失

第22話

　女は、今にも泣き出しそうな表情で、若い武士たちに訴えた。

「つい先刻こちらにいらっしゃったのに、ふと気づけば姿が見当たらず……物音もしませんでしたし、鬼に攫われたなどとはとうてい思えないのです」

　若い武士は、感情を隠すことを忘れた顔で、「そんな」と言う。

「私は大丈夫だから、しばらく一人にさせて欲しいとのことでしたので、しばらく向こうへ行っていたのです。すると、月に照らされた美しい花を見つけましたので、ぜひ相良の君に見ていただこうと思って声をかけたら……」

「どこにも、いない」

　女の代わりに言ったのは、鬼と疑われている美しい男である。女は男を見上げ、「そうなんです」と絶望した声を上げる。

「どこかへ行かれたのでは？」

　陰陽師は、考え込む様子で言うが、女は左右に首を振ると、「この近くには……」とうつむく。

「もっと探してみましょう」

　若い武士は言うなり、ばたばたと屋敷内を探し始めた。

　男と陰陽師も顔を見合わせ、ゆっくりと歩き出す。

　相良の君が消えた話は早くも人から人へと伝えられ、ばたばたと人の出入りが激しくなった。

　若い武士は声を出しながら、誰よりも素早い動きで隅から隅を見て回る。

　すると、そこへ駆け付けたのは少年武官である。他には目もくれず若い武士の元へやって来ると、「相良の君がいなくなったと聞いて」と白い顔で言った。

「申し訳ありません。私がいなかったばかりに」

　若い武士は悔やむように拳を握り締める。少年武官は首を左右に振った。

「過ぎたことはいいんです。それより、相良の君を探さないと」

　二人は頷き合うと、一緒に探し始めた。

　しかし、相良の君は一向に見つからなかった。すでに考えられる場所は探し尽くした。近くにいるのであれば、見つかっていなければならないはずだった。つまり相良の君は、もう近くにはいないということである。

　若い武士の顔色がしだいに悪くなっていく。

　そこで、陰陽師たちとすれ違った。

「まだ見つかりませんか」

　陰陽師の憐れむような視線に対し、若い武士はただ頷く。

「探せる場所は探し尽くしたつもりです。みんなで探しているのに、まだ見つからないなんて」

「鬼の仕業」

　ぴんと張り詰めた声が、その場を静寂へと導いた。若い武士は口を噤む。

　男は切れ長の瞳で、少年武官を見つめていた。

「お、鬼って……」

　少年武官は狼狽えたように視線をさまよわせた。男は言う。

「彼女がどこにいるのか、あなたなら思い当たる場所があるのではないですか」

　陰陽師と若い武士が、少年武官へ視線を送る。

　六つの目に恐縮するように、少年武官は押し黙る。そして目を避けるように口を開いた。

「あなた、いったい」

　振り絞るような声に対して、男は答えた。

「私は、ただの庶民ですよ」

　少年武官は驚いたように目を開くと、苦し気に唇を噛み締めた。そして、「全て、知っているのですか」と言う。男は何も答えない。少年武官は男の視線に身震いすると、うつむき、そして顔を上げた。

「中将様を」

　少年武官は言う。

「中将様なら、知っているかもしれません。一緒に、来てくれませんか」

「中将様？」

　若い武士は眉を潜める。しかし、理由を訊くことなく了承すると、陰陽師と男を振り返った。

「二人は、ここで待っていて下さい。その人のこと、頼みます」

　陰陽師が頷くのを確認してから、若い武士は少年武官に続いた。

　二人は走る。

「こっちです！」

　二人は外へ飛び出ると、走って人気のない方へ向かう。そして、どんどん深い道へ入り込み、草木に覆われた道なき道を行く。すっかり若い武士は方向を見失っていたが、少年武官にははっきりと分かっているようだった。

　やがて道が開け、ぽつんと建てられた小屋を見つけた。

「こんなところに……？」

　草に覆われた古びた小屋は、存在を知らない人間であれば、見つけるのは困難である。少年武官は、これがここにあることを知っていたのだ。

「ここは、いったい何なんです？　こんなところにいるんですか？」

　若い武士の問いに、答えはない。少年武官は唇を噛み締めていたが、意を決したように踏み出した。緊張したように握られた拳を見て、若い武士は口を閉ざす。

　古びた戸を開ける。ぎしぎしとひどい音がした。

　そこで若い武士が見たのは、黒ずんだ赤と、気を失って倒れている相良の君である。

「なっ……！」

　着物の裾からは、細く白い脚が付け根の近くから露わになっている。若い武士は、自然とそれに釘付けとなる。視線は左右に震えていた。やがて、震える視線は少しずつ上がっていく。

