【カクヨムコン９】おじさん探偵団と怪人影男爵／おじさん探偵団と死神の城

おじさん探偵団と怪人影男爵

序幕

　みなさんは、怪人をご存じでしょうか。その昔。陰鬱（いんうつ）とした街を闊歩（かっぽ）する怪人と、少年探偵団の攻防、冒険活劇を読んで、心躍らせた記憶があるでしょうか。

　——大切なものを頂戴いたします。期日は、一週間後。水曜日の零時（れいじ）。怪人影男爵。

　銀色に輝く大きな月を背に。その人は、窓枠のところに足をかけて立っていました。

　漆黒のモーニング服に、シルクハット。目元を覆う黒い仮面。その下には、形の良い髭が、左右に細く伸びています。この場所には、不似合いな出立ちであるにも関わらず、すらりとした肢体は、どこか優雅で、気品すら感じさせられました。

　ここにいた誰もが、その人に視線を奪われ、身動きひとつすることが敵わなかったのです。

　ああ、その素顔は、正体は、一体……。仮面の下に隠された素顔を見てみたい。出会った者すべてが、この人の中身を覗いてみたい。そう思うに違いありませんでした。

「怪人——影男爵、なのか？」

　その場にいた人間が呆然としている中、中嶋くんはそう呟きました。

「いかにも。私が怪人影男爵である——」

　それが、この探偵団と、怪人影男爵との初めての邂逅（かいこう）でありました。

　探偵団と言いますと、プクプクとした頬を紅潮させ、まだまだ手足も伸びきっていない、幼さを残す体躯で町中を駆け回り、果敢に事件を解決する少年たちを想像するかも知れません。しかし、ここにそろっているのは、おじさんばかりです。

　そうです。ここにいる探偵団のメンバーたちは、みんな中年おじさんだということです。

　さあ、すらりとした紳士である怪人と、この中年のおじさんたちの出会い。ここに至るまでには、少々、込み入った事情があるに違いありません。

　まずは、おじさん探偵団が、この怪人と関わることになる最初の場面に、時間を巻き戻してみましょう。