魔物をペット化する能力が目覚めたので、騎士団でスローライフします

第27話

　しかもアデリーペンギンじゃん。

　みんな、アデリーペンギンって知ってる？

　日本人がすぐに思い浮かぶペンギンは、皇帝ペンギンとかイワトビペンギンとかだと思うんだよね。かわいいしかっこいい。

　でも、アデリーペンギンはね……なんていうかこう……間が抜けている。

　ペンギンなのに猫背。そして、目に光がない。目の周りが白く隈取られているんだけど、それがまた間が抜けた感じを増しているんだよね……。

　美しかったアイスフェニックスは、そんな間が抜けた水色のペンギンになっていた。

　ぽちゃぽちゃ～と鳴く、有名水色ペンギンのかわいらしさからは程遠い。

　なぜ。私は「かわいくなぁれ！」と言ったのに。「間が抜けろぉ！」とは言っていないのに。なぜ。

　まあ、とりあえず……。

「南極へお帰り……」

　異世界に南極があるかは知らないが。

　ここより寒い場所があるだろう。そこへお帰り……。

　雪が止み、晴れてきたこの場所では暮らしにくいだろう。

　ペンギン（アイスフェニックス）の隣へ屈み、そっと背中を押す。

　すると、ペンギン（アイスフェニックス）は、首（だと思われる部位）を左右に勢いよく振った。

「イヤイヤ、アリエヘンヤロ！　コンナ体ニシトイテ、メッチャ酷イコト言ウヤン！　ダイタイ『ナンキョク』ッテドコヤネン！」

「すごいしゃべるペンギン……」

　レジェドやシルフェに比べて、とてもよくしゃべる。

　二人が片言なのに対して、すごいネイティブに関西弁。

「アイツラガイインヤッタラ、ワイカテエエヤン！　一緒ニオラシテヤ！」

「うーん……」

　どうかなぁ……。一緒にいれる？　ペンギンと？　うーん……。

「南極へお帰り……」

「ダカラ、『ナンキョク』ッテドコヤネン！」

「君が帰るところだよ……」

「知ランワ！　ソンナトコ！」

「住めば都」

「ナンヤソノ、イイ言葉風ノヤツ！」

　突っ込みペンギン。

　ペンギンは一通り突っ込み終わると、じっと私を見上げた。

「ワイヲ見テヤ」

　光がなく、瞳孔が開いた金色の円が私を見つめる。

　水色の体毛はしっとりとして、全体的に猫背の流曲線。その場で足を踏めばぺたぺたと音が鳴った。

「ワイ、コンナ体ニナッタ」

「……うん」

「ワイ、イイコヤデ？」

「……うん」

「一緒ニイタイネン」

「……」

　……。

「かわいくない!!」

　私は目の前の一抱えサイズのペンギンをぎゅっと抱きしめた。

「かわいくない……かわいくない……。なのに、どうして……」

　どうしてだろう。胸がむぎゅっとした。かわいくないがゆえの愛しさ？　この胸にあふれる感情は愛しさ……？

「お腹……低反発クッションなの……？」

　パッションのまま、白いお腹に頬を寄せれば、ずむむっと吸収されていく。これはマイクロビーズクッション。このペンギンは内臓ではなく、マイクロビーズが入っている。間違いない。