「来たか」

　太い男の声。

　その美しい柔肌に手を添えているのは、中将だった。

　若い武士が驚きに目を見開く。そして、即座に刀に手を添えた。

「おっと、待て。お前が私を斬るというなら、私はこいつを殺すぞ？」

　中将の右手には、鋭利な刃物が握られている。相良の君の首元に当てられていて、一滴血が垂れていた。少女の顔には、苦悶の色が見られた。

「何だお前は！　こんなところに連れ去って、いったい何が目的だ！」

　若い武士は、怒りに任せて叫ぶ。

「元気がいいな。威勢がいいのは嫌いじゃないが、少々うるさいな。この女が起きるだろう？」

「黙れ！」

　若い武士は、動きを止め、中将を睨み付けたまま微動だにしない。その様子を見た中将は、にやりと笑った。

「この、しっとりとしてはりのある肌は、たまらんなあ。好みで言えば、もう少し肉付きがあった方が良いが」

「手を離せおっさん！」

　若い武士は叫んだ。

　中将は片手で腿を揉みしだきながら、刃物をちらつかせる。

「両手で堪能出来たら良かったが、それは後にするか」

「その汚い手を離せっつってんだ！」

「誰に向かって口を利いている？」

「あんただよ！　この人攫いが！」

　若い武士は声を荒げる。相良の君が、苦し気に呻いた。

　中将は鼻で笑う。

「そうか、お前はこの娘が好きか。なら、この娘が、触れられた時にどんな反応をするか、ここで見せてやろう」

「止めて下さい！」

　それまで黙って聞いているだけだった少年武官は、畳に頭をこすりつけるようにして叫んだ。

「お願いです、後生ですから、こんなことはお止め下さい！」

「お前が悪いんだろう？」

　中将は、相良の君から手を離すことなく言う。その顔に、悪びれる様子は一つもない。

「お前が私を裏切り、嘘まで吐くから。だから、私は相良の君を殺すのだ」

　少年武官は頭を畳に付けたまま、一向に顔を上げない。

「裏切り……？」

　若い武士は、状況が読み込めないまま立ち尽くす。斬ろうにも、中将が相良の君から離れる隙を狙わなければ、相良の君が殺されてしまう。

「お前の心は私のもののはずだ。友人に聞かせたいか？」

「お前、何言って……」

　少年武官は、姿勢そのままに言う。

「彼女を殺さないで下さい。彼女の為であれば、私は何でもします」

「二度まで言うな！」

　中将は叫ぶ。相良の君の首筋から、一滴血が流れた。

「お前は可愛い子だ。ずっと前から、足だけではなく全てが欲しいと思っていた。しかしお前は私を裏切った。信用など、出来るはずもあるまい……残念だ、とても残念だ。お前ほどに美しい足は、滅多とないというのに」

「彼女を殺さないで下さい」

「くどい！　黙れ！」

　若い武士は刀を構えたまま、中将を睨み付ける。

「いったい何の話をしている？　足って……」

　中将は、訳が分からず動揺している若い武士には目もくれず、少年武官だけを見つめていた。

「お前が、私がやっと集めた足を盗んだんだろう。咎めはしなかったが、気付かれていないと思っていたわけでもあるまい」

「足を盗んだ……？」

　若い武士は、少年武官を横目で見る。少年は、一瞬たりとも動かずただ頭を下げている。

「密告でもするつもりだったか。しかし、上手くいかなかったな。あれは全て、鬼の仕業なのだ」

　中将は、相良の君の足を強く掴んだ。「う、んっ……」と艶やかな声が上がった。若い武士は、ぱっと顔を背ける。

　少年武官は顔を上げ、強い眼差しで中将を見た。

「鬼の仕業ではありません。あれは全て、あなたの仕業です」

「何だと？」

　中将は刃をちらつかせる。

「私の罪も重い。きっと、許されることはないのでしょう。中将様がそう仰るのであれば、私ももう、脅されて泣いてばかりもいられません」

　少年武官は立ち上がる。

「僕が見て見ぬ振りをしたあの人たちのように、殺されて足を撫で回され、腐っていく人生となっても仕方がないと思います。しかし、それでは死にきれません。未練を残し死んでいった人々へ、顔向けが出来ませんから」

「お前らは全員殺す」

　中将は冷え切った低い声で言った。

　すると、戸口から男が十人ほど一斉に入ってくる。若い武士と少年武官はじりじりと小屋の奥まで移動した。若い武士は、舌なめずりをする。

「金で雇ったってわけか……つまり、このおっさんを殺せばいいわけですね？」

「いいえ、あなたはあの男たちを。すいません、私は強くないので」

　少年武官は刀を握り締める。そして、若い武士へと頭を下げた。

「すいません、巻き添えにしてしまって……私には、一人で来る勇気がなかったんです」

「光栄ですよ。相良の君を助ける手伝いが出来るんですから」

「でも、まさかこれだけの人数を集めて来るなんて」

　少年武官は目配せをする。その先には、意識を取り戻した相良の君がいた。足を撫でられ苦い表情をする少女は、小さく頷く。

　少年武官は、若い武士の耳元で囁いた。

「いよいよとなったら、すぐに相良の君を連れて逃げて下さい。お願いします」

「見くびらないで下さいよ。私は、鬼のように強いんです」

　相手は十人である。若い武士の額には汗が浮かんだ。

　斬り合いが始まった。

　刀が交わる音。布を切り裂く音。ひどい足音。叫び声。

　若い武士は、鬼のように強かった。狭い中で大立ち回りを演じ、すぐさま五人を畳の上に転がした。頬からは血が流れている。

　切っ先を五人の男たちの前でゆらゆらと揺らしながら、若い武士はにやりと笑った。

「本番はここからだぜ」