪うのは、あいつの収入を減らすことでもある。

　勝手に判断すべきじゃないだろう。

　ちなみに藤花は、鵜多川家を訪れる前にいったん自宅へ戻るという。

　日頃から作画用に使っているタブレットＰＣを、うちへ持ってくるつもりらしい。

　再び微妙に悩んだが、とりあえず朱里へスマホでメッセージを送ってみた。

　この際は直接相談した方が、話が早い。かい摘まんで事情を説明する。

　藤花に漫画のアシスタント業務を依頼すること。

　そのため、藤花が放課後に俺の部屋へ来ること。

　しかし部屋が汚いので、片付けなきゃいけないことを伝え――

　その上で、俺と朱里のいずれが掃除すべきだと思うか、と意見を問う。

　既読が付いてから、約一分後に返信があった。

【アカリ】：よその女の子を自宅へ連れ込むために、幼なじみの女子に部屋を掃除するか

　　　　　　どうかで相談してくる男ってどうなの。

　…………。

　なかなか痛いところを突く返事である。

　もっとも今回はくだらないやり取りをしている場合じゃない。

　俺は、気を取り直して、さらにメッセージを送った。

【宇多見】：真面目な話なんだ。

【宇多見】：考えを聞かせてくれ。

【アカリ】：わかってるわよ。

【アカリ】：放課後になったら、私も君と一緒に急いで帰るわ。

【アカリ】：それで藤花さんが来る前に、君の部屋を綺麗にしてあげる。

　……なんと朱里のやつ、あくまで自分が掃除する気らしい。

　少し意外な感じがするけど、一応は礼を言っておこう。

【宇多見】：マジかよ助かる。

【アカリ】：どうせ君じゃ、きちんと掃除できないだろうから。

　どうにも朱里の言い様は、いちいち癇（かん）に障（さわ）る。

　だが何にしろ、これで話はまとまった。

　放課後になると、俺はすぐに二年一組の教室を出た。

　朱里も友人に「今日は用事があるから」と告げ、足早にあとを追ってくる。

　鐘羽四条から二人で同じバスに乗り込み、真っ直ぐ陽乃丘の自宅へ帰った。

　それぞれ私服に着替えてから、俺の部屋で再び顔を合わせる。

　たぶん藤花は、ここへ一時間ほど遅れてやって来るはずだった。

　地下鉄陽乃丘三条駅に到着したら、スマホにメッセージで連絡が入る予定だ。

　まさか先日交換した連絡先が、こんな場面で役立つとは思ってもみなかった。

「何はともあれ、藤花さんが来る前にさっさと掃除を済ませなきゃね」

　朱里は早速慣れた手つきで、床の上のゴミ拾いと整理整頓をはじめる。

　俺も手伝おうとしたら、しかしいきなり強い口調で制止された。

「〆切が危ないんでしょう。掃除なんかしてないで、漫画の続きを描いたら？」

　朱里は、不機嫌そうに俺の顔を睨（にら）んで言った。

「生活力が欠如した社会不適合者は、無理せず自分にできることをしてなさい」

　手厳しい物言いだが、現状に照らすとありがたみしかなかった。

　なので勧められるまま作業机の前に座り、漫画原稿に取り掛かる。

　しばらく各々作業していると、俺のスマホに着信が入った。

　藤花からのメッセージだ。案外早く、陽乃丘三条に着いたらしい。

　その場をいったん朱里に任せて、俺は急いで藤花を迎えに行く。

　地下鉄駅の出入り口に着くと、藤花の姿はすぐに見付かった。

　何しろゴスロリ服を着用していたからだ。もしかして平日とか休日とか関係なく、私服は常にこれなんだろうか。

　それにしても住宅街だと、藤花の恰好（かっこう）は街中よりさらに目立つ。

「よう藤花。早かったな」

「――あ、宇多見先生！」

　声を掛けると、藤花はこちらに気付いて振り返った。

　ぱあぁっと顔を輝かせ、とてとてと足早に近寄ってくる。

