最強パーティーを追放された貧弱無敵の自称重戦士、戦わないくせに大活躍って本当ですか？

第24話 最強パーティー、失墜する

　――こいつは、今、何を言った？

　終わり？　僕の『エインフェル』が、終わっている、だと？

「わからんか？　いや、わかりたくないのか。滑稽だな、ヴァイス！」

「何を、おまえは何を言ってる！？」

「良くも悪くも目立ちすぎたんだよ、おまえ達は。もはや『エインフェル』の没落とおまえの厚顔無恥は広く知れ渡ってしまった。今まで周囲が従ってきたのは、あくまでも『エインフェル』が順調だったからだ。だがそれがなくなれば、当然、そうはいかなくなる。……沈むと分かっている船に、いつまでもしがみついている人間などいるものか！」

　こいつ……、いちいち癇に障る！

「いつになく饒舌じゃないか。ありもしない話をそんなにベラベラと！」」

「ハッ！　ありもしないと来たか！　笑わせる！　……なぁ、ヴァイス、おまえ、死んだＢランク二人の仲間に、金を払ったそうだな？」

「それがどうした。連中、責任を取れといつまでもうるさかったからね。僕はわずらわしいのは嫌いなんだ。多少の出費でそれが回避できるならどうということは――」

「フッ、フッフ、フハハハハハハハハハハハハハハハハ！」

　ザレックは急に笑い出した。

「何がおかしい！」

「とんだお坊ちゃんだな、おまえは！　連中がその程度で矛を収めると思ったのか！？」

「すでに終わった話だろうが！」

「おまえにとってはそうなんだろう。だが『千里飛翔の鷹』は違うぞ。奴らはおまえをいい金ヅルとして見ている。これからだ、これからだぞ！　奴らは貪欲だ。たった一回金を払った程度で、奴らの言う『賠償責任』が終わるワケがないからな！」

「だったらもう払わなければいいだけだ！」

「金を払う前ならばそれもできたな。だが今はどうだ？　もう払ったあとなんだろう？　おまえは自分の責任を認めたことになるんだよ！　そのおまえが、今後金を払わなければ、奴らはおまえが責任を放棄したとしてそれを街に吹聴するだろう！　ハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！」

