剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

＃05 ～ 波音の向こうに

『――んぎゃー！　また負けたぁ～～！』

『まったく。あんたは顔に出すぎなのよ』

『そういうミリーも三回連続で三位』

『――ムキィーッ！　アンタたちっ、顔に出なさすぎなのよ！　アルネラなんか勝ってても負けてても挙動不審じゃない！』

『きょ、きょどうふしん……』

（……カードゲームでもしてるのか？）

　部屋から漏れ聞こえてきた、姦しいとも思える女性たちの声に、ユキトは苦笑する。

　他の客に迷惑になるようなら注意するべきなのだろうが、幸いにも彼女たちの客室は廊下の端。その隣は自分たちの客室だ。

　先ほどまで客室にいて気にならなかったのだから、五月蠅く言うことじゃないか。

　ちなみに男子生徒たちの客室は――というと、どうやら気配がない。どこかに出かけているらしい。

　四日に及ぶ列車の旅。きっと思い思いに楽しんでいるのだろう。

（旅、か）

　ふと窓の外、流れてゆく景色に視線を移す。

　山を下りてから半年と少し。イリアさんや伯爵と知り合うことがなければ、もしかしたら旅に出ることもあったのかもしれない。

　この世界は俺の思い描いていた世界とは違っていて、きっと、考えていたような旅にならなかっただろうが。

　世界は、きっと広いのだろう。俺が思うよりもはるかに。

　……いつか旅に出るのも、悪くないかもなぁ。

（まあ今は、目の前のことをひとつずつだな）

　廊下を進み、食堂車に居た男子生徒たちとも軽く話して、俺がたどりついたのはその最後尾。貨物車両だ。

　何をしに来たかといえば――クロだ。

　実はこの貨物車両には、事前にお願いしてクロを運んでもらっているのだ。

　その様子を見に来たのだが……

「ん？」

　薄暗い貨物車両の一角。クロのゲージがある場所で、足を止める。

　そこには、誰か……一人の少女が座り込んでいた。

　その少女が、はっと顔を上げる。

　――思わず、息を呑んだ。

　とんでもない美人だ。黒い髪、白い肌、深窓の令嬢と言われても納得してしまうほどに、儚く見える。

　まさかイリアさん並の美人が二人といるとは。異世界おそるべし。

　しかし、なぜだろうか。

　その面影に……どこか、見覚えがある気がしたのは。

「ワウッ」

　ゲージの中で、クロが吠える。その尻尾がブンブンと振られているのを見て、少女が「あっ」と声を上げた。

「もしかして、飼い主の方ですか？」

「あぁ、ええ……まあ」

「すみません！　その、変なことをしてたわけじゃ――」

「わかってますよ」

　苦笑する。彼女の両手に握られていた干し肉を見て。

　あう、と顔を赤くして、彼女はその両手を下ろした。

　そもそも、クロが彼女に対して警戒していない時点で、同じことだけど。

「あの、わたし、スミアと言います」

「どうも。ユキトといいます。そいつはクロです」

　俺の言葉に、クロが小さく吠える。

　すると彼女は、口元に手を当て、くすりと笑った。

「クロちゃんですか。随分と賢い子なんですね」

「そうですね。こいつは多分、俺たちの言うことも分かってますよ。な、クロ」

「ワウッ」

　クロは賢い。下手をすれば、人間よりも賢いのではないかと思うこともある。

　それはたぶん、クロが魔物――ブラックウルフの子供であることと無関係ではない。

「その、撫でてみてもいいですか？」

「ええ。クロが許可すれば」

　座り込み、クロに「撫でてもいいですか？」と彼女が問いかけると、クロは無言で伏せた。

　おずおずと伸ばされた指先が、そっとクロの毛皮に触れる。

「あたたかい……です」

「ええ。生きてますから」

「……はい」

　撫でる少女と、撫でられるクロと、それを見守る俺。

　列車の走る音だけが響く貨物室で流れる沈黙は、どこか穏やかだった。

「ところで、スミアさんはどうしてここに？」

「あっ」

　何かに気づいたように、足元に置いたバッグを手に彼女が立ち上がる。

「すみませんっ、特別貨物室に用事があって」

　そう言って彼女は慌てて頭を下げ、駆け出す。

　特別貨物室というのは、この貨物車両の後方にある、鍵と警備員付きの金庫のようなものだ。預けるには金がかかるが、防犯の面では確実に上といえる。

「あ、そんなに慌てると――」

「あうっ」

　何につまずいたのか、盛大に埃を舞いあげながら少女は床に転がった。

　思わず苦笑して、手を差し出す。ああうん、スカートの中は見てないですハイ。

「あっ……ありがとうございます……」

　顔を真っ赤に染めながら、彼女は俺の手を取った。

　その、瞬間。

（っ！？）

　不意に、心臓に杭が刺されたような感覚。

　既視感のような――何か。

　今ではなく、はるか遠いどこかで。俺は、これを知っているような気がした。

「……ユキトさん？」

「あ、すみません」

　現実に引き戻されて、俺は掴んだままの彼女の手を離す。

　一瞬で、あの感覚は霧のように消えてしまった。

「あの……ユキトさん。よければ、またクロちゃんを撫でに来ても、いいですか？」

「え……ああ、それは――」

「ワウッ」

　クロの声に一瞬目を向け、そして俺は苦笑した。

「構わないそうですよ」

「わっ、ありがとうございます！」

　彼女は何度も何度も頭を下げ、そして特別貨物室への扉をくぐっていった。

　自分の掌に視線を落とす。

　何だったのだろう。今の感覚は。

　夢のように靄がかかって、どんな感覚だったのかすらも思い出せない。

　ただ――波の音が。耳の奥で、聞こえたような気がした。

　列車旅行の四日間。

　俺とスミアさんは、クロの元でたびたび顔を合わせることになった。

　聞き上手と言うのだろうか。気がつけば、俺は彼女と色んな話をした。

　山で育てられ、クロと出会った話。

　古都で出会った様々な人々。

　中には話せないこともあったが、彼女はそのどれも、楽しそうに聞いていた。

「私には、兄がいるんです」

　スミアさんは、クロに干し肉をあげながら、そう切り出した。

「もともと、兄と一緒に帝都で暮らしてたんですが……私は体が弱くて。田舎のほうが体には良いだろうって、兄に言われて引っ越したんです」

　だがそのお兄さんは、仕事のために帝都に残ったという。

「じゃあそのお兄さんに会いに？」

「はい」

　何でも、兄から帝都行きのチケットが送られてきたそうだ。

　手紙の一通も添えられてなかったと、彼女は口をとがらせながら、「不器用な人なんです」と微笑した。

　だが、その笑みにわずかに影が落ちる。

「兄は、私を守るために色んな無茶をして……なのに私には、何でもないって顔で笑うんです。私は兄に、何もできなくて……」

　俺に兄弟はいない。転生前もだ。

　父と母が死んでから天涯孤独。孤児院のみんなは家族のように接してくれたが、塞ぎ込んでいた俺には、それが分からなかった。

「ごめんなさい。こんな愚痴を」

「いや」

「ワウッ」

　空気を察してか、クロが小さく吠える。

　スミアさんは小さく微笑んで、「ありがとう、クロちゃん」とその背を撫でた。

「……俺には、兄弟はいないから分からないけど……お兄さんはきっと、君に幸せになって欲しいから頑張ってるんじゃないか。だから返すっていうなら、君なりの気持ちを、君なりのやり方で伝えればいいと思う」

　俺の言葉に、彼女はぱちくりと目を瞬かせて。

　ありがとうございます、と笑った。