第56話 勇者、謝罪する/勇者の父一行、準備する
◆とある高原・とある村◆
港町アクレアナから山を二つ超えた場所に広がる高原にて。
アルカ、サキュア、ガーノスの三人がボロボロになった村を見つめていた。
「これは魔王軍の仕業ですかな?」
「でもガーノスさん、血の匂いも死臭もしませんよ?」
サキュアとガーノスが首を傾げている。
だがアルカだけ、現実を受け入れている顔で見つめている。
クロアに呼び出されるまでも、こういった村を巡ってきた。最初は罪悪感と絶望で胸が痛んだが、そうも言っていられない。
アルカは二人を振り向き、光のない目で自虐的に笑った。
「この村、俺の攻撃の余波で壊れたんだ」
「ぁ……」
「それはそれは」
サキュアはクロアが言っていたことを思い出した。
今アルカは、自分が壊してしまった村を回っていると。
「二人はちょっと待っててくれ」
「え、でも……」
「サキュア様。今はここで待ちましょう」
「ガーノスさん……わかりました」
アルカが村に歩いていくのを、サキュアとガーノスは見つめる。
と、木材を運んでいた一人の男が、アルカを見て目の色を変えた。
「このッ……。……これはこれは勇者様。こんな辺鄙な場所になんの御用で?」
一瞬怒りを顕にしたが、直ぐに仏頂面になる。
周りの村人もアルカの存在に気付いたのか、冷たい目で睨んでいた。
「謝罪に来ました。……俺のせいでこんなことになってしまい、申し訳ありません」
アルカはゆっくり腰を折り、深々と頭を下げる。
突然の謝罪に男も面食らったが、直ぐ頭に血が昇った。
「ざけんじゃねぇ……ざけんじゃねぇ! 確かに村を脅かす魔物は消えた! だが村を壊してなんの意味がある!? しかもその場での謝罪じゃなく、今更だと!? 何が勇者だ、ふざけるなァ!!」
男が近くに落ちていた石をアルカに投げつける。
アルカは守ることも身構えることもなく、甘んじてそれを受けた。
それがきっかけとなり、村人たちがアルカに石を投げ付ける。
怒声を撒き散らす男。罵倒する女。泣き喚く子供。とんでくる石。
サキュアは見ていられなくなり、魔法でアルカを守ろうと杖を掲げたが、ガーノスがその手を下ろさせた。
「ガーノスさんっ、このままじゃアルカ様は……!」
「まあ、見ていましょう。あの若者がどうするのか」
そんな余裕があるとは思えない。
アルカには勇者の力として、自己再生能力がある。
だからどれだけダメージを受けても回復するとは言え、痛みは感じるものだ。
今も、頭から大量の血が流れている。
しかし、アルカはまだ頭を下げたままだ。
それどころか──
「本当に、申し訳ありません」
──地面に膝をつき、頭を地面に擦り付けた。
土下座だ。紛うことなき土下座。
自分が汚れることを厭わず、アルカは土下座をした。
流石にそこまでするとは思わなかったのか、村人たちの動きも止まる。
サキュアは思い出した。最初にアルカを見た時、泥だらけだったのを。
寝る間も惜しんで、ずっとこうして謝罪を続けていたのだろう。だから泥だらけだったのだ。
「……ガーノスさん」
「ええ、我らも行きましょうか。我らが仲間になる以前の問題とはいえ、今は我らも勇者一行。笑う時も、喜ぶ時も、悲しむ時も、泥を被る時も。全て共に」
サキュアとガーノスも、共に謝罪するべく、アルカに近づいていったのだった。
◆港町アクレアナ・海◆
港町アクレアナの海にて。
ミオンは祈るように手を合わせ、目を閉じて集中している。
既に水上に立って数時間。一定の魔力量を消費しても、疲れることなく立てている。
それを見て、ウィエルも満足そうに頷いた。
「……はい、オーケーですね。合格です」
「やったー!」
諸手を上げて喜ぶミオン。
だが海中に沈むことなく、そのまま立っている。感情がブレても、無意識的に水上に立っていられるようになったみたいだ。
「これを応用すれば、水の上で寝転ぶことも、座ってご飯を食べることも出来ます。それは旅をしながら、おいおい覚えていけばいいでしょう」
「こんな感じですか?」
すると、唐突にミオンが水の上に座ったり、寝転んでゴロゴロ回り出した。
「あはははは! これ不思議ですね! なんか楽しいー!」
まるで床をゴロゴロするかのように、楽しげに海の上で回転するミオン。
流石のウィエルも、それを見て目を僅かに見開いた。
「……驚きました。まさかもう出来るとは」
「私、昔から基礎が出来たら応用は直ぐに覚えられるんです。まあ、基礎を覚えるのに凄く苦労するんですが……」
「なんと……素晴らしい才能ですね」
基礎は大事だが、魔法戦闘においては基礎ばかり出来ても意味がない。
応用し、工夫し、相手を上回る魔法を使う必要がある。
だから魔法という分野において、応用が得意というのは大きなアドバンテージになるのだ。
と、ビーチで様子を見ていたクロアが、二人の所へやってきた。
「無事覚えられたみたいだな。大したもんだ」
「えへへぇ。ありがとうございますっ」
「なら、ここからはアクレアナを自由散策しよう。出発は三日後。準備を怠らないように」
「わかりました!」
自由散策と聞き、ミオンはうきうきとプランを練る。
ミオンもお年頃の女の子だ。服だって見たいし、美味しいスイーツも食べたいのだ。
うきうきしているミオンを見て、ウィエルも頬に手を当てて微笑んだ。
「うーん、自由散策ですかぁ。私も散策しましょうかねぇ」
「ウィエルは迷子になるから俺と一緒にいること」
「信用ないですね」
「ないな」
「酷い」
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