　小柄な身体の所作と共に、ゴスロリ服のフリルが揺れた。

「こんなところまで来てもらって、悪かったな」

「い、いえ。むしろ今日はご自宅へお招き頂き、ありがとうございますっ」

　礼を言ったら、逆にぺこりと頭を下げられてしまった。

　ていうか今、俺のことを「宇多見先生」って呼んでいたよな？　

　学校を出たら、途端にペンネーム呼びに戻るのか……。

　それはさておき、藤花を鵜多川家へ案内する。

　道すがら、自宅には先程から朱里も来ている旨を説明しておく。

「漫画の仕事で忙しいとき、しばしば用事を肩代わりしてもらっている」……

　ということにしておいた。嘘は言っていないはずだ。

　それを聞くと、藤花は「な、なるほど……っ！　さすが家が隣同士の幼なじみですね、参考になりますっ」と言って、こくこくとうなずいた。

　いや第三者には再現性皆無の状況だと思うが、何の参考にするの？　

　まあ無駄に俺と朱里の間柄を勘繰られるよりは、全然やりやすいが。以前「家が隣同士で逆に何もない」と言ったのを、信用してくれているのかもしれない。

　家に戻ったら、玄関ドアを開けて中に入る。

　藤花は、緊張した面持ちで「お、お邪魔します」と言って、あとに倣った。

　自分の部屋に帰ってくると、朱里が藤花に明るく挨拶した。毎度ながら外面がいい。

　藤花もそれに応じたものの、直後に部屋の出入り口で立ち止まった。

「こっ、ここが宇多見先生のお部屋ですか……！」

　室内をのぞき込むように眺め、興奮気味につぶやく。

　……やっぱ朱里に掃除しておいてもらって良かった。

　ほんの四、五〇分前まで荒れ放題だった室内は、いまや綺麗に片付いている。

　密かに朱里の様子をうかがうと、恩着せがましい目でこちらを見ていた。

　あからさまに「感謝しなさいよね」と言いたげだった。

　俺は、藤花に入室をうながし、まずは作業机の傍（そば）に来てもらった。

　ＰＣで漫画原稿制作アプリを立ち上げ、画像ファイルを開く。

　一瞬の間を挟んで、液晶タブレットの画面に描きかけの原稿が表示された。

　藤花は、直後に若干裏返った声を漏らす。

「は、はわわわ～……これが宇多見先生の、なっ生原稿……っ！」

「これはまだ、キャラのペン入れが済んだところまでのページだ」

　俺は、タッチペンで画面を指し示しながら、説明をはじめる。

「藤花には、これから預けるページのベタ塗りとトーンの貼り込みを頼みたい」

　選択範囲を取って塗りつぶす箇所、

　仕上げ作業での描画ツールの使い方、

　特殊な処理が必要になる部分の指定、

　トーンレイヤーの種類……などなど。

　個々の指示に対して、藤花は真剣な面持ちで耳を傾けてくれた。

　ひと通り説明が済んだところで、メモリースティックに原稿を数ページほどコピーし、藤花に手渡す。もちろん作業に取り掛かってもらうためだ。

　藤花は、ローテーブルの前に座ると、バッグの中からタブレットＰＣを取り出した。

　持ち運び可能なモデルの液タブほどじゃないが、たしかそこそこ高性能なやつだな、とひと目見てわかった。漫画原稿の仕上げ程度なら、問題なく処理できるだろう。

　メモリースティックからファイルを読み込み、漫画原稿制作アプリ上で開く。

「……宇多見先生の漫画、こんな高解像度で拝見できて感激です」

　藤花は、画面に表示された原稿を、今一度じっくり凝視していた。まるで大きな瞳は、俺が描いた漫画の線を一本一本、視線でなぞっているみたいだった。

「Ｗｅｂ上で閲覧する画像でも、とっても綺麗ですけど――こうして原稿サイズそのままだと本当に素敵で、素晴らしさが上手く言葉になりません……」

「そんな、さすがにそれは大袈裟なんじゃ」