　何だそれは。何だそれは！

　そんな薄汚い連中が、そんな、金の亡者のような存在がいていいものか！

「そんな連中は、冒険者じゃない！」

「違うな！　そんな連中だからこそ、冒険者なんだ！」

「…………ッ！」

「甘い、そして若い！　あまりに青すぎる！　理想しか見えていないようじゃないか、ヴァイス！　冒険者をサーガの英雄か何かと勘違いしてるんじゃないのか！」

　サーガに語られる英雄。

　苦難を乗り越えて、歴史に刻むべき栄光を手にする英雄。

　それは――、僕だ！

「ハハハハハハハハ！　神にでも選ばれたつもりか、おまえ如き若造が！」

「そうだ、僕は神に選ばれている！」

「違うな！　俺は知っているぞ。本当の『選ばれた存在』を！　無論、それはおまえではない！　そいつに比べればおまえなど、イキがっているだけの凡夫よ！」

「貴様――――！」

　凡夫。

　この僕を凡夫と言ったのか、この無能は？

　いいだろう。君がそこまで死にたいというのならば、ここでそれを叶えて――

「もうやめるのよ、二人とも！」

　だが剣を抜こうとしたそのとき、今まで見ているだけだったクゥナが割って入ってきた。

　こいつ、僕にしがみついて、クソッ！

「邪魔をするな、クゥナ！　おまえはどっちの味方なんだ！」

「ヴァイスにーちゃんの味方だけど、それはダメなのー！」

「うるさい、放せ。放せェェェェェェェ！」

「クッハッハッハハハハハ！　……クゥナよ。おまえもその男を見限ったらどうだ？　『エインフェル』はもうダメだ。おまえならば分かるのではないか？」

「勝手なこと言わないでほしいのよ！　とっとと帰れー！　なのよ！」

　クゥナの反論を受けて、ザレックはまた哄笑を部屋に響かせた。

「ハッハッハッハッハ！　ああ、ならばもう言うことは何もない。それにヴァイスの愚かしさも堪能できた。二回の突入分の報酬とするには十分だ」

「ザレックゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！」

「ダメなの！　ヴァイスにーちゃん！　落ち着いてなのよ！」

「ハッハッハッハッハッハッハ！　ハーッハッハッハッハッハッハッハ！」

　ザレックが去っていく。僕はそれを追いかけようとするが――

「邪魔をするな、クゥナ！　僕を放せェェェェェェェェ！」

「ダメ――――！　クゥは絶対放さないのよ――――！」

　クゥナがしがみついたまま離れない。

　クソ、ザレックの笑い声が遠ざかっていく。クソ、クソ、クソッ！

「ザレック――――ッ！」

　部屋に、僕の叫びはこだますることなく消えて、そして一分ほど。

「……ヴァイスにーちゃん」

　やっと、クゥナが僕から離れる。

「クゥナ」

「ヴァイスにーちゃん、あの、ごめ――」

　僕はクゥナの頬をひっぱたいた。

「あ……」

「何故、離さなかった。あの無礼者を切り捨てられなかったじゃないか」

「ヴァイスにーちゃん、でも……！」

「口答えをするのか？　そうか、おまえも『エインフェル』を捨てるのか」

「そんなこと言ってないのよ！　でも、あのときはああしなきゃ……！」

「黙れ！　『エインフェル』なら僕に逆らうな！　僕を止めるな！」

「ヴァイスにーちゃん！」

「『エインフェル』は僕だ！　僕が『エインフェル』なんだぞ！」

　アイテムを買ってくることもできず、今こうして僕に逆らった。

　ザレックだけじゃなかった。

　僕が使うに値しない役立たずの無能は、ここにもいたんだ！

「クゥは……」

　もはや話すことはない。

　僕はクゥナの言葉を聞くことなく、部屋を出ていく。

「ヴァイスにーちゃん！」

　クゥナが僕を呼ぶが、聞こえない。無能の声など聞こえない。

　僕が話を聞いてやるのは、僕が使うに値する人間の言葉だけなのだから。

「ヴァイス、何かありましたか？」

　外へ出ると、戻ってきたばかりのリオラと出くわした。

　僕はリオラに尋ねた。

「リオラ、君は僕のために、『エインフェル』のために死ねるか？」

「ええ。いつでも」

　穏やかに微笑み、彼女はうなずく。

　それを見て、僕の中で一つの決意が生まれた。

　そうだ。

　この街が『エインフェル』を見限ったというのならば、僕だって見限ってやろうじゃないか。誰もが反論しようのない功績を打ち立てて、そのあとでこの街から出ていってやる。後悔させてやる。

「リオラ、戻ってきたばかりで悪いけど、ついてきてくれないか」

「分かりました、ヴァイス。それで、どちらに？」

「――“大地の深淵”に行く」

　◆　◆　◆　◆　◆

　ウルラシオンダンジョン――地下六十七階。

　“天地万華鏡”も終わりが近い。あと二つ下がれば、“無辜なる砂漠”だ。

「オオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　そこは密林だった。

　暑苦しい空気の中で、モンスター数十匹の群れが僕達へと押し寄せつつあった。

　だが、それがどうした。

「リオラ、バフを。あとはそこで見ててくれ」

「分かりました」

　リオラが僕に肉体強化のバフ魔法をかける。

　力が湧いてくる。何物にも負けないという万能感が僕を満たした。

「そうだ――」

　僕はモンスターを斬った。

「そうとも――」

　僕はモンスターを斬った。

「これが――」

　僕はモンスターを斬った。

「これが『エインフェル』の力だ！」

　見ろ。僕には誰もかなわない！

　地下六十階以降の、Ａランクに分類されるモンスターだってこの通りだ。

　雑魚だ。

　みんな雑魚だ。

　みんなみんな、どいつもこいつも、雑魚ばっかりだ！

「僕は英雄だ！　僕は英雄だ！　“英雄位”になれるのは僕だけなんだ！」

　僕はモンスターを斬る。斬る。斬る。斬って――

「“英雄位”になるのは、この僕なんだ！」

「ええ、ヴァイス。あなたならば必ずなれますわ」

　街の連中が『エインフェル』を見くびるならば、僕が“英雄位”になって見下し返してやる。そうさ。それだけの話だ。単純な話だ。あまりにも簡単なことだ。

　僕達は最奥にあった魔方陣をくぐって、“大地の深淵”を目指す。

　――“英雄位”になるのは、僕だ。