「気持ちいいね……」

　いようじゃないか。一緒に。

「ホンマ失礼ヤケド、マアエエワ！」

　ペンギンはそう言って、グゥエグゥエッと笑った。

　すると、その途端、わぁあ！　と歓声が響き――

「さすが聖女様だ……！」

「伝説のアイスフェニックスまで、手中に収められた……！」

「救国の聖女様、万歳！」

「「「救国の聖女様、万歳!!」」」

　騎士団のみんな、王宮騎士、全員が口々に喝采を送る。

　その視線の先は――

「私だ……」

　ペンギンのお腹に頬を埋める、この私だ。

　こんな救国の聖女でいいのか？　落ち着け、みんな。よく考えろ。本当にいいのか？　アデリーペンギンに疑問はないのか？

　私はある。大いにある。疑問しかない。

　かわいくないのに愛しいという相反感情。それに揺れ動く私が救国の聖女？　そんな話があるわけがない。

　とりあえず、ペンギンを抱えたまま立ち上がる。

　すると、ザイラードさんが、私の前に跪いて――

「また、あなたに救われた」

　凛々しい。凛々しい騎士のポーズ。

　アデリーペンギンを抱えた私にそんなに礼を尽くさなくても……。律儀な人だ……。

「救ったなんてとんでもないです。それよりも、雪道で膝をついては汚れてしまうので……」

　ペンギンを地面に戻し、ザイラードさんの手を取る。

　とりあえず立ち上がってもらわないとね。

　そうして、立ち上がってもらうと、より一層、歓声が増した。

　まあ、ペンギンを抱く私よりは、ザイラードさんの手を取る私のほうがいいよね。盛り上がる気持ちもわかる。

　すると、喜びの声の中に、違う色の声が響いた。

「なんで……！　なんであなたばかり……！」

　叫んだのは女子高生。

　騎士の一人が、女子高生を受け止めてくれ、逃げ出したり暴れないように手を抑えてくれているようだ。

　女子高生はキッと私を睨んで――

「私も……私もみんなに拝まれたい……！」

「え、拝まれたい……？」

　え、私、今、拝まれてたのか……？　喝采を浴びてはいた。それを拝まれたと言うならば拝まれているのか……？

　というか、珍しい願望だな。

「みんなにお賽銭を投げてもらいたい……！」

「お賽銭を……？」

　珍しい願望その２。

　そんな願望ある？　願いは人それぞれだと思うけれど、あんまり聞かない。すくなくとも私は今、初めて聞いた。

　そして、私はお賽銭を投げられてはいない。

「聖女になれば……聖女になれば、みんなに拝まれて、お賽銭投げてもらえるはずだったのに……！」

　そうか……？　聖女ってそういうものか……？　女子高生が言う聖女像。……なんか違うな？　私が言うのもなんだが、そんな聖女いるの？

　はて？　と首を傾げる。

　すると、女子高生は感極まったのか、ヒックヒックと肩を揺らした。

　手を抑えていた騎士も、女子高生の変化に困惑顔で……。

「この世界ならうまくいくと思ったのに……っ。どこにいっても私はっ……」

　そこまで言うと、女子高生はわぁぁぁん！　と、声を上げて泣き始めた。

　大粒の涙がぽろぽろとこぼれていく。

　とても美人な女子高生が、大声で泣く姿はとてもかわいそうで――

「だ、大丈夫!?」

　除雪した道を慌てて駆け戻る。

　ハンカチっ、ハンカチあったかな!?

　走りながら、ポケットを探るが、防寒着を着ていたため、あいにくハンカチはすぐに出そうにない。

　女子高生の元までやってきた私は、しかたがないから、防寒着の袖口をそっと当てた。

　手を抑えていた騎士も、私たちのやりとりを見て、手を離す。

「落ち着いてっ、えっと、とりあえず、バイタリティがあるところは良かったと思う！」

　異世界に来てすぐに聖女だ！　と名乗ったり、祈ってみたり、王宮に行ってみたり。

「私にはないバイタリティがあった！　若さとやる気があった！　すごい！」

　とりあえず、思いついたことを褒めてみる。

　女子高生はそんな私を涙にぬれた目のまま見上げた。うん。美少女。

「つやつやの黒髪とうるうるの黒目。１００点満点！」

　圧倒的優勝。

　一瞬、泣き止んだ女子高生。けれど、またわぁああん！　と泣き始め――

「バカみたいな褒め方しないで！」

「え、あ、ごめん」

「謝らないで！」

「あ……。え……」

　泣きながらも私への文句を忘れない。

　難しい……。難しいよ……。若い子の慰め方なんて知らないよ……。なにしても怒られる……。

　戸惑っていると、なぜかぎゅうっと抱きしめられた。

「あなたなんて嫌いなんだから！」

「え、あ……うん」

「嫌いだけど……でも……私は、私がもっと嫌い……っ！」

　つやつやの黒髪から、ニュッと三角の耳が出てきた。

　え、これ、いわゆるケモミミでは……？　え……？

「私はダメなの……っ！」

　そう言うと今度はふかふかのしっぽが……？　ええ……？

「私はどうせ、ダメな狐なの……っ！」

　女子高生（？）が、私に抱き着いたまま、わぁあん、わあぁんと泣く。

　そして、みるみる姿が変わっていき――

「……人間じゃない、の？」

　もしかして。もしかしてもしかして。

　私はただ目を白黒させた。