　ゴスロリ同級生の感想に苦笑したのは、朱里だった。

　それまで、傍（たかわ）らで控え目に様子を見守っていたのだが――

　俺が描いた原稿を、あまりにも藤花が熱心に見入っているので、いささか滑稽なものを感じたのだろう。

「いつも孔市って、こんなおっぱい大きい女の子の絵ばかり描いているのよ。そりゃ私も上手いなあとは思うけど、欲望に正直すぎて少し引かない？」

　朱里は、半笑いを浮かべながら、わざとらしく肩をすくめる。

　俺の漫画（と性癖）を方便にして、笑い話を提供するような言い方だった。

　リア充文化に特有な、一種の軽い「イジり」みたいな話術だ。平時から俺に対しても、たまに朱里は似たような言葉で茶化してくる。

　ところが藤花は「……いいえ」とつぶやき、まったく笑わなかった。

　そうして食い入るように原稿を見詰めたまま、静かに続ける。

「あのっ。以前も言いましたけど、エミは同人誌でよく漫画を描いています。アマチュアですから当然、宇多見先生みたいに上手く描けません。――でもそんなエミでさえ、薄い本一冊作れるようになるまで、かなり頑張ったんです」

　朱里の顔からも、口元の笑みがすうっと消えた。

　藤花は、漫画原稿制作アプリの拡大ツールで、画像の表示倍率を上げる。

　タブレットＰＣの画面上には、原稿の一コマが細部まで映し出された。

「エミがあれだけ努力して描けるようになった漫画よりも、同い年の宇多見先生は遥かに綺麗な作品を描いてらっしゃいます。それも商業連載しながら、ＳＮＳ上では一次創作のショートコミックを公開しているじゃないですか？　エミには、とても信じられません。可愛いキャラクター、綺麗な線のタッチ、目を引く構図――これだけの技術を身に付けるまで、いったいどれだけ血の滲（にじ）むような研鑽（けんさん）を重ねたのか……。この画面に映る絵を見て、そんなことを想像するだけで、胸が締め付けられるような気持ちになるんです」

　ひと息に語ってから、そこで藤花はちいさく溜め息を吐（つ）いた。

　その横顔をふと見ると、大きな瞳がわずかに潤（うる）みを増しているようだった。

　思い掛けなく場の空気が変化し、俺はどんな態度を取るべきかわからなくなった。

　二人の女の子を前にして、黙然とかまえていることしかできない。

　藤花は、少しかすれた声音で、言葉を継いだ。

「たとえ他の人には、ちょっとえっちで絵が上手い漫画にしか見えなくても――エミの目に宇多見先生の漫画は、神様が描いた原稿みたいに見えます」

　それから、たっぷり二〇秒余りの静寂が生まれた。

　気詰まりな室内で、次に言葉を紡（つむ）いだのは朱里だった。

「……そう、なのね。ごめんなさい」

　誰にともなく、謝罪する。

　俺は、堪（たま）りかねて作業机に向き直った。

「それより原稿描くぞ。〆切は三日後なんだからな」

　作業をうながすと、藤花が「はい」と短く返事する。

　ゴスロリファッションの同級生も、持参したタブレットＰＣのタッチペンを握った。

　それぞれ画面上の原稿へ視線を落とし、俺はペン入れ、藤花は仕上げに集中する。

　……俺と藤花が作業に取り組みはじめると、朱里はキッチンで三人分のコーヒーを淹（い）れ、部屋へ運んできてくれた。

　もっとも、その後は部屋の片隅に一人で、クッションを抱えながら座っていた。

　漫画原稿を制作する二人を眺めながら、朱里が何を考えていたかはわからない。

　その有様は何しろ、才色兼備な優等生の姿からはかけ離れたものだったからだ。

　ただあるいは藤花の言葉を耳にして、ささやかな驚きを覚えていたかもしれない――

　まさか、ぼっちなはずの幼なじみが本当に慕われていたなんて